Братья приподнялись на арену. Яо Мин казался расслабленным; Яо Гань, как ни странно, тоже, и на губах у него держалась нетерпеливая, звериная улыбка. Как долго он ждал этого дня? И наконец! Наконец он исполнит свой план; наконец отомстит за унижение, которому подвергся три года назад, когда проиграл на глазах всего королевства.

Пришёл час расплаты…

— Приятно видеть тебя в хорошем настроение, Гань, — вдруг сказал Яо Мин, когда они стали по краям серебристого круга.

— Скоро поймёшь его причину, — ухмыльнулся Яо Гань.

— Едва ли, — вздохнул Яо Мин. — По правде говоря, я никогда не понимал нашей вражды. Я намеренно старался избегать политики и никогда не претендовал на «Престол алого копья»; жители нашего королевства тоже едва ли меня примут. Единственная зацепка, почему ты меня ненавидишь… это наша битва на турнире три года назад, верно?

— Ненавижу? Я тебя презираю, — поморщился Яо Гань. — Я должен был тогда победить, я, истинный наследник Алого копья, должен был получить его талант… А ты… Ничтожество, ты позор нашего рода!.. Но сегодня я это исправлю.

Яо Мин посмотрел на своего брата и покачал головой.

— Три года назад я думал проиграть, чтобы не привлекать внимание, но затем решил, что это будет неуважением к моему брату… Возможно, я совершил ошибку.

— Начинайте! — прогремел Хао Жун, и братья немедленно ринулись в бой.

В руках Яо Ганя появилось чёрное копьё, в руках Яо Мина — красное, как закатное небо. Братья бросились друг на друга, и перед глазами Сима немедленно замелькали фейерверки.

Яо Мин и Яо Гань находились на втором этапе стадии Формирования ядра; более того, оба они были Грандмастерами и освоили искусство своего старинного предка, Короля Алого Копья, которое совершенствовали многие поколения его наследников, в том числе владыки Манифестации и другие Короли. Это была первоклассная техника, которая обрела в руках братьев поистине немыслимую мощь.

Сима Фэй с трудом мог уследить за этой битвой. Формация защищала его и прочих зрителей от разрушительной энергии, которая грохотала на арене, и тем не менее он был уверен, что если последняя вырвется наружу, то запросто снесёт целую площадь.

Ему уже приходилось видеть сражения магистров Формирования ядра.

Он видел смерть Патриарха Огненной Горы от рук Хэнь Фяо, помнил Горного короля Шао, но в сравнении с братьями оба они казались ничтожными. В своё время Сима одолел больше сотни героев Провинции Чистого Неба — Яо Мин и Яо Гань могли зарубить сотню «магистров», причём без всякой тактики.

Вот она, истинная мощь! Великие дарования, которые стояли почти на вершине юного поколения Восточного плато. Именно поэтому их почитали. За ними наблюдали бесчисленные миллиарды, среди которых были простые люди, Патриархи, владыки Манифестации и даже властные Короли в своих чертогах. Братья находились в центре внимания всего мира. Они были подобны звёздам в небесной вышине. Немногие смели даже мечтать о таком величии. Старые воины вспоминали себя в этом возрасте и печально качали головой, понимая, что во всём уступают молодым героям.

Однако не бывает равных звёзд. Одна неминуемо окажется ярче, чем все остальные.

В один момент раздался оглушительный звон, затем хруст; красное копьё затрепетало, ринулось назад, затем снова в атаку, а затем раздался грохот, и на серебристую платформу брызнула кровь.

Братья снова вернулись на места, с которых начали сражение. Только теперь они переменились.

Яо Мин сильно побледнел, на его теле появились многочисленные раны, его губы покраснели от крови, волосы сочились от пота… и тем не менее он стоял на ногах.

В то же время Яо Гань свалился на правое колено и кашлял, разбрызгивая алые капли. Справа от его сердца зияло глубокое отверстие. Он был бледнее мертвеца, и рука, которой он держал своё чёрное копьё, дрожала.

Хватка Прекрасного Принца была непоколебимой.

Исход боя был очевидным.

— Я победил, — сказал Яо Мин и улыбнулся своей привычной, но теперь немного усталой улыбкой. — Признай поражение, брат. Я не хочу… проливать твою кровь.

— Поражение… кхе… хе… хе…

Яо Гань снова закашлял, но при этом его губы изогнулись в бешеной улыбке.

— Хе… я был прав… Почему именно ты наследовал талант, а не я? Я должен был стать наследником… Ты этого недостоин… выродок… дегенерат…

— Все воины дегенераты, ибо все мы идём против небесной воли и стремимся, вопреки последней, обрести вечную жизнь. Но ты прав: наше царство живёт для войны — мне хотелось жить для удовольствия. В этом отношении я действительно… недостоин.

— Хе… я исправлю… эту несправедливость, — сказал Яо Гань, приподнялся и неожиданно достал из Кольца хранения блестящий предмет.

Сперва Сима предположил, что это было оружие, артефакт наподобие того, который подарил ему принц, однако затем присмотрелся и понял, что это был передающий кристалл, вроде тех, которые использовали прочие кандидаты, чтобы транслировать экзамен, только этот был призван именно показывать картинку.

Яо Мин нахмурился; меж тем Яо Гань мрачно улыбнулся, стиснул кристалл, и на его поверхности появилось отчётливое изображение…

Все удивились. Что именно Яо Гань намеревался сделать? Мириады глаз обратились на поверхность кристалла, на котором проявилось изображение просторного красного зала. Внутри него толпилось великое множество девушек в нарядных одеяниях. Их лица были бледными от испуга. Рядом с ними стояли рослые воины в красных робах, которые держали длинные сабли.

Яо Мин немедленно переменился в лице.

— Гань, ты… — заговорил он суровым голосом, который прервал оглушительный смех.

Яо Гань рассмеялся, со звериным удовольствием наблюдая за реакцией своего брата.

— Именно так! Ты считал меня глупцом? Ты ошибался! Как долго я ждал этого момента, когда ты покинешь столицу, отправишься на экзамен и окажешься здесь, в этой формации. Для чего? Хе-хе… Насколько большой у тебя гарем?.. Сотня? Две сотни? Стоит мне отдать приказ, и мои слуги перережут глотки твоим шлюхам! — с горящими глазами заявил Яо Гань.

Яо Мин прищурился.

— Чего именно ты добиваешься, Гань? Только победитель сможет принять участие в следующем этапе, однако Небесные руки оценивают именно талант… а не хитрость.

Это была правда.

Несмотря на то, что проигравший свой поединок на втором этапе не мог принять участие в третьем и так далее, это вовсе не мешало ему стать учеником Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Экзамен был нужен для того, чтобы кандидаты могли продемонстрировать свои силы. Победа коварством всё ещё была победой, но едва ли именно это старейшины великого Храма искали в своих учениках.

И действительно, хотя некоторые Небесные руки нахмурились, остальные оставались безучастны. Ву Сан прищурился, а Хао Жун охнул и стал с двойным интересом наблюдать за происходящим, точно за театральным представлением.

Сима задумался.

Прекрасный Принц говорил разумные вещи. Чего именно добивался его брат? Хотел победить любой ценой? Сима тоже иной раз использовал хитрость… даже, пожалуй, слишком часто… но в данном случае это была не хитрость, но глупость. Если только…

— Я уже говорил, чего хочу, — ответил Яо Гань. — Справедливость! Это я должен был наследовать талант! Но это можно исправить, хе… Тебе известна Клятва Бесконечной Жертвы, «брат»?

Лица людей немедленно переменились. Раздался ропот.

— Невозможно!

— Клятва Бесконечной Жертвы? Т-та самая?

— Откуда… откуда Алый Принц её знает?..

Даже на ложе произошли перемены: девушка по имени Динь нахмурилась, сидевшая рядом с ней старуха вновь приоткрыла свои серые глаза, а Хао Жун притих и заметно помрачнел.

Клятва Бесконечной Жертвы представляла собой запретную тему для высших чинов Праведного альянса. Множество раз её предлагали запретить и причислить к ряду тёмных, демонических искусств, но каждый раз это предложение отвергали, ибо она была слишком… полезной.