Покороче.

Под мальчика…

…

Меж тем…

— Глупцы, — произнесла одна из близняшек в красном, которые сопровождали Яо Мина.

— Как они посмели отказать вам, ваше величество⁈ Они должны понести наказание, — прибавила вторая.

— Не стоит, — с улыбкой ответил Яо Мин. — Сима Фэй, Лу Инь… Они действительно очень приятная и занимательная пара. На экзамене они сами поймут, что без помощи им не справится. Вероятно, у себя на родине они считались большими дарованиями, но здесь этого совершенно недостаточно. Кстати говоря, мои дорогие: пора.

И действительно, когда протяжённый звон прекратился, все собравшиеся кандидаты обратили внимание на высокую ложу и увидели, как на золотых престолах один за другим появляются воины в разноцветных мантиях.

Юноши и девушки затаили дыхание.

Это были они! Двенадцать Небесных Рук!

Храм Тысячерукой Бодхисаттвы был огромным. В его пределах проживало больше сотни тысяч слуг и примерно десять тысяч учеников. В то же время его нельзя было назвать монолитным.

У Бодхисаттвы есть множество обличий. Храм делился на Двенадцать Небесных Рук, своеобразные фракции. Некоторые из них представляли собой горные вершины, подвешенные посреди облаков, или потаённые залы, которые простирались на километры. У каждой Руки были свои традиции. Некоторые посвящали своё время занятию алхимией, другие тренировали телесные техники и так далее. Восемь Рук считались обычными, четыре — Золотыми.

На каждом экзамене Двенадцать Небесных Рук собирались вместе и выбирали учеников для своей фракции. Собственно, сам экзамен служил именно для того, чтобы юные герои могли продемонстрировать перед ними свой талант. Если сразу две Руки претендовали на кандидата, последнему позволялось выбрать между ними на своё усмотрение. Впрочем, случалось подобное довольно редко.

Ещё реже выбирали Золотые руки. Именно поэтому юные герои немедленно посмотрели на четвёрку в золотистых мантиях, которая сидела посредине. То были: старик, мальчик, юная девушка и старуха. Каждого из них окружала богоподобная аура.

Стать учеником Золотой руки… это была мечта. Иной раз проходили десятилетия, прежде чем они выбирали кандидатов. Последний раз такое было три года назад, когда все Золотые руки единогласно показали на Хэнь Шань…

— Этот год обещает быть ещё интереснее благодаря этим четверым, хм?.. — поглаживая кучерявую бороду сказал морщинистый старик в золотистой мантии. — «Серебряная Демоница» моя. Мне такие нравятся.

— Старый извращенец, — фыркнул сидевший рядом с ним мальчик в золотистой робе, на вид которому было не больше двенадцати лет.

— Кто бы говорил, «Ночной покров» Ву Сан! — немедленно запротестовал старик. — Ты старше меня на двести лет, а всё ещё изображаешь ребёнка! Мелкий ублюдок!

— Этого требует моя телесная техника! Ты и сам это знаешь, «Неистовый гром»! — раздражённо ответил мальчик. — И что значит «мелкий ублюдок»? Ты сам сказал, что я старше! Прояви уважение.

— Старше, да мельче, — хитро улыбнулся старик по прозванию «Неистовый гром».

— Ты…

— Ву Сан, Хао Жун, немного потише перед началом экзамена, — раздался нежный женский голос.

Пара одновременно замолчала и покосилась на заурядного вида девушку, которую, если бы не золотистая мантия, запросто можно было спутать с простой крестьянкой.

— Госпожа Дин сегодня в хорошем настроении… — прошептал Хао Жун.

— С чего это? — недовольно ответил мальчик, всем своим видом показывая, что не хочет болтать… но который всё равно болтал.

— Улыбается. Видно, потому что её ученица должна сегодня вернуться.

— Маленькая Цзинь?

— Ага. Она всегда была её любимицей… Думаешь, они… того?

— Что «того»? — прищурился мальчик.

— Ну… того. Она же только женщин в ученицы берёт. Прямо как Цзянь Лунь — только парней. «Того».

При этих словах Цзянь Лунь, тоже один из Двенадцати Небесных Рук, мускулистый лысый мужчина с длинной бородой и в красной робе, видимо побагровел. Ему хотелось сказать, что его Рука просто тренирует особые телесные техники, которые подходят только мужчинам, что это клевета и так далее… да только он уже это говорил, снова и снова, и каждый раз Золотая рука Хао Жун только кивал головой и со словами: «Да, да, конечно, особые техники…» или «Нечего стыдиться, дорогой друг, мы всё понимаем…» хлопал его по плечу.

За последние десятки лет Двенадцать рук выучили, что в компании достопочтенной Золотой руки Ву Сана и Золотой руки Хао Жуна лучше всего просто молчать…

Очень немногие могли поставить их на место.

— Старейшина Хао Жун, — снова раздался юный голос. На лице девушке по имени Динь показалась нежная улыбка. — Не могли бы вы рассказать кандидатам правила?..

— Конечно, конечно, кхм…

Старик поднялся, немедленно обращая на себя мириады глаз, прокашлялся и заговорил:

— Первый этап, кандидаты! Станьте перед вон той высокой штукой. Она замерит ваш талант, кроме понимания боевых искусств. Всё. Удачи.

— Старейшина Хао Жун…

— Ах да, деления, точно… Ну это проще показать. Ты! Да, ты. Мальчишка, который тыкает в себя пальцем. Ты, ты. Стань, попробуй… Живее!

Ошеломлённый юноша едва ли не бегом прибежал к гигантской каменной стеле. Затем помялся и положил на неё свою руку. В следующую секунду мелькнула вспышка, а затем один за другим стали загораться деления: первое, второе, третье… После пятого свет завибрировал, а затем померк.

— Пять из одиннадцати, — кивнул Хао Жун. — Ниже среднего, но вообще сгодится. Следующий!

Всё происходило настолько стремительно, что прочие кандидаты были не в состоянии даже опомниться. Лишь когда старик в золотой мантии прокричал:

— Следующий!

Они постепенно стали приходить в себя.

Юноша, талант которого оказался на пять из одиннадцати, тоже направился в сторону. Между делом растерянность в его глазах уступила место сильнейшему негодованию.

Пять из одиннадцати!

Ниже среднего!

На своей родине он считался великим гением, у него были бесчисленные слуги и почитатели, он всегда превосходил своих сверстников и был уверен в своём безмерном даровании, даже если уступал «Небесным Принцессам и Великолепным Принцам», которые были недосягаемыми, как облака… Но каменная стела расставила всё на свои места.

Ниже среднего!

Он был не просто заурядным, он был хуже, чем заурядные. Это было неправильно! Несправедливо! Юноша не мог этого принять, он был уверен, что произошла ошибка, и потому так обрадовался, когда старик в золотой мантии снова позвал его:

— Стой!

Молодой человек немедленно остановился. В его глазах мелькнула надежда. Точно! Произошла ошибка! Сейчас они попробуют ещё раз и выявят его настоящий талант…

— Как тебя зовут? — спросил старик.

— Му Фань!

— Хорошо. Остальные тоже называйте свои имена, когда проходите испытание, поняли? На этом всё. Ну, чего стоишь, как там тебя… Мань Фу? Прочь! Освободи место!

«Мань Фу» побагровел и поплёлся прочь.

После этого неуверенно стали подниматься остальные воины, пока не образовалась полноценная очередь.

— Вот она какая! — говорили знающие люди. — Длань Бодхисаттвы!

Именно так называлась каменная стела, и про неё ходили бесчисленные легенды. Мало кто видел её своими глазами, зато все слышали про великих воинов, талант которых она открыла, когда они, титаны Праведного альянса, находились ещё на заре своего величия. Многие всю свою жизнь мечтали перед ней оказаться. Все воины лелеяли надежду, что на самом деле обладали необычайным талантом, который стела поможет им раскрыть, после чего они поднимутся на небесный олимп.

Даже среди кандидатов были те, кто надеялся на подобный исход.

…Сегодня их надеждам предстояло рухнуть.

— Пять из одиннадцати. Ниже среднего!

— Четыре из одиннадцати! Очень плохо!

— Два из одиннадцати! Мусор!

Юноши и девушки поднимались, полные надежды, слушали приговор и бледнели за считанные секунды. В один момент Длань Бодхисаттвы перестала походить на лестницу к небу; в глазах собравшихся она превратилась в подобие гильотины, которая одним ударом перерубала твоё будущие. Даже «Мань Фу» приободрился. Юноша понял, что его талант, оказывается, был вполне достойным! Ведь сотню кандидатов спустя лишь трое получили шестёрку за своё дарование. Все остальные топтались в районе трёх или четырёх, изредка — пяти баллов.