Навстречу золотистой ложе выступила непримечательная девушка с голубыми волосами.

Формально, Лу Инь проиграла свою битву, но поскольку её противник в итоге погиб, причём, пускай опосредованно, но по её вине, ибо это она нанесла ему ранение, которое заставило его принять испорченный эликсир, Золотые руки решили сделать для неё исключение и пропустили дальше.

На правила всегда можно смотреть по-разному, и девушка проявила себя достаточно хорошо, чтобы в этот раз они захотели посмотреть на них именно таким образом.

Она тоже будет стремиться в Золотую руку?

Или же проявит скромность?

Предположения были самые разные.

Лу Инь робко выступила вперёд, посмотрела на великих старцев, затем на свои ноги и сказала:

— Я хочу… если я стану ученицей, чтобы старший Сима… то есть, мой друг… чтобы его тоже взяли со мной на одну Руку.

Сперва девушка замялась, но затем сосредоточилась и последние слова произнесла выпрямив спину и смотря на ложу.

Кандидаты удивились. Затем нахмурились. Просьба была понятной… и всё равно немного дерзкой. Девушка с её дарованием действительно могла претендовать на то, чтобы стать ученицей Золотой руки, и в то же время те хранили святость своих чертогов, истово отвергая недостойных.

Небесные руки многозначительно переглянулись. Некоторые покачали головой. Наконец Хао Жун медленно спросил:

— Этот «друг» стоит у тебя за спиной, верно?

Лу Инь, которая старалась смотреть прямо, сперва замешкалась, но потом кивнула.

— Хорошо… Мы подумаем над твоей просьбой. Следующий!

Девушка немедленно опустила голову, словно та представляла собой тяжелую гирю, и прошла в сторону. После этого она стала заламывая пальцы наблюдать за Сима Феем, который направился навстречу ложе…

Сима знал, что именно будет просить Лу Инь. Более того, с его точки зрения просьба была весьма неплохой и вполне могла сработать. В этом мире гениальные воины обладали определёнными привилегиями, которые позволяли им нарушать правила, обязательные для всех остальных.

Именно поэтому Лу Инь смогла принять участие в третьем этапе несмотря на своё поражение, а немногим ранее сама девушка убедила Цзинь Суаньмо взять его в Небесные заводи и отказаться от Ци Му.

…Проблема в том, что затем Посланница попыталась его убить.

После Сима долго размышлял, что именно привело к такому результату и как избежать его впоследствии. Будет неприятно, если он станет учеником Золотой руки только для того, чтобы однажды, гуляя, свалиться с храма в город у подножия в рамках «несчастного случая».

В итоге он пришёл к выводу, что ему нужно было показать себя если не талантливым, то по меньшей мере занимательным; ему нужно было заинтересовать сильных мира сего.

Но как?

Он мог поведать им про свою родословную и попросить распечатать последнюю, однако происшествие с Прекрасным Принцем заставило его отказаться от этого плана. Что если у него тоже был кровожадный родственник, который знает Клятву Вечной Жертвы? Нет, слишком опасно. Про систему он тоже не мог рассказать.

Сима долго ломал голову и наконец понял, что у него был только один… хотя и весьма рискованный вариант.

Он стал перед небесной ложей и приподнял голову.

Его встретили суровые, но по большей части пренебрежительные взгляды.

Никто из них не придавал ему особого значения.

— Чего ты хочешь? — спросил Хао Жун суровым голосом.

Сима быстро прокрутил в голове свою речь, приподнял руку, в которой появился свиток, скреплённый зелёной печатью, раскрыл его, одним глазом просмотрел содержимое, кивнул и произнёс:

— Достопочтенные Небесные руки, я прошу у вас… Жемчужную, Лазурную, Травяную и Пенистую провинции.

— …

Тишина.

В этот момент все кандидаты, которым интересно было узнать, что именно скажет «друг Лу Инь», будет ли тоже проситься к своей девушке или проявит скромность, сперва сильно растерялись, а затем вытаращили глаза.

Провинции? В Небесных берегах? Они могли понять, если бы он попросил артефакт или ценное зелье, но это… Он что, сумасшедший?

Примерно этим же вопросом задавались Небесные руки. Некоторые посмотрели на него с недоумением, другие нахмурились.

Понимая, что времени было немного, Сима продолжил:

— Не навсегда, разумеется. Я прошу взять их в аренду продолжительностью в тридцать лет с возможным продлением ещё на десять в случае согласия обеих сторон и за дополнительную плату, обговоренную в пункте семнадцатом данного договора; изначальная же сумма сделки составляет 140 миллионов стандартных духовных кристаллов, четверть из которых вы получите сразу по заключению сделки, а остальное — отдельными выплатами с интервалом в полгода, начиная с десятого года после заключения договора.

Другими словами, я прошу вас подписать данный контракт.

Сима сложил свиток, на котором уже стояла подпись Лян Чжу, Патриарха Секты Жемчужного Истока, и смиренно опустил голову.

Наконец Хао Жун рассеянно заговорил:

— … Небесная рука Ляо Кэ, вы ведь раньше были казначеем храма, верно? Что вы думаете об этом… предложении?

Ему ответил сурового вида мужчина средних лет, облачённый в серую мантию.

— Я бы хотел посмотреть договор. Юноша?..

Сима протянул свиток. В следующий момент последний оказался в руках Ляо Кэ. Небесная рука окинул его взглядом, задумчиво потирая щетинистый подбородок, и кивнул.

— На первый взгляд это выгодное предложение, хотя сперва следует услышать заключение текущего казначея; я передам ему свиток, молодой человек, — сказал он, поглядывая на Сима Фэя, который благодарно кивнул.

Меж тем…

— Сто сорок миллионов, сумма небольшая, но приятная… — придя в себя проговорил Хао Жун. — Кхм, мы подумаем над твоим предложением. Сима Фэй, так?.. Следующий!

Сима снова почтительно поклонился и вернулся в толпу, которая всё ещё немного странно на него поглядывала.

Когда же люди стали приходить в себя, мнения разделились, причём даже среди Небесных рук. Некоторые считали произошедшее фарсом и святотатством. Как посмел мальчишка заговорить о таких низменных вещах, как деньги и Небесные берега, во время экзамена?..

— Глупость, — мрачно проговорил лысый мужчина, Небесная рука Цзянь Лунь.

Его мнение поддержали другие старцы, однако не все. Некоторые из них теперь смотрели на Сима с лёгким интересом.

Хао Жун и вовсе позабыл грозную маску, которую нацепил в начале третьего этапа, и теперь с улыбкой повторял:

— Сто сорок миллионов… сто сорок! Одна двенадцатая, нет, Золотым рукам полагается одна десятая, это… Я наконец верну свой долг!..

Даже девушка по имени Дин бросила на него задумчивый взгляд.

По крайней мере он произвёл впечатление, подумал Сима.

…Теперь оставалось скрестить пальцы и надеяться, что текущий казначей великого Храма тоже ничего не заметит. Ибо на самом деле в договоре был один маленький подвох. Патриарх Жемчужного Истока использовал всю свою деловую жилку, чтобы его спрятать. Получилось очень хорошо. Даже Сима не подметил бы данное «обстоятельство», если бы не знал про него заранее.

Ведь на первый взгляд это была совершенно незначительная деталь; только человек, который действительно знает и понимает Небесные берега, мог обратить на неё внимание. А дело было в том, что между провинциями, перечисленными в договоре, было кое-что общее, а именно…

Общей была Жемчужная картошка.

Сима прекрасно помнил горящие глаза Лян Чжу, когда последний рассказывал ему, что Жемчужная провинция производит более тридцати процентов жемчужной картошки, которую потребляют на Восточном плато. В то же время другие провинции, перечисленные в договоре, представляли собой важные торговые узлы. Если они возьмут их под своё управление, то будут контролировать более 90% поставок жемчужной картошки.