Пятеро из них были магистрами Формирования ядра. Возглавлял процессию мужчина примерно шестидесяти лет с тонкой (как два пальца, если мерять вертикально) и длинной золотой бородой, который был по меньшей мере тираном Цветения, судя по тому, что Сима Фэй не смог на глаз определить его культивацию: обыкновенно, воины замечают силу противника только на одну стадию выше собственной.

Стоило ему приблизиться, как Сима немедленно почувствовал холодок. Ему показалось, что мужчина смотрит прямо на него взглядом одновременно довольным… и кровожадным. Лу Инь тоже вздрогнула. Меж тем мужчина как будто всё это время смотрел только вперёд. Он представился Цзинь Суаньмо как «Верховный старейшина города» Су Хань и отвесил Посланнице низкий поклон.

— Великая честь, что представитель великого Храма решила навестить нашу низменную обитель, — сказал он бархатным голосом.

Манерами он походил на кавалера, который приглашает девушку на танец.

— Благодарю, — вежливо, но сдержано улыбнулась Цзинь Суаньмо. — Мы бы хотели восполнить запасы духовных кристаллов на нашем судне. Разумеется, вы получите соответствующую плату.

— Ох, мы не смеем просить великий Храм о вознаграждении! Нет ничего ценней вашей благодарности, — живо запротестовал Верховый старейшина.

— Вы правы, нет, — спокойно согласилась Цзинь Суаньмо.

— В таком случае…

И тут в голове Сима Фэя раздался голос:

«Хе, оно заметило…»

«Заметило?» — немедленно спросил про себя Сима Фэй.

В этот же момент лицо Верховного старейшины резко переменилось…

Лица Верховного старейшины и всех остальных, включая Сима Фэя, резко переменились, ибо в этот момент сильнейший трепет стал подниматься из-под земли.

Что это?

Землетрясение?

Сима едва сдержался, чтобы не броситься искать ближайший стол, под который можно спрятаться. В своё время он, интереса ради, смотрел видео с тем, как происходят землетрясения и сразу определил, что текущее было необычайно сильным: по меньшей мере шесть или семь баллов.

Вокруг стали раздаваться испуганные крики. Рабы и портовые рабочие стремительно побледнели. Сима задумался о том, насколько безопасно было воину на стадии Истинного Ци находится в эпицентре землетрясения, но уже в следующую секунду последнее стало ослабевать и несколько мгновений спустя остановилось вовсе.

Сима вздохнул, а затем отметил, что на протяжении данного происшествия многие воины сохраняли удивительное спокойствие.

— Закончилось?.. Прошу прощения, — сказал Верховный старейшина Су Хань. — Так, на чём мы остановились?.. Да, благодарность; мы очень ценим…

— Сперва я бы хотела узнать, что это было, — спросила Цзинь Суаньмо, глаза которой задумчиво сузились.

— Это?.. Ох, вы про «тряску». Ничего особенного. Подобное… явление происходит в этих землях с незапамятных времён. Иной раз оно случается каждый год или каждый месяц… Кажется, самый длительный перерыв продолжался десять лет, так что можете не волноваться: больше оно нас не побеспокоит. Занимательно, не правда ли? Некоторые говорят, что всему виной огненные духовные кристаллы, которые разрыхляют и высушивают почву…

— Вы отправляли запрос в Праведный альянс?

— Разумеется, — ответил мужчина и провёл указательным пальцем по своей длинной золотистой бороде. — Несколько сотен лет назад к нам прибыл достопочтенный владыка Манифестации и ничего не обнаружил.

Цзинь Суаньмо задумчиво закрыла глаза. Затем сказала:

— Вы получите подобающую плату за свои услуги.

Су Хуан улыбнулся и низко поклонился.

— Потребуется некоторое время, чтобы заправить ваше судно, — сказал он, выпрямляя спину. — Между делом вы и ваши спутники можете посмотреть на нашу скромную обитель…

— Благодарю, — с вежливой улыбкой ответила Цзинь Суаньмо.

После возвращения на корабль Сима погрузился в раздумья. И нет, его мысли вовсе не занимало таинственное землетрясение: Гинь явно понимала, что происходит, но всё равно не хотела ему говорить и только улыбалась своей зубастой улыбкой, утверждая, что совсем скоро он и сам всё узнает.

Пускай.

Сима Фэй был терпеливым человеком.

Любопытной Варваре на базаре нос оторвали.

Но между делом ему всё равно нужно было заняться другими, чрезвычайно важными делами. Город Чистого Неба представлял собой их последнюю остановку перед отправлением в Небесные заводи и Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, а значит сейчас был его последний шанс закупиться эликсирами.

На корабле Посланницы были прекрасные условия для культивации — но недостаточно. Его главную козырную карту представляли собой зелья очищения, которые позволяли беспрепятственно поглощать неограниченное количество эликсиров. Тем не менее Сима ни разу не смог воспользоваться данным обстоятельством за время путешествия, при том что в Кольце хранения, которое он заполучил от короля Шао… или Хао?.. неважно: в его кольце лежало больше шести тысяч духовных кристаллов.

Ещё три тысячи он получил от Патриарха Жемчужного Истока в качестве «рабочих издержек» для своей командировки.

Последний, кстати говоря, определённо пожадничал…

Теоретически, его состояние было достаточным, чтобы накупить эликсиров, которые позволят ему немедленно добраться до третьей, «Небесной» страты Истинного Ци и тем самым поднять свои шансы на экзамене.

Некоторое беспокойство вызывало странное поведение Верховного старейшины… Но Сима не мог упускать такую возможность и просто надеялся, что последний не посмеет ничего сделать, опасаясь навлечь на себя ярость Посланницы.

Наконец он взял свою сумку (только для вида, ибо расхаживал с кольцом, которое, для безопасности, носил на пальце ноги), накинул на плечо и отправился к Лу Инь.

Их отношения всё ещё находились в стагнации, вызванной… Чем? Сима не имел ни малейшего понятия; девушку определённо что-то беспокоило и отдаляло от него. Он надеялся, что смена обстановки и свидание позволят ей (и ему) немного развеяться.

Лу Инь закономерно смутилась, но в итоге согласилась на его предложение, и вскоре пара покинула корабль, на который рабы заносили красные кристаллы, и направилась через портовые лабиринты в сторону оживлённого города…

А всего через пару минут Су Хань, который к этому времени уже возвращался на роскошной небесной барже в свой дворец, получил сообщение о том, что «спутники Посланницы вышли за пределы судна» и улыбнулся мрачной улыбкой.

— Вы точно уверенны, Верховный старейшина?.. — хриплым голосом спросил его старый магистр Формирования ядра. В его мутных от времени глазах мелькали испуганные нотки.

— Боишься Храма Тысячерукой Бодхисатвы, Гао Фан?

— Я… — замялся старик.

— Я тоже боюсь, — сложив руки за спиной и разглядывая город, который проносился у него под ногами, ответил Су Хань. — Однако в данном случае мы ничем не рискуем; Храм набирает учеников среди Небесных берегов только потому, что так велит старинная традиция. Для них это обязанность, «ноша», и не более того. Храм не станет обращать внимания, если новоявленные рекруты погибнут от рук других воинов из Небесных берегов, тем паче, если последние будут находиться на одной с ними стадии культивации, а битва произойдёт в рамках честной дуэли. Более того, потому что им всё ещё нужно будет заполнить квоты, разумно будет отдать их именно победителям…

В этот раз они выбрали случайных детей из захолустной провинции. Наш город находится на самом пограничье; наше юное поколение, особенно мой ученик, Дун Цзи, ничем не уступает воинам Небесных заводей, кроме ресурсов… Когда эти дети увидят разницу между собой и ними, они сами склонят головы и откажутся от своей квоты.

Не волнуйся, — улыбнулся Су Хань. — Я попросил юных героев нашего города, чтобы они… «постарались» их не убивать.

Сима Фэй стоял на перепутье.

Буквально.

С одной стороны, они могли сразу направиться в ближайшую алхимическую лавку, а с другой его взгляд снова и снова обращался на Лу Инь, и сердце покалывало от тревоги.