Девушка сморгнула.

Данное происшествие было исключением. Кроме Короля Шао никто не смел бросать вызов судну Храма Тысячерукой Бодхисатвы, да и последний, верно, отважился на своё безумие лишь потому, что решил, что они замаскировали свой корабль ради безопасности. Обыкновенно, магистры Формирования ядра могли почувствовать тиранов Цветения; он же ничего не заметил и решил пойти на риск.

В основном же за время путешествия им почти ни разу не приходилось спускаться с корабля. Впрочем, даже на борту иной раз происходили приключения.

Однажды Сима заметил, что пейзаж резко переменился. Зеленые долины вдруг обратились в чёрную пустыню, которая протянулась до самого горизонта. Даже воздух стал удушающим: жгучим и пропитанным запахом серы.

Пока они с Лу Инь удивлённо смотрели по сторонам, неожиданно раздался женский голос. Пара повернулась и увидела Цзинь Суаньмо. Разглядывая вместе с ними выжженный горизонт, женщина заговорила и рассказала, что некогда эти земли носили название Провинции Звенящих Водопадов, но десять лет тому назад здесь прогремела страшная битва.

Не война.

Именно битва.

Причём сражались в ней всего несколько человек: «Король Тёмных Веков» и «судьи» Праведного альянса, которые стремились наказать последнего за преступления против человеческой расы.

Старинный закон запрещает воинам на стадии Манифестации и выше сражаться за пределами Небесных заводей, ибо сила их столь велика, что единственная битва может уничтожить целую провинцию и унести мириады жизней, но злодею было всё равно на запреты, и перед смертью он решил устроить страшное бедствие.

Именно поэтому, сказала женщина, обращая многозначительный взгляд на Лу Инь, всякий воин обязан помнить ответственность, которую дарует великая сила.

После этого рассказа девушка ещё целый час заворожённо наблюдала за чёрным простором, а затем погрузилась в глубокую медитацию, после которой лазурное пламя, которое покрывало её меч, стало немного гуще… и мрачнее.

Встречались им и более приятные, великолепные, чарующие и даже романтичные виды. Сима Фэй с самого начала считал круиз отличной площадкой для развития отношений, однако вскоре заметил, что Лу Инь что-то беспокоит.

Девушка постепенно делалась всё более задумчивой и потерянной, и ей как будто стало немного неуютного в его компании; это была проблема, серьёзная, ибо, несмотря на все усилия, перестали расти баллы, которые система выдавала за развитие отношений.

На данный момент они застыли на отметке в «21» — большинство из них он получил, когда Лу Инь ответила на его признание, и они стали «Парой».

Однажды вечером, под самый конец путешествия, Сима сидел в своей каюте и ломал голову над тем, что же с ней происходит, как вдруг перед ним появилась Гинь, принюхалась и мрачно сказала:

— Будь осторожней…

Осторожней?

— Почему?

— Дурной запах.

Сима захотел принюхаться.

Сдержался.

И тем не менее проблема была серьёзная.

Гинь обладала чрезвычайно острым восприятием, благодаря которому не только могла находить драгоценные травы на расстоянии многих километров, но также замечать опасность и сильных воинов. Причём, по заявлению девочки, в данный момент она была слепой, как «земляной дракон в зале абсолютной тишины» в сравнении со своим обыкновенным состоянием. Будь у неё телесная оболочка, её чувства были бы в тысячу раз острее… Хотя они и так были очень полезны.

Сима напрягался.

Меж тем Гинь закрыла глаза, и на лице у неё появилось задумчивое выражение.

— Возможно, это связано с драконами, — наконец сказала девочка.

Драконами…

Сима вспомнил продолжительную беседу, которая случилась немногим после их первой встречи… вернее, те обрывки последней, которые не растворились в винных испарениях… и страшную тайну, которую ему поведала Гинь и которая могла пошатнуть сами устои человеческой цивилизации.

— В этом мире есть драконы кроме тебя?

— Есть, — немедленно ответила Гинь, спокойно подтверждая факт, который повергнул бы обыкновенного человека в истовый ужас. — Но это не они. Это запах не живого дракона, но… Хм…

Девочка задумчиво провела своим острым ноготком по гладкому подбородку и вдруг улыбнулась:

— Интересно…

— Что интересно? — спросил Сима.

Гинь бросила на него насмешливый взгляд.

— Скоро узнаешь, — сказала она и исчезла.

Скоро…

Сима покачал головой.

По крайней мере он был уверен в том, что Гинь не станет подвергать его жизнь опасности: и потому что её душа всё ещё обитала «в домике» внутри его тела, и потому что сама она иной раз проявляла удивительную заботу.

Несмотря на своё обличие, временами девочка действительно напоминала ему взрослую, мудрую и проницательную дракониху — эдакую тётю, для которой Сима чем-то вроде нерадивого племянника.

И всё-таки… «скоро»…

Совсем скоро они прибудут в Небесные заводи, но перед этим им предстояло сделать последнюю остановку.

Сима выглянул в окно.

Стояла ночь. Серебристое сияние луны и звёзд освещало бескрайние песчаные дюны.

В разных провинциях встречался самый разнообразный климат. Некоторые из них представляли собой сплошную горную гряду, другие — зелёные долины или глубокие моря, среди которых были разбросаны редкие вулканические острова. По мере приближения к Небесным заводям Ци становилось всё гуще и гуще, и в один момент обыкновенный воздух, который Сима вдыхал, стоя на корабельной палубе, перестал уступать его пещере на Горе Жемчужного Истока.

По этой же причине им встречались всё более удивительные виды.

Прямо сейчас они находились в провинции «Чистого неба», которая славилась своими редкими красными духовными кристаллами с высоким содержанием огненного Ци. Среди пустыни были разбросаны многочисленные шахты и руины древних королевств, которые были уничтожены во время великой войны; согласно легендам, сами залежи кристаллов появились здесь именно потому, что глубоко в песчаных недрах покоилось тело гигантского красного дракона.

Правда это или нет, никто не знал.

В провинции было великое множество небольших поселений и деревенек, но всего один настоящий город, который, в то же время, считался самым большим, богатым и влиятельным в пределах целого региона.

Назывался он «Город Чистого Неба».

Сима Фэй и Лу Инь увидели его ранним утром. Пара, а вернее троица, ибо с ними этот момент была Хэнь Фяо, стояли на верхней палубе и следили за горизонтом. Когда показались очертания великого города, Лу Инь охнула, а Хэнь Фяо посмотрела на Сима Фэя, желая увидеть лицо последнего и посмеяться над «деревенщиной», который, она была уверена, разинет рот от удивления. В итоге, однако, последний остался невозмутим; девушка немного удивилась, а затем фыркнула и раздражённо отвернулась.

На самом деле Сима только с виду сохранял спокойствие: в действительности даже у него, видавшего огромные Земные мегаполисы, на пару мгновений захватило дыхание.

Именитый город располагался на огромном каменном плато, которое возвышалось более чем на сотню метров над бескрайней пустыней, и простирался до самого горизонта. В небесах по его периметру толпились сотни грузовых и транспортных кораблей, между которыми резвились многочисленные пёстрые птицы.

Когда они приблизились к небесному порту, со всех сторон стал раздаваться грохот деревянных и металлических сундуков, крики людей и зверей; от всего этого шума у Лу Инь подкосились ноги, и Сима Фэю пришлось поддержать девушку. Последняя покраснела и немедленно приподнялась.

Сперва их судно не замечали. Некоторые даже кричали на него, чтобы они стали в очередь, а потом заметили черные иероглифы — «Храм Тысячерукой Бодхисаттвы» — и упали на колени.

Портовые работники в срочном порядке освободили самую широкую посадочную площадку; после приземления их встретила целая процессия из более чем сотни рабов в красных нарядах и нескольких благородных воинов.