— Сима Фэй.

В этот момент случилось нечто необычное…

С начала экзамена на почётной ложе сидели четверо в золотистых мантиях. Хао Жун и Ву Сан постоянно препирались; девушка по имени Динь ставила их на место. В то же время справа от неё сидела ещё одна Золотая рука.

Это была старая, почти древняя седая женщина, лицо которой, казалось, состояло из одних морщин. Её тяжелые сморщенные веки были закрыты. До сих пор она не проронила ни единого слова. Многие обратили на неё внимание, но потом забыли. И вдруг её мутные белые глаза приоткрылись, а сухие губы прошептали беззвучным даже для прочих Небесных рук голосом:

— Сима Фэй… Сима…

Она задумчиво нахмурилась, но уже вскоре помотала головой:

— Просто совпадение…

И снова веки старой женщины медленно закрылись…

Никто этого не заметил.

Все следили за Сима Феем.

Юноша положил руку на стелу. Последняя вспыхнула, и деления стали загораться одно за другим:

Первое, второе, третье, четвёртое и…

— Пять! Ниже среднего!

Повисла тишина, за которой последовали облегчённые вздохи.

— Значит, только она такая одарённая…

— Пять тоже неплохо, на самом деле.

Многие боялись, что Сима тоже окажется большим дарованием, и теперь расслабились. Особенное облегчение испытали те, кто недавно донимал пару. Более того, на губах некоторых из них, кто знал, что представляет собой второй этап Судьбоносного экзамена, мелькнули кровожадные улыбки…

— В этот раз я оказался в дураках, — с улыбкой вздохнул «Прекрасный Принц» Яо Мин. — Не стоило смотреть на них сверху вниз.

— Это просто случайность, ваше высочество, — сказала одна из близняшек, которые стояли по обеим рукам от него.

— Именно так! Она талантлива, но с вами ей никогда не сравниться, а мальчишка заурядный! Хм! — прибавила вторая.

— Не стоит умалять их достижения, — улыбнулся юноша. — Впрочем, теперь они действительно находятся в опасности. Чем ты талантливее, тем сложнее второй этап, и для них… он может оказаться смертельным.

Пока люди продолжали свои шумные пересуды, Сима повернулся и направился к Лу Инь.

Между делом он рассудил, что стела, видимо, учитывала не только «чистый талант» к культивации, который показывала система (D+ у него, D у Лу Инь), но также родословную, широту Небесного дыхания и степень Трансформации.

Если бы не «Трансформация Ян», он, верно, заработал только четыре балла и был «сильно ниже среднего».

Поэтому в целом он был доволен своим результатом.

— Хе?.. Правда?.. А я думала, что ты снова попросишь меня распечатать твою родословную, — раздался ехидный голос у него в голове.

«Слишком опасно. Не стоит привлекать внимание, — мысленно ответил Сима. — И тогда ты снова заснёшь».

— Волнуешься?

«С твоими силами удобней».

На самом деле он действительно немного волновался за Гинь… но признаваться в этом было неловко.

— Хе-хе, какой рассудительный у меня ученик… — усмехнулась девочка и вдруг прибавила: — Хочешь знать, сколько бы ты заработал баллов, если бы не печать?..

«Сколько?»

— Интересно?

«Да».

— Очень интересно?..

«…»

На самом деле уже не совсем, подумал Сима, ибо ехидный голос девочки стремительно убил в нём весь энтузиазм.

— Десять, — с лукавой улыбкой сказала Гинь.

«Десять…»

Сима удивился.

Немногим ранее «Прекрасный Принц» Яо Мин рассказал ему, что иной раз всевозможные короли и императоры намеренно избавляются от своих детей или прячут их, если последние не обладают достаточным дарованием, чтобы бремя великого рода не раздробило их хрупкие плечи. Сима заметил тогда, что всё это напоминало его собственную историю, а вернее историю первоначального Сима Фэя, который проживал в маленьком городе на отшибе с двумя куклами, изображавшими его родителей.

Но теперь у него появились сомнения.

Десять… Если бы не печать, первоначальный владелец его тела обладал неслыханным талантом даже по меркам Небесных заводей. Он бы не уступал (если не рассматривать понимание законов, впрочем, родословная должна была поднять и их в том числе) самой Хэнь Шань, которая считалась величайшим дарованием Праведного альянса за тысячу лет. И тем не менее от него избавились. Кто же мог быть настолько требовательным к своему сыну?

Погружённый в размышления, Сима не заметил лёгкое беспокойство, с которым на него смотрела Лу Инь. Девушка не знала, почему он задумался, и предположила, что старшего Сима беспокоит его балл. Она хотела поддержать его, сказать, что его настоящий талант был в другом… но не находила слов.

Лу Инь была не глупой.

Она понимала, что была талантлива, но всё ещё, по инерции, считала Сима Фэя более одарённым. Это была установка, которая как бы «заела» в её сознании, и лишь недавно, по мере их тренировок, когда девушка заметила, что Сима был немного менее талантливым мечником, с ней стали происходить подвижки.

Теперь её мировоззрение претерпело очередной удар, и Лу Инь задумалась.

А что если старший Сима действительно был не таким талантливым в плане боевых искусств?.. Нет, он всё ещё был необычайно одарённым человеком, но как воин… немного в меньшей степени? Это предположение совершенно сконфузило Лу Инь, так что последняя не знала, какие ей следует сделать из этого выводы.

Тем не менее однажды она их сделает, и тогда их отношениям вновь предстояло измениться…

После этого экзамен продолжился в стремительном темпе. В итоге только два других воина получили семь баллов, что ещё раз подчеркнуло талант Лу Инь. Впрочем, её совершенно затмили Великолепные принцы.

«Алый принц» Яо Гань получил восемь баллов.

«Прекрасный Принц» Яо Мин — девять.

Немыслимое достижение, на которое обратили внимание даже Золотые руки. Мальчик по имени Ву Сан выразил желание сделать его своим учеником, после чего мисс Динь снова напомнила, что выбор состоится только по завершению третьего этапа.

Меж тем Яо Гань вовсе не разозлился, когда узнал результаты. Казалось бы, он безоговорочно проиграл своему величайшему сопернику, своему брату, и тем не менее на губах юноши играла мрачная улыбка…

Наконец, когда стела измеряла талант последнего кандидата, Хао Жун снова прокашлялся и заговорил:

— Первый этап закончен! Он был очень долгим и утомительным, собственно, как и всегда. И зачем мы отправляем столько квот? В следующий раз нужно будет сделать в два раза меньше, а лучше в три… Кхм, да, первый этап закончился, так что получившие ниже пяти баллов выбывают! Кыш!

Вдруг загорелся белый свет, и в следующий миг больше тысячи кандидатов снова обнаружили себя перед гигантскими белыми вратами за пределами золотистой площадки.

Многие из них растерянно смотрели перед собой; другие упали на колени. Они понимали, что врата эти больше никогда для них не откроются; сегодня они потеряли свой единственный шанс подняться до небес…

Стараясь отвлечься, некоторые стали рассеянно собираться вокруг передающих кристаллов, которые транслировали происходящее на золотистой площадке, присоединяясь к миллиардам жителей срединных земель великого Храма и окружающих оный священных королевств, которые с нетерпением ожидали разрешения великой битвы между «Небесными принцессами и Великолепными принцами».

Именно со второго этапа начнётся самое интересное…

Сима выдохнул, когда обнаружил, что вокруг него и Лу Инь осталось не больше семидесяти человек. Пронесло; ещё немного, и у него могли быть большие проблемы…

— Вот, теперь почище будет, — поглаживая бороду кивнул Хао Жун. — Так, второй этап, да… Второй этап представляет собой поединок!

Снова загорелся свет, развеялся, и Сима обнаружил, что каменная стела исчезла, а на смену ей пришла круглая серебристая площадка, по краям расписанная сверкающими иероглифами.

— Каждому из вас позволяется бросить вызов любому другому, но при условии, что последний находится на одной с вами либо превосходящей стадии культивации или обладает превосходящим показателем таланта. Отказаться от поединка невозможно. Битва ведётся до момента, пока один из воинов не признаёт поражение, но в таком случае он считается проигравшим и выбывает с экзамена, либо до смерти. Мёртвые тоже выбывают. Всё. Можете начинать.