Яо Гань снова разрубил спираль копьём и прервал атаку девушки.

Непросто было убить великого гения на стадии Формирования, совсем непросто. И тем не менее он получил серьёзное ранение; Яо Гань стиснул зубы, замахнулся копьём для очередного, теперь точно последнего удара, как вдруг…

— Я, я сдаюсь!

— Принято. Битва закончена. Победитель — Яо Гань, — быстро проговорил старческий голос.

Яо Гань попытался ударить, но перед ним возник незримый барьер.

Сила Манифестации.

— Битва закончилась, — невозмутимо повторил Хао Жун.

Яо Гань резко повернулся, бросил яростный взгляд на золотую ложу… и похолодел. Не потому что увидел строгие глаза Небесных рук, но потому что они вообще на него не смотрели, удивлённо разглядывая девушку с голубыми волосами.

Более того, в этот момент на неё смотрели все кандидаты, сотни великих фракций и мириады жителей земель Бодхисаттвы. Все они с потрясёнными лицами наблюдали за юной девушкой, которая не просто смогла ударить, не просто поцарапала, но нанесла серьёзную рану небесному дарованию, культивация которого была больше чем на целую стадию выше, чем у неё самой.

Это было почти неслыханно.

Невероятно.

Лу Инь сделала глубокий вдох, быстро посмотрела на Яо Ганя, опустила голову и направилась с арены прочь.

Некоторое время царила тишина, в которой слышны были завывания небесного ветра. Затем…

— Она моя! — вдруг сказал Хао Жун. — Мне такие не нравятся, но она моя.

— Тебе уже говорили, что выбирать учеников позволяется только после третьего этапа, — немедленно парировал мальчик по имени Ву Сан, после чего и сам посмотрел на Лу Инь, поглаживая подбородок. — К тому же ей больше подойдут мои техники.

— Какие? Научишь её вставать на табуретку, чтобы дотянуться до верхней полки? Она ещё может подрасти, дрянной мальчишка.

— Сколько раз повторять, что я старше тебя! — рассвирепел Ву Сан.

Девушка по имени Дин улыбнулась и спросила старую женщину:

— Что скажете, госпожа Лань?

— … Неплохо, — хриплым голосом проговорила последняя. — Ты про неё знала?

— Немного, — ответила Дин. — Однако она показала себя ещё лучше, чем я предполагала.

Прочие Небесные руки тоже вели оживлённые обсуждения:

— Какой прекрасный меч, — сказал сорокалетний старик, поглаживая свою серую козлиную бородку. — И какой покладистый! За время поединка он ни разу не попытался проникнуть в её сознание! Как такое возможно? Неужели ребёнок смог подчинить себе такой артефакт?..

— Что это была за техника? Вам известно, великий библиотекарь?

— Её собственное творение, я предполагаю, — ответил старец в жёлтой мантии и медных очках. — Но занятная, вы правы, очень занятная. Чтобы сотворить нечто подобное в столь юном возрасте, нужен большой талант, да… Невольно вспоминается…

— Хэнь Шань!

Кандидаты были ещё более растеряны, даже потрясены. Юным воинам не хватало опыта, которым обладали великие старцы, и поэтому им казалось, будто весь мир перевернулся. Простая крестьянка из Небесных берегов нанесла серьёзную рану Алому Принцу! А если бы на его месте были они? Размышляя об этом и вспоминая смертоносную лазурную дугу, многие стали покрываться холодным потом.

Они не могли этого принять, но факты были неоспоримы.

Девушка могла зарубить почти любого из них, величайших дарований юного поколения земель Бодхисаттвы…

Сама же Лу Инь быстро вернулась к Сима Фэю и неуверенно посмотрела на него. Юноша похлопал её по плечу и кивнул, показывая, что всё идёт по плану. Между делом его взгляд обратился на Яо Мина.

Сперва последний совершенно растерялся, но затем на его треснувших губах показалась горькая улыбка. А вот близняшки в красном не чувствовали ни удивление, ни трепет, которые пронизывали остальных людей. Одна из них, по имени Мин, с такой силой стиснула кулачки, что на землю закапала кровь.

Так близко! Единственные два слова крутились у неё в голове. Так близко! Ещё немного, и её мастера могли спасти!..

Лицо другой стало бледнее пепла.

И только Яо Гань со звериным бешенством наблюдал за всем происходящим. Вдруг он спрыгнул с арены и направился прямо к Лу Инь. Люди, который уже собирались вокруг девушки, предлагая знакомство, завидели его грозную фигуру и немедленно расступились. Яо Гань открыл рот и закашлял кровью, которая водопадом брызнула у него из шеи. Он стиснул зубы, достал из Кольца хранения золотистое зелье, откупорил и уже собирался выпить, как вдруг Сима Фэй шагнул прямо к нему и произнёс…

— Добрый день, — сказал Сима Фэй.

Затем отвернулся и направился прочь.

Повисла тишина.

Многие люди растеряно сморгнули.

Что… что это сейчас такое было? Провокация? Угроза? Насмешка?

А может юноша хотел сказать нечто важное, но в итоге испугался грозного взгляда Алого Принца? Никто не понимал; даже Яо Гань ничего не понимал. Принц нахмурился, затем презрительно фыркнул и выбросил это происшествие у себя из головы.

Пускай. Нечего размышлять об этом ничтожестве. Его взгляд вновь обратился на Лу Инь. Она ему ответит! За всё ответит! Как посмела она выйти против него на бой, ранить, оскорбить его, а потом сбежать⁈ Яо Гань прекрасно понимал, чувствовал, что ему достаточно было один раз коснуться девушки копьём, чтобы низвергнуть в чертоги ада, и тем не менее его лишили этой возможности. Трижды она улизнула от него. Трижды! Он чувствовал себя как разъярённый лев, добычу которого выхватили прямо у него из пасти.

Она, нет, они поплатятся! Он использует все свои силы и ресурсы своего королевства (которое теперь действительно было его), чтобы уничтожить мальчишку и девчонку из Небесных берегов.

Размышляя об этом, Яо Гань постепенно успокоился и мрачно улыбнулся. Даже если они станут учениками великого Храма, им всё равно придётся покидать его пределы, выполняя поручения. Тогда он их и поймает. Мальчишка был совершенно беззащитным, с ним он расправится незамедлительно; с девчонкой будет сложнее, ибо теперь, когда она продемонстрировала свой талант, её будут защищать, но и с ней он что-нибудь придумает.

Он раздавил своего брата, раздавит и её.

Юноша фыркнул, не обращая внимания на кровь, которая хлестала у него из горла, и одним движением выпил уже открытое зеленоватое зелье.

Между делом он заметил, что мальчишка (Сима, так его звали?) заметно ускорился. Бежит? От него? Правильно, ухмыльнулся Яо Гань, только ему не сбе… сб… жа…

И вдруг случилось нечто странное.

Целебная энергия с немыслимой скоростью наполнила его шею, закрыла рану… и продолжила распространяться, становясь всё гуще и сильнее.

Юноша поперхнулся; затем наклонился и схватился за живот, как будто у него была изжога, нет, как будто внутри него закипала лава.

Что происходит⁈

Он посмотрел на свои руки и вытаращил глаза, когда увидел, что его вены набухают, становясь всё толще и толще и… Бах! Одна из них лопнула и брызнула кипящей кровью, которая обожгла ему лицо.

К этому времени прочие люди тоже заметили, что происходит неладное. Некоторые отпрянули, другие растерялись. Даже Небесные руки повставали со своих мест и уже собирались броситься на помощь… но было поздно.

Алый Принц весь покраснел и…

Бум!

…лопнул.

…

Смерть была вызвана испорченным зельем.

К такому заключению пришли Небесные руки через пару минут после того, как своевременно подоспевшие люди закончили убирать остатки Алого Принца.

Обычно, когда алхимический процесс заканчивается неудачей, зелье просто не получается, однако бывает и такое, что у него появляются странные, прежде невиданные свойства.

На одной из Небесных рук великого Храма, которая занималась алхимией, популярна была легенда про молодого ученика, который случайно, работая над простейшим Зельем Сотни Драгоценных Трав, сотворил эликсир, дарующих способность целую минуту видеть сквозь стены (и платья). С тех пор юноша потратил сотни лет на эксперименты, которые в итоге даровали ему титул Верховного алхимика и Небесной руки, но так и не смог повторить чудесное зелья… Такое происходит. Редко, но происходит. Поэтому даже единственная колбочка способна вызвать передозировку, которая, в свою очередь, приводит…