Особенно когда дело касалось наказания преступников.

Иной раз «падшие» воины, совершившие злодеяния против Альянса и всего человечества, были необычайно талантливы. Убивать их было расточительно, а потому была создана Клятва Бесконечной Жертвы, особая техника, с помощью которой можно было передать талант одного воина другому (при условии, что между ними была хотя бы малейшая связь: если они были родственники или обладали одного типа родословной).

Преступник терял свои силы и культивацию и обращался в обычного человека, более того, его естество получало при этом глубокую рану, в то время как другой человек обретал утраченный талант.

Эту технику никогда не использовали во время войны, но только в отношении преступников. Это был секрет Праведного альянса. Откуда же юноша, пускай и принц великого королевства, её узнал?

— Хе… Триста лет назад в нашем царстве тоже было два брата, — с ухмылкой заговорил Яо Гань. — Один обладал родословной, другой — талантом. Но у копья может быть только один наконечник. Братья попросили у Альянса эту технику; их просьбу исполнили и вручили им особую версию клятвы, которую можно было использовать только в том случае, если сам передающий на это согласен. В итоге один из братьев погиб, другой стал Королём, а наша династия сохранила клятву и сделала её своей тайной.

— Но ты про неё узнал, — сказал Яо Мин и горько улыбнулся: — Тебе рассказал отец, так?

— Угадал, — хмыкнул Яо Гань. — Он поставил условие, когда услышал мой план. Если ты откажешься от своих шлюх, согласишься, чтобы их зарезали и станешь, наконец, настоящим воином клана Яо, тогда можешь сохранить талант. Более того, тогда он назовёт тебя своим наследником… Хе-хе… Он до последнего в тебя верил, но я знаю, что он ошибался. Верно?..

Яо Мин снова посмотрел на кристалл и множество прекрасных испуганных лиц, над которыми нависали острые сабли. В этот момент несколько юношей и девушек упали на колени, словно собираясь молить принца, чтобы он принёс их в жертву, но их немедленно приподняли за шкирку.

Повисла напряжённая тишина. Все ожидали решение Прекрасного Принца. Его подруги либо затаили дыхание, либо проклинали Яо Ганя, в то время как его собственная прислуга только улыбалась: внутри формации их мастер был в совершенной безопасности. Даже Небесные руки, судя по всему, не собирались ничего делать, спокойно наблюдая за происходящим действом.

Наконец Яо Мин вздохнул.

— Пусть. Я согласен.

В этот же момент Яо Гань стал заливаться смехом:

— Ха… Ха-ха! Я знал! Признаюсь, в один момент я заволновался, что ты окажешься мужчиной и откажешься от всех этих шлюх ради истинной силы, но я ошибался. Ты всегда будешь одной из них!

Яо Мин ничего не ответил. Тогда его брат снова усмехнулся:

— Молчи. Скоро тебе будет не позволено даже открыть рот в моём присутствии, — а затем бросил ему свиток.

Прекрасный принц подобрал его, просмотрел, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Спустя пару секунд по его телу побежали многочисленные красные трещины. Он побледнел ещё сильнее, затем задрожал. Трещины становились всё глубже, разрывая его плоть, зарываясь в кости, пока наконец его глаза не стали кровоточить.

Прочие кандидаты заворожённо наблюдали за происходящим. Одна из близняшек в красном свалилась на колени и закрыла рот руками. Другая стиснула зубы.

Наконец, когда Прекрасный Принц весь как будто иссох, его треснувшие губы приоткрылись, и наружу вылетела, сияя ярким светом, маленькая алая капля.

Яо Гань немедленно приблизился, схватил её, отражая алый блеск своими жадными глазами, и проглотил. В следующий момент раздался грохот, точно внутри него ударяли в громадный барабан. Всё его тело покрыли вибрирующие красные вены, глаза его загорелись, и даже серебристая платформа у него под ногами затрепетала под напором невероятной силы.

— Он мой! Наконец! Всё это время у тебя был такой талант, такая сила, и ты от неё отказался? Ради отребья? Ха-ха!

Форменное торжество отразилось у него на лице. В этот момент братья не могли быть более различны. Яо Гань походил на молодого титана, которому подвластно мироздание, Яо Мин — больного на последних стадиях смертельной болезни. Его голова опустилась, а иссохшее тело сотрясала дрожь, как будто его могло снести первым же порывом ветра.

Алый Принц с довольным презрением посмотрел на брата и пнул его в сторону. Юношу немедленно отбросило до границы формации.

— Признавай поражение, — сказал Яо Гань. — Я не собираюсь даровать тебе лёгкую смерть. За унижение, которому ты меня подверг, ты заслужил стократную кару.

Яо Мин едва заметно приоткрыл глаза.

В этот же момент раздался голос:

— Поединок закончен!

И битва подошла к завершению.

К Прекрасному Принцу немедленно бросились его подруги. Близняшки поддержали его, на глазах одной из девушек выступили слёзы, другая стала доставать всевозможные эликсиры. Меж тем прочие кандидаты и жители Восточного плато наблюдали за происходящим с удивительным хладнокровием.

Только в Пограничном Царстве Яо теперь происходил праздник, ведь они наконец получили достойного наследника.

Сима вздохнул, разглядывая высушенную, бледную фигуру принца, и между делом удивился, что никто не собирается вмешаться, хотя произошла откровенная несправедливость. Сам он тоже предпочитал держаться в стороне, но такой у него был характер. В то же время, многие люди по природе стремились к правосудию. В конце концов, за всем происходящим наблюдали Небесные руки, которые могли немедленно остановить «Алого Принца». Правила запрещали им вмешиваться, когда происходит поединок, но ведь они были сильны и могли нарушить их, если бы захотели, ибо таковы были порядки этого мира…

Вдруг Сима точно пронзило озарение.

Он снова посмотрел на холодные лица Небесных рук и кандидатов.

Таковы были порядки этого мира… Сильные могут всё, а слабые — ничего. Небесные руки действительно могли вмешаться, но тогда бы они ступили на опасную территорию. Оба принца были возможными наследниками священного царства, за ними стоял настоящий Король, и по крайней мере они, владыки Манифестации, не считали должным вмешиваться в королевские дела.

Да и зачем?

Алый Принц победил.

А значит он был прав.

Всё решает сила и только сила, даже если у самого Сима остался дурной привкус после всей этой истории.

Вдруг раздался крик

— Мин, стой!

Все повернулись и увидели, что заплаканная близняшка вдруг обнажила меч и бросилась на Яо Ганя. Другая попыталась её остановить, но было поздно: Алый Принц без особенных усилий схватил девушку за горло.

— Решила отомстить за своего покровителя, жалкая тварь? Давай, попробуй. Вызови меня на поединок.

Бах!

Яо Гань швырнул девушку, и последняя с грохотом ударилась о золотистую землю. Сестра прибежала ей на помощь.

— Можете бросить мне вызов, — с кровожадной улыбкой сказал Яо Гань, разглядывая девушек. — Могу даже рассказать секрет: я не до конца поглотил талант этого убожества. Если вы меня сейчас убьёте, вы можете вернуть его назад. Попробуете?.. — спросил он, точно подстрекая добычу.

— Я бросаю вызов… — заговорила было девушка по имени Мин, но сестра немедленно её остановила.

— Стой, он тебя убьёт!

Девушка заскрипела зубами. В её тёмных глазах мелькнуло отчаяние. Она находилась всего лишь на Небесной страте Истинного Ци. У неё не было ни малейшего шанса против магистра Формирования, тем более великого гения, имя которого прославляли миллиарды.

Спасение Яо Мина находилось совсем рядом, но девушка была совершенно бессильна его заполучить. Её стало пожирать чёрное, безграничное отчаяние. Наконец она вырвалась из рук сестры и бросилась в сторону. Простые люди расступились, кто с жалостью, а кто с презрением наблюдая за её потугами.

Мин упала к ногам черноволосой принцессы в красном платье.

Наследница Огненной страны посмотрела на неё с лёгким пренебрежением.