Хм! Отребье всегда будет отребьем.

Мао Ли жадно посмотрела на Сима Фэя; ей хотелось увидеть его последние мгновения, когда он поймёт, что весь его талант и все тренировки были бессмысленными перед лицом наследницы великого клана из Небесных заводей.

Вот юноша побледнел после удара, закашлял кровью… а затем отбросил почерневшую руку, которая оставила глубокий отпечаток у него на груди, и замахнулся мечом.

Всё произошло так быстро, что Мао Ли не успела ничего сделать. С наслаждением наблюдала она за смертью своего противника, когда его клинок неожиданно вонзился ей в горло. Невозможно! Она вытаращила глаза. Почему он ещё жив⁈ Её техника попала в цель. Она могла убить любого воина на стадии псевдо-Формирования. Он должен быть мёртв, мёр…

Сима провёл мечом в сторону, и мысли девушки оборвались.

Её голова упала на землю.

На мгновение повисла тишина, затем…

— Бой закончен! Освободите арену.

Сима повернулся и направился прочь.

В этот момент на него обратились совершенно другие взгляды. Прочие кандидаты внимательно наблюдали за битвой. Все они удивились, когда Сима Фэй оказался Грандмастером, но ещё сильнее их поразило то, как он выдержал последний удар Мао Ли. Они не понимали, как он смог это сделать, и это была, пожалуй, величайшая похвала.

Впервые на него стали смотреть с опаской.

В то же время сам Сима не чувствовал ни толики облегчения.

В итоге ему всё равно пришлось убить Мао Ли. Он сделал это ради собственной безопасности, ибо последняя использовала непонятную технику (кто знает, какие ещё у неё были припасены трюки), однако тем самым нажил себе опасного врага.

Сима краем глаза посмотрел на кандидатов, которые держали перед собой передающие кристаллы. Можно себе представить, что сейчас происходило в клане Тёмного ущелья, который, как и мириады прочих фракций, пристально следил за проведением экзамена. А ведь Сима между делом спросил, что представлял собой этот клан, и узнал, что это была фракция «Обычного ранга», а значит тамошний Патриарх был владыкой Манифестации…

Сплошные проблемы…

Сама битва тоже прошла не самым благоприятным образом. Под конец он расслабился и едва не расстался с жизнью. Он до сих пор чувствовал тупую боль в районе груди. В итоге его спасла телесная техника. Собственно, лишь благодаря ней Сима одержал победу.

В определённо степени это была заслуга таинственного металлического куба.

Последний действительно прекрасно подходил для тренировки Телесной Техники Стража Поднебесной. На данный момент Сима освоил только первую, самую простую стадию (всего их было шесть), но его тело уже было настолько же крепким, как у магистра Формирования ядра. Более того, именно поэтому он смог использовать силу Грандмастера…

Впрочем, только временно.

Телесная Техника Стража Поднебесной действительно помогала в освоении Нефритового и последующих этапов. Она наполняя тело воина густым металлическим Ци, насилу поднимая уровень его искусства. Проблема в том, что данный метод был чрезвычайно нестабильным и требовал предварительной подготовки.

Сима мог использовать Нефритовый этап всего минуту в день, а потом снова опускался на Золотой (самой телесной техники это не касалось, она работала без ограничений).

Ему ещё только предстояло стать полноценным Грандмастером.

Но по крайней мере он мог им стать. Потому что выжил. Сима выдохнул и на мгновение даже забыл поддерживать свою маску невозмутимого и благородного воина.

— В-вы в порядке? — раздался тревожный голос.

Сима пришёл в себя и увидел перед собой девушку с голубыми волосами, которая нервно заламывала пальцы.

Лу Инь верила в победу старшего Сима, и всё равно её сердце стиснул страх, когда в него устремилась чёрная рука. Испуг был особенно явственным на фоне её недавних размышлений, когда девушка стала постепенно осознавать, что Сима Фэй вовсе не был безгранично одарённым.

Что если с ним что-то случится? Если его ранят? Прежняя Лу Инь, ослеплённая бездумной верой, никогда не волновалась о таких вещах, но теперь в её сердце стала просыпаться тревога. В один момент она и вовсе едва не выхватила меч и бросилась на арену, даже понимая, что это бессмысленно. Теперь девушка была благодарна, что удержалась (было бы чрезвычайно неловко), и в то же время беспокойство всё ещё покалывало её душу.

Динамика отношений пары постепенно начинала меняться…

Вдруг…

— Великолепный поединок, — раздался мелодичный голос.

Сима повернулся (Лу Инь прямо за ним) и увидел, что к ним снова приближается Прекрасный Принц в компании близняшек в красном.

Юноша выступил вперёд и протянул золотистую таблетку, от которой исходил травянистый аромат.

— Пилюля Вечной Жизни; название преувеличенное, однако она действительно помогает против любых ранений.

Сима пришёл в себя и сдержанно ответил:

— Прошу прощение, но мы не смеем принять такой…

— Ох, я не прошу ничего взамен; мне просто захотелось помочь, вот и всё. Вам вовсе не обязательно соглашаться на моё предложение.

— У-у нас есть свои эликсиры, — вставила Лу Инь, тревожно поглядывая на принца и как будто опасаясь, что последний в любой момент может схватить Сима Фэя и убежать…

Яо Мин заметил её реакцию и то, как девушка заградила собой Сима, усмехнулся и спрятал пилюлю в рукав.

— Пускай. Вы действительно чрезвычайно занимательная пара… Кстати говоря, можете не волноваться про клан Чёрного ущелья. На экзамене часто происходят всевозможные происшествия. Я напишу Патриарху Мао, что это было одно из них.

Сима удивился. Его действительно беспокоило, что клан Мао Ли будет пытаться отомстить, и он совершенно не ожидал, что принц предложит разрешить этот вопрос.

— Мы будем благодарны, — сказал Сима, тщательно подбирая слова, — и всё таки мы не можем согласиться на ваши условия.

— Да, условия… Я как раз собирался их немного изменить.

Принц прикрыл глаза:

— Ошибкой было сомневаться в ваших силах. Теперь я понимаю, что вы вполне достойны быть учениками великого Храма. Я рад, ведь на самом деле мне нужны вовсе не слуги, но друзья.

Друзья?

Сима задумался.

На самом деле это предложение было далеко не таким простым, как могло показаться. Прекрасный принц был одним из претендентов на престол своего королевства; у него был талантливый брат и другие противники. Если они его поддержат, у них появится сильный покровитель, это правда, но и множество опасных врагов.

Сима мысленно перебирал варианты, как вдруг…

— Разумеется, у вас есть сколько угодно времени на размышления. А сейчас мне, похоже, пора.

Пора?

Сима проследил за взглядом Яо Мина и увидел, что последний смотрит на молодого воина в красной робе. Более того, все остальные кандидаты тоже посмотрели на Алого Принца, когда он выступил вперёд и с дьявольской улыбкой произнёс:

— Я вызываю Яо Мина… Моего «брата».

— Я вызываю Яо Мина… Моего «брата».

Именно этого все ждали с начала экзамена. Насколько бы ни казалась победа юноши из Небесных берегов удивительной, она была немедленно забыта перед лицом грядущей битвы Великолепных принцев. Мириады фракций наблюдали за экзаменом именно для того, чтобы узнать, кто из четырёх героев одержит победу и получит легендарный титул Юного Бодхисаттвы. И наконец настал момент, когда они лицом к лицу встретятся на поле боя.

— Вызов принят! Пройдите на арену, — особенно громко сказал Золотая рука Хао Жун.

Даже прочие Небесные руки, которые не следили за прошлой битвой, продолжая разговаривать между собой, обсуждая личные дела, теперь озарили серебристый круг своим сиятельным взором. Никто из них не мог претендовать на великолепную четвёрку, юные герои определённо достанутся Золотым рукам, и всё равно они хотели посмотреть на молодые дарования, которые однажды неминуемо потрясут Восточное плато.

Увидеть будущих владык в столь юном возрасте — большая редкость.