Двойки и единицы тоже встречались довольно редко. Всё же кандидаты не просто так получили свои квоты. Все они были героями своих земель.
…Однако известие о том, что талант, которым они так дорожили, не представлял собой ничего впечатляющего, тоже было болезненным.
Особенно когда перед стелой оказалась одна из Небесных принцесс.
Это была прекрасная девушка с волнистыми чёрными волосами длиной до середины её лебединой шейки и чарующими алыми глазами, облачённая в лёгкое, почти призрачное платье, которое оставляло открытым чарующий изгиб её живота.
Едва ли не все мужчины сразу прицепились взглядом к Огненной принцессе; многие женщины завистливо стиснули зубы; на золотой ложе старик Хао Жун, к смущению прочих Небесных Рук, присвистнул.
Принцесса Огненной страны казалась объята пламенем в своих прозрачных одеяниях, скреплённых золотистыми цепочками и рубинами, которые открывали одновременно слишком много и слишком, слишком мало… Девушка стала перед стелой, улыбнулась алыми губками, произнесла своё имя, «Ань Хуа», и, наклонив голову, протянула ручку…
Стоило её длинным красным ноготкам звякнуть о гладкий камень, как деления стали загораться одно за другим:
Первое, второе, третье… четвёртое, пятое, шестое, седьмое, восьмое и…
Девять!
— Девять из одиннадцати! Великолепно!
Поднялся ропот.
Достойно Небесной принцессы!
— Очень неплохо, — поглаживая бороду сказал Хао Жун. — Очень, очень неплохо…
— Весьма, — задумчиво ответил мальчик по имени Ван Су. — В правящей династии Огненной страны протекает родословная Великого Пламенного Духа, но наследует её не каждый. К тому же врождённый талант этого ребёнка тоже велик.
— Да, да, но какие ножки, как шпильки! Белые шпильки!
— …
— Динь, уступи её мне. Молю! — попросил старик.
— Выбор состоится после третьего этапа, старейшина Хао Жун, — с лёгкой улыбкой ответила непримечательная девушка.
Меж тем остальные восемь Рук с горькими лицами слушали перепалки Золотых. Формально, кандидат сам выбирает любую Руку из тех, в которые получил приглашение, и тем не менее разумный человек обязательно выберет Золотые. А поскольку набирать учеников они могли сколько угодно, ограниченные только собственной брезгливостью… прочим властным повелителям Храма оставалось надеяться только на объедки.
После выступления Принцессы Огненной страны все стали с нетерпением ждать, как себя покажут прочие Принцы и Принцессы (меж тем как в Огненной столице тамошние заклинатели пламени уже закатывали пир). Сможет ли кто-нибудь из них повторить монументальное достижение Хэнь Шань, которая в своё время получила десять баллов?..
Надежды на это были невелики…
Следующей представительницей королевских кровей после Ань Хуа была «Серебряная Демоница» Синь Файлу. Дочь Лазурного архипелаг получила восемь баллов. Тоже прекрасный результат, учитывая, что прославилась она благодаря своему пониманию боевых искусств. Затем прошла ещё сотня человек, и наконец настал черёд следующего примечательного кандидата, правда, в обратную сторону…
— Думаю, у неё будет один!
— Если очень повезёт; стела предназначена для воинов Небесных заводей. Отребье с берегов получит ноль, разумеется.
— Интересно, что тогда скажет достопочтенный Золотая рука? Мусор уже был. А это, получается, хуже мусора?..
Среди толпы пронеслись оживлённые пересуды, когда настал черёд девушки с голубыми волосами. Мао Ли, которая немногим ранее донимала её, улыбалась и махала рукой:
— Удачи, Лу Синь! Попробуй заработать хотя бы два балла! Мы будем тобой гордиться!
Она была в хорошем настроении, так как недавно сама получила пять баллов, которые теперь считались очень неплохим результатом.
Лу Инь видимо замялась, слушая все эти выкрики, но потом сделала глубокий вдох и посмотрела на гигантскую стелу…
Глава 47
Талант Сима Фэя и Лу Инь
Лу Инь протянула руку до великой стелы, но тут…
— Стой!
Она вздрогнула и едва не отпрянула в сторону.
— Сперва имя! Вам же говорили!
— Ах, п-простите… Лу Инь.
Вокруг зазвучали смешки. Кто-то назвал её дурой. Лу Инь опустила голову и смутилась, но затем вспомнила, что старший Сима стоит у неё за спиной и поддерживает её; это вселило храбрость в её сердце, и наконец она коснулась стелы.
В следующий момент девушка почувствовала, как её наполняет и прощупывает яркое сияние.
Легендарная Длань Бодхисаттвы действительно открывала даже те дарования, про которые сам воин не имел ни малейшего понятия. Это был божественный артефакт, который проливал свет на глубочайшие корни твоего таланта.
Если бы перед ним стояла первоначальная Лу Инь, она, быть может, действительно получила один балл, но с тех пор девушка изменилась. Сперва — благодаря Родословной Лазурного Феникса, которую выбрал Сима Фэй, затем — с помощью прежде невиданной абсолютной Трансформации тела.
В своё время Гинь сказала, что заметить её простому воину не получится. Даже обычные артефакты не могли ничего обнаружить. Стела, однако, была далеко не обычной; она могла не понимать природу Трансформации Лу Инь, но была в состоянии прочувствовать толику влияния, которое та оказывала на её талант…
Вспыхнуло первое деление, затем второе.
На губах Мао Ли мелькнула улыбка. Она уже приготовилась «похвалить» Лу Инь за её достижение… как вдруг лицо девушки застыло.
Три… четыре… пять… шесть…
Стела разгоралась всё ярче и ярче, пока наконец…
— Семь из одиннадцати! Хорошо! — прогремел старик в золотистой мантии.
Повисла тишина.
Все те, кто смеялся над Лу Инь, издевался, смотрел с высока на «крестьянку с Небесных берегов», — все они остолбенели. Многие разинули рты. Они не могли поверить своим глазам. Не могли поверить ушам. Семь… Невозможно!
Немыслимо!
К этому времени свои силы проверила почти половина из полутора тысяч кандидатов, и только один из них (кроме Небесных принцесс), наследник великого клана с могущественной родословной, получил больше шестёрки. Собственно, даже шесть баллов заработало не больше дюжины человек. И вдруг девочка, над которой они смеялись и в убожестве которой хотели искать утешение, чтобы утвердить собственный талант, оказалась почти одной из лучших.
Она стояла прямо у подножия великой четвёрки!
Многие были не в состоянии этого принять. Мао Ли стиснула зубы. В её чёрных глазах мелькнула жажда крови, как будто ей нанесли личное оскорбление.
Эта дрянь была лучше неё? Невозможно!
Некоторые даже стали сомневаться, а правильно ли работает Длань Бодхисатвы. Ведь невозможно поверить, чтобы среди крестьян Небесных берегах появилось такое дарование. Но высказать сомнения никто не смел: это было сродни святотатству.
Меж тем Лу Инь сразу повернулась и быстрым шагом побрела назад, чтобы не задерживать очередь.
Девушка не сильно удивилась своему результату, ведь его нельзя было назвать совсем неожиданным. Несмотря на заниженную самооценку, Лу Инь была совсем не глупой. Она понимала, благодаря вниманию, которое ей уделяла Цзинь Суаньмо, что обладала необычайным дарованием. Девушка читала книги в библиотеке Посланницы и знала, что родословная феникса встречалась крайне редко и ценилась даже в Небесных заводях.
К тому же у неё не было времени на радость или облегчение, ведь уже скоро другое беспокойство захватило её сердце, когда навстречу стеле направился Сима Фэй…
За ним следили ещё более пристально, чем за Лу Инь. Повисло напряжение, как будто испытание собирался пройти один из Великолепных принцев. Культивация юноши была выше, чем у девушки, и многие опасались, что его талант окажется ещё лучше. Впрочем, поверить в это было почти невозможно: ведь тогда он сравняется с Серебряной Демоницей!
Скорее всего, только девушка была такой одарённой.
Кандидаты старательно убеждали себя в этом.
И всё равно затаили дыхание.
Юноша встал перед стелой и произнёс своё имя:
