Величайшее дарование Праведного альянса за многие десятки тысяч лет; юная девушка, монстр, который не только сотворил собственную Грандмастерскую технику, но уже достиг в свои молодые годы стадии Цветения.

Теперь Хэнь Фяо сложно было вспомнить свою сестру до того, как она впервые проявила свой тиранический талант и устремилась к небесному олимпу. Сперва она была совершенно непримечательной девочкой, дочерью наложницы, одной из великого множества, на которую сама Хэнь Фяо, наследница главной семьи, не обращала внимания. А затем всё переменилось; из незаметной пылинки она превратилась в Божественную фигуру, до которой невозможно было дотянуться.

Хэнь Фяо пыталась, отчаянно пыталась наверстать, догнать сестру, пока последняя поднималась всё выше и выше в небесную высь, вплоть до момента, когда девушка не могла даже разглядеть её среди облаков, не говоря уже о том, чтобы до неё добраться.

Сперва она страдала, сгорала от зависти и тренировалась дни и ночи напролёт, а затем осознала, что это бессмысленно.

Невозможно догнать ветер, невозможно дотянуться до солнца — таков непреложный закон мироздания.

Хэнь Фяо опустила разодранные руки и смирилась.

Возможно, именно поэтому она испытывала такое презрение в отношении воинов Небесных берегов. Человек, который находится немного выше на горе (но далеко, слишком далеко от вершины) снова и снова пытается утвердить своё положение, а потому смеётся над теми, кто копошится снизу. Определённую роль в этом играло их высокомерие; напыщенные глупцы, которые считали себя центром всего мира, напоминали ей саму себя ещё до того, как она осознала «своё место».

Поэтому она так старалась услужить Цзинь Суаньмо. Последняя выбрала её в качестве своей служанки. Почему? Из-за таланта? В глазах почтенного Эмиссара он был хорошим, но не более того; Хэнь Фяо боялась, что её выбрали только ради сестры, хотя они почти не говорили. Именно поэтому она старалась служить всеми силами, лишь бы её не бросили.

И снова в её сознании мелькнул он.

Сима Фэй.

Удача… Неужели это действительно была простая удача? Или же нечто ещё?.. Наверное, ей нужно извиниться перед ним, но…

Это было очень неловко…

Хэнь Фяо стиснула зубы.

…И недостаточно.

…

Путешествия подходило к своему завершению, а значит времени оставалось всё меньше и меньше. Сима старался потратить его с пользой, так что они с Лу Инь продолжали упражняться, оттачивая искусство меча, и медитировать над таинственной гардой.

После происшествия в храме силы девушки снова возросли, настолько, что даже теперь, перейдя на стадию псевдо-Формирования, Сима не мог одолеть её, если она использовала свою Грандмастерскую технику.

И ведь это было только начало.

Когда девушка погрузилась в сознании демонического меча, в его прошлое, она увидела воспоминания и опыт многих десятков поколений великих мастеров; требовалось время, чтобы она могла в полной мере освоить последний и вшить его в ткань своего искусства, это был сложный, кропотливый процесс, однако потом её силы выйдут на совершенно новый уровень… Вполне может быть, что она станет кромсать магистров Формирования ядра, прямо как Хэнь Фяо, при этом сама находясь на Второй страте Истинного Ци.

В свою очередь Сима всё ещё был на стадии Мастера. Он не стоял на месте, вовсе нет, благодаря тренировкам и советам Лу Инь, благодаря загадочной гарде, благодаря демоническому клинку, который пропитывал его крупицами сокровенной мудрости (впрочем, было очевидно, что меч предпочитал Лу Инь), — благодаря всему этому его силы росли… Но между Мастером и Грандмастером всё равно зияла великая пропасть.

Даже в Небесных заводях восемнадцатилетний Грандмастер считается умеренным дарованием. Это был не просто барьер, но высокая стена, и Сима, который тренировался всего год, не мог просто взять и перепрыгнуть через неё. Он приближался к этому. Верно. Неумолимо.

Постепенно.

Было несколько способов ускорить освоение Грандмастерской техники. Можно было использовать Осколок Небесной Мудрости (Сима копил на него, постоянно гуляя и болтая с Лу Инь, хотя много баллов потратил на Зелье очищения), а также Телесную Технику Стража Поднебесной.

Последняя не только была напрямую связана с Нефритовым этапом, позволяя упростить освоение последнего, но также даровала невероятную силу и крепкую кожу.

На освоение телесной техники влиял соответствующий талант воина и некое особое условие. Иной раз они были болезненными (как Сердце Вулкана), иной — специфичными.

Телесная Техника Стража Поднебесной была наивысшего качества и делала воина почти неуязвимым; в то же время результаты тренировки определяло качества металла, который он использовал.

Обычная сталь, закалённая, пропитанная Ци, небесная, мировая и так далее… В этом мире существовали самые разнообразные материалы, которые были в тысячи раз крепче, чем алмазы. Некоторые из них подходили для созданий мечей и копей, другие — брони. Конкретно Сима не важна была лёгкость и потенциальная острота металла, но только то, насколько он был крепким.

Сперва он собирался использовать обшивку корабля Посланницы, но затем ему попался загадочный куб, который удерживал демонический меч.

Когда Сима спросил совета у Гинь, девочка сказала, что последний действительно был «хорошим»; придумать лучшей похвалы было невозможно. Последний был сделан из невероятно крепкого материала, а значит культивация с его помощью должна была принести неслыханные результаты.

Сима присел на кровать и уже собирался приступить к тренировке, как вдруг в его комнату постучали.

Он сразу понял, что это была не Лу Инь: последняя всегда стучала так, будто боялась его разбудить.

Сима встал, открыл дверь и увидел на пороге Хэнь Фяо. Не успел он спросить, что случилось, как вдруг девушка заявила:

— Надо поговорить…

Пауза.

— … Наедине.

Наедине?

Зачем?

Неужели она снова собирается попробовать его убить? А затем обставить всё это дело как самоубийство?

Только сегодня! Только сейчас! Шерлок Инь и загадочная смерть в Небесном экспрессе!..

Сима покосился в сторону окна. Выпрыгнуть? Догонят. По-хорошему, ему нужно было закричать и позвать Лу Инь. Это, конечно, будет смотреться очень жалко, но жить всё равно ведь хочется…

— Прошу, мисс Хэнь, — сказал он, делая серьёзное лицо и вежливым, но отстранённым жестом приглашая девушку в свою комнату.

При этом он внимательно следил за её поведением. Разумеется, увидеть её лицо было невозможно, его прятала вуаль, одновременно тонкая и совершенно непроницаемая, и в то же время движения тоже иной раз были говорящими, причём даже больше, чем слова. Так, например, Сима заметил, что девушка была немного деревянной. Почему? А может потому что готовилась выхватить меч и отрубить ему голову?..

Сима мысленно ругнулся и направил сознание в своё Кольцо хранения, где находился демонический меч.

На самом деле последний не очень любил Сима Фэя; позволял себя использовать благодаря влиянию Гинь, но не более того. Только в руках Лу Инь клинок обретал свою монументальную силу, но в данный момент Сима готов был схватиться за любую соломинку.

— Так о чём вы хотели поговорить? — спросил Сима, давя улыбку и тайно разглядывая свою собеседницу.

— … По поводу экзамена.

— Экзамена? В Храм Тысячерукой Бодхисаттвы?

Девушка кивнула, а Сима удивился. Это был странный поворот беседы.

— Да, я… хотела дать совет, — неуверенно проговорила Хэнь Фяо.

— Почему только мне?

— … Потому что… Есть причины.

И снова пауза, как будто Хэнь Фяо собиралась с мыслями.

— Экзамен в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы проходит каждые три года, и каждый раз на него собираются десятки тысяч воинов Восточного плато. И даже они были перед этим избраны среди сотен тысяч тех, кто сражался за квоты. Иногда за них убивают… Тебе известно об этом.