После этого он достал Кольцо хранения и стал один за другим выкладывать на кровать эликсиры и прочие сокровища, которые вынес из храма. Сима тогда не обращал внимание, что именно хватает, не было времени, так что теперь пришла пора провести полноценную ревизию.

В итоге его улов оказался весьма впечатляющим; правда, на данный момент немного бесполезным. Он смог урвать три зелья для стадии Манифестации, дюжину для стадии Цветения и ещё несколько для Формирования ядра. С одной стороны, это было целое состояние, с другой — Сима так сосредоточился на самых сильных и драгоценных эликсирах, что совсем забыл про те, которые были полезны ему и Лу Инь на их текущей стадии культивации. В ближайшее время ему нужно было выменять часть награбленного на более подобающие ресурсы, но сперва следовало найти достаточно престижный магазин.

Благо, уже совсем скоро они прибудут в Небесные заводи. Там определённо найдутся покупатели. Главное было завершить транзакцию до начала Экзамена…

После Сима достал таинственный металлический куб и положил его возле кровати. Меч он, разумеется, оставил внутри Кольца.

Наконец он вытащил из него высокую бутылку, которую просила у него Гинь. Последняя не только должна была помочь драконихе прийти в себя, но даже вернуть ей толику её подлинного могущества.

С виду глиняная бутылка была совершенно непримечательной, и тем не менее Сима сразу понял, что девочка просила именно её…

Бутылка была подписана «вино» и испускала соответствующий, густой, хороший, говорящий о продолжительной выдержке аромат.

Обычное вино превратилось бы в пыль, проведи оно в закупоренном состоянии несколько десятков тысяч лет, но в этом мире существовал особенный метод, когда сперва выращивали виноград в почве, пропитанной Ци, а затем настаивали в окружении духовных кристаллов. В этом отношении сокровищница в сердце храма представляла собой великолепный погреб.

Сима откупорил бутылку, принюхался (и сразу почувствовал, как у него закружилась голова), налил и выпил маленькую рюмку. Чем больше духовной энергии заключал в себя алкоголь, тем большей он обладал «убойной» силой. Даже Сима с его культивацией следовало быть осторожным.

Вспышка. Аромат. Головокружение и вдруг…

— Семь из десяти, — раздался в его голове знакомый голос.

Сима открыл глаза и увидел перед собой девочку с длинными золотистыми волосами и хвостом, прямо как у крокодила, которая, точно заправский сомелье, задумчиво потирала подбородок.

— Скучал? — спросила она с ехидной улыбкой, приоткрыв глаза.

— Были моменты, когда ты могла пригодиться.

— Хе… Какой чёрствый ученик, — сказала Гинь, подпирая голову ладонью.

Меж тем Сима действительно почувствовал облегчение и странную теплоту на душе, когда снова увидел её хитрую улыбку. Он уже собирался рассказать своему «учителю» о том, что случилось за время её спячки, как вдруг почувствовал вибрацию. Сима немедленно посмотрел на Кольцо хранения, которое лежало рядом с ним на кровати. Последнее самую малость подрагивало, как будто нечто стремилось вырваться из него наружу.

— Выпусти, — сказала Гинь.

Сима помялся и коснулся кольца. На кровати немедленно показался меч с золотистой рукояткой, которую венчал красный драгоценный камень. Последний вспыхнул, точно глаз хищного зверя, и вдруг Сима понял, что держит меч в своей правой руке.

Всё произошло слишком быстро; меч «схватил» его за руку и устремился прямо на Гинь, словно бешеный зверь, который завидел желанную добычу и ринулся на неё с торжествующем воплем.

Сима тут же заскрипел зубами и попытался остановить его, но было поздно, слишком поздно, клинок летел прямо на девочку… И вдруг её вертикальные зрачки вспыхнули золотистым светом.

Меч замедлился.

Остановился.

Затем попятился, прямо как маленькая собачка, которая, лая от восторга, бросилась на кота, намереваясь разорвать его в клочья, и только по приближению заметила, что это был громадный саблезубый тигр…

— Забавная игрушка, — сказала Гинь, запросто взяла меч в собственную руку, провела посреди воздуха, плавным движением уменьшила до размера маленького ножика, рассмотрела (всё это время меч не оказывал ни малейшего сопротивления) и наконец протянула Сима Фэю.

— Теперь он будет послушным, — сказала девочка.

Сима осторожно принял клинок и покрутил. Меч действительно больше не пытался заглянуть в его душу. Напротив, теперь от него исходила таинственная мудрость, которая углубляла его понимание боевых искусств и проливала ещё немного света на ухабистый путь к возвышенной стадии Грандмастера.

Сима задумчиво посмотрел на Гинь. Меч представлял собой запретный артефакт, который могущественная древняя секта спрятала и запечатала именно потому, что не могла его контролировать. Среди Патриархов последней явно были Владыки Манифестации и, быть может, даже более сильные воины, однако никто из них не мог совладать с мечом — девочке же хватило бросить на него единственный взгляд, и это при том, что она была драконом, тем самым созданием, в отношении которого меч, по словам Лу Инь, испытывал лютую, бешеную ненависть.

А ведь девочка была не более чем крохотным обрывком собственной души. Насколько же она была сильна в своём телесном состоянии? И какую долю своей силы она восстановила теперь, когда… напилась?

Размышляя об этом, Сима вдруг почувствовал взгляд хитрых золотистых глаз.

— Что-то у меня в горле пересохло, — наигранным голосом заявила девочка.

Сима болезненно посмотрел на бутылку.

…Интересно, насколько быстро на стадии псевдо-Формирования можно отрастить новую почку?..

…

Вернувшись в свою комнату, Хэнь Фяо свалилась на кровать; затем повернулась, поджала ноги и приобняла маленького львёнка — плюшевую игрушку с большими чёрными глазами.

Девушка посмотрела на его мордочку и прикусила губы.

Ничего… Именно это Госпожа сказала ей, когда она упала на колени и попросила прощения. «Ничего». Она не справилась, провалила свою миссию, проиграла битву и почти что раскрыла свою личность; Хэнь Фяо была готова, нет, хотела принять наказание, но в итоге… ничего.

После этого Цзинь Суаньмо сказала, что, пожалуй, так было даже лучше. Он был ношей на сердце Лу Инь, это правда, но ему благоволила удача. На пути боевых искусств последняя имела огромное значение. Разумеется, от него всё равно следует избавиться, если однажды он станет причинять девушке неудобства… но пока что можно посмотреть, что из этого получится.

Удача…

Хэнь Фяо прикрыла глаза и вспомнила битву в сокровищнице таинственного храма. Сперва Сима Фэй победил настоящего Грандмастера, затем выступил против целой армии… Госпожа говорила, что ему повезло, и на его стороне действительно была удача, но кроме неё Хэнь Фяо видел острый ум, жертвенность (ведь он в любой момент мог забрать сокровища, бросить девушку и сбежать, но не стал и до конца сражался за свою любимую), храбрость…

Раньше она считала его бездарным ничтожеством, который привязался к одарённой Лу Инь. Теперь…

— Сама я жалкая… — пробурчала девушка в гриву плюшевой игрушки и поправила свои длинные чёрные волосы и погрузилась в прошлое.

Хэнь Фяо была старшей дочерью своей семьи, клана Хэнь, не особенно влиятельного, даже ничтожного в пределах Небесных заводей, и тем не менее умеренно благородного. Она была достойной наследницей; конечно, ей никогда не давались философия, литература и прочие изящные искусства, но она была необычайно талантлива в боевых искусствах, а это единственное, что имеет значение. Говорили, что она сможет поступить в одну из семи небесных фракций Праведного альянса.

Клан гордился своей дочерью, девушке пророчили великое будущее, но затем…

Затем явилась она.

Затем явилась она.

Хэнь Шань.

Её младшая сестра.