Повисла тишина.

Лу Инь чувствовала биение своего сердца.

Наконец раздался суровый голос:

— Нет.

— Нет, — суровым голосом произнесла служанка.

Лу Инь вздрогнула.

Затем помялась и сказала:

— Тогда… тогда я не могу принять приглашение… Извините.

— Ты… — рассердилась было девушка, но Посланница приподняла руку, показывая, чтобы она молчала.

— У тебя есть талант, Лу Инь, — заговорила женщина властным тоном, — но не более того. Если ты отправишься в храм, тебя ожидает великая сила… Свобода. Если нет, он зачахнет и погибнет. Помни, путь воина — одинокая тропа. Нельзя пройти её с ношей на своих плечах. Если ты не можешь этого принять, твоё дарование ничего не стоит. Ты правда готова отказаться от него ради другого человека?..

Перед глазами Лу Инь мелькнула крыша деревенского дома, затем — кровать, в которой она валялась после падения, и высокое голубое небо, которым она грезила, наблюдая в прямоугольном окне своей комнаты.

Девушка посмотрела на Посланницу и ответила:

— Нет.

— Хм, так-то лучше, — хмыкнула служанка. — Скорей собирайся. Мы отправляемся…

— Нет, то есть, я не готова отказаться, но я не отказываюсь, когда прошу… — затараторила Лу Инь. — Я… я прошу не ради другого человека, а ради себя.

Повисла тишина.

Служанка замешкалась.

Посланница посмотрела на Лу Инь с лёгким интересом.

— Я… Я хочу быть со старшим Сима.

— Он твой парень? — вдруг спросила Хэнь Фяо.

Лу Инь покраснела и кивнула.

— И как давно вы встречаетесь?

— Эм, н-недавно.

— И вы уже… это?

— Это?.. — рассеянно спросила Лу Инь.

— Хэнь Фяо, — сказала Посланница.

— П-прошу прощения, госпожа, — немедленно смутилась девушка и отвернулась в сторону.

Следующие несколько секунд Лу Инь взволнованно смотрела на женщину, которая прикрыла веки и погрузилась в размышления.

Наконец Цзинь Суаньмо сказала:

— Пускай. Твой друг получит вторую квоту.

Лу Инь замешкалась, затем радостно поклонилась (дважды), выслушала, что ей теперь нужно делать и когда именно они отправляются в Небесные заводи, и вышла в коридор.

Когда за ней закрылась дверь, служанка, которая к этому времени уже пришла в себя, спросила:

— Госпожа, почему вы согласились?.. Эта просьба… Даже если у неё была причина, она всё равно посмела с вами спорить.

— Предлагаешь выпороть её за такую дерзость?

Девушка выразила молчаливое согласие.

— … Хэнь Фяо, ты помнишь, почему многие воины на стадии Цветения никогда не могут стать владыками Манифестации?

— Потому что законы, которые они постигли, недостаточно сильны, — машинально ответила девушка.

— Подробней, — приказала Цзинь Суаньмо, подпирая подбородок тыльной стороной ладони и выглядывая в окно, на облака, которые проносились по золотистому небу.

— Подробней… На стадии Формирования Небесная кара наполняет ядро воина первозданной энергией, после чего его понимание боевых искусств задаёт ей форму. Мастер не может перейти на стадию Цветения, потому что его «Путь» недостаточно силён, чтобы расцвести в Драгоценное древо. Для этого нужно быть по меньшей мере Грандмастером. В свою очередь силы последнего тоже недостаточно, чтобы ветви могли выйти за границы его тела и обрести материальную форму, «Манифестацию». Требуется быть по меньшей мере Мудрецом, чтобы…

— Какие бывают виды Манифестации?

— Обычная и подлинная… Ах!

Вдруг голос служанки переменился.

— Госпожа, вы хотите сказать, что…

— Продолжай, Хэнь Фяо.

Девушка немедленно кивнула:

— При обычной Манифестации воин следует протоптанной тропой и культивирует чужую технику; при подлинной он создаёт свою собственную и пропитывает её своей душой, а потому считается истинным повелителем своего закона. Этот путь намного сложнее, и в то же время, если пройти его до конца, воин не только станет намного сильнее обладателей обычной Манифестации, но сможет добраться до Четвёртого, закрытого для них этапа своей стадии и ещё…

— Хватит, — сказала Цзинь Суаньмо.

Хэнь Фяо замолчала.

— Многие воины пытались проложить собственный путь на вершину боевых искусств. Сделать первый шаг несложно: намного труднее пройти его до конца.

Сотворить технику Земного ранга и стать Грандмастером определённо недостаточно для подлинной Манифестации; и всё же необходимо обладать определённым дарованием, чтобы совершить подобное в столь юном возрасте. Возможно, ей повезло; возможно, причина заключается в её родословной, но даже так её первый шаг получился удивительно широким…

Хэнь Фяо, — улыбнулась Цзинь Суаньмо. — Гений имеет право на дерзость.

…

Сима задумчиво читал свиток, который передал ему Лян Чжу, когда пришла Лу Инь и рассказала ему хорошие новости. На секунду он растерялся (разговор с Патриархом заставил его забыть о том, что его путешествие в Небесные заводи всё ещё находилось под вопросом), но сразу пришёл в себя и стал планировать их дальнейшие действия.

Начало путешествия намечалось через три дня, так что у них не было времени, чтобы возвращаться в Секту Жемчужного Истока на небесной барже. Тем не менее можно было попросить Патриарха, чтобы он доставил туда Лу Инь и позволил ей попрощаться со своей бабушкой. Учитывая положение девушки, а также их недавнюю беседу, Сима был уверен, что старик не станет им в этом отказывать.

Сам он, между делом, планировал собственную поездку, на которую у него оставалось совсем немного времени.

Сперва он собирался совершить её вместе с Лу Инь, но разница в графике не позволяла этого сделать. Да и сам Сима в итоге прикинул и понял, что брать её было слишком опасно, ведь любое неверное действие с его стороны может привести к непоправимым последствиям.

Поэтому на следующий день они попрощались, после чего Сима Фэй с первыми лучами солнца направился в городской порт, купил билет и пустился в своё непродолжительное, но очень важное путешествие…

— Слыхал, что было в этом году на турнире?

— Секта Жемчужная Истока впервые победила за десять лет, ты об этом?

— И как победила! Не поверишь! Сперва девочка из Школы Таинств, как твоя дочка по возрасту, зарезала самого Патриарха Огненной Горы! Жух, и одним ударом его, и сами небеса загремели, говорят, а потом другая, совсем мелкая с голубыми волосами, сперва погибла, а потом вырвалась из подземного царства вся объятая пламенем и как рубанула, что аж земля рассеклась на тысячу шагов!

— Правда⁈

— А то!

Примерно такие разговоры сопровождали Сима Фэя во время его непродолжительного путешествия. Многие люди прибыли в столицу только для того, чтобы посмотреть турнир (и на Посланницу великого Храма) и теперь, когда он подошёл к завершению, возвращались в родные края и разносили удивительные вести. Пересказы напоминали круги на воде, которые, по мере отдаления от центра, становились всё менее отчётливыми и всё более грандиозными.

С каждым километром рассказы о тех событиях всё меньше напоминали реальное положение вещей и всё сильнее походили на древний миф. Ци Му обратилась в ужасающую Богиню смерти, которая низвергла Секту Огненной Горы в преисподнюю, а Лу Инь — в прекрасную бессмертную, которая вырвалась из чертогов подземного царства и, окрылённая небесным пламенем, совершила праведную кару.

Разумеется, и ту, и другую девушку людская молва превратила в статных красавиц с гладкой нефритовой кожей и чарующим взглядом, способным заворожить миллионы.

Однажды ему попался портрет обеих дам, автор которого либо их никогда не видел, либо откровенно врал. Сима даже задумался о том, чтобы засудить его за лже-рекламу: его собственная «госпожа Лу» была умеренно милой… но вообще обычной, непримечательной девчонкой.

Впрочем, оно и к лучшему. По крайней мере она могла путешествовать без лишнего внимания. У него же были с этим определённые проблемы, ибо его предшественник, прошлый Сима, одним своим видом привлекал восторженные взгляды.