Сима задумался. Серьёзно задумался. В этот момент у него возникло ощущение, что этот вопрос был смертельно важным.

Со стороны же его мрачное лицо наводило на мысли, что юноша был подавлен провалом своего плана, отчего другие кандидаты ещё сильнее обрадовались и стали сыпать в его сторону всевозможные оскорбления и насмешки:

— Мухе никогда не взлететь до небес!

— А эта пыталась, смешно.

— Хм! Будет знать, как целиться выше головы.

Прекрасный принц печально улыбнулся и сказал ему несколько слов поддержки и утешения. Сима не обращал на это внимание, в его голове грохотали шестерёнки, и вдруг…

— Эм, мне тоже выбрать этого мастера?

Сима приподнял голову и увидел Лу Инь, которая смотрела на него с лёгким беспокойством. Он хотел было улыбнуться и сказать, что, конечно, против, но настаивать не будет, ибо хочет быть вместе с ней… И немедленно остановился.

Цок.

В голове Сима Фея блеснула молния.

На его спине немедленно выступил холодный пот.

В этот момент он вспомнил разговор, который случился в самом начале экзамена. Цзинь Суаньмо… Динь упомянула Цзинь Суаньмо. Последняя была её ученицей. Значит, она рассказала ей про Лу Инь. Рассказала про их связь. Рассказала, что пыталась его убить, потому что думала, что он может стать обузой для девушки, и Динь…

Решила это проверить.

Она сказала Хао Жуну не приглашать его в Золотую руку, но позволила это сделать Небесным рукам и теперь дожидалась выбора Лу Инь. Если девушка последует за ним, значит, она действительно была от него зависима и его влияние было для неё губительным; значит от него, Сима Фэя, нужно избавиться.

Сима выдохнул.

Это было опасно.

Слишком опасно.

Он едва не подписал себе смертный приговор.

Некоторое время он чувствовал лёгкий трепет в районе позвоночника, как будто едва удержался, чтобы не свалиться с высокого обрыва. Затем пришёл в себя и задумался. Что теперь делать? Позволить Лу Инь выбрать Золотую руку? Но тогда они не смогут быть вместе. Сима не знал, как именно устроен Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, но подозревал, что ходить в гости им будет затруднительно; не говоря уже о том, что сам прецедент был неприятным.

Вполне может быть, что Динь не хватит этого доказательства, и она всё равно попробует их разлучить — устроит для Лу Инь закрытую медитацию продолжительностью в пять или десять лет, чтобы она его забыла.

Сима закрыл глаза. Открыл. Прищурился.

Вариант был только один. Рискованный, безумный… но единственный.

Улыбнувшись, он положил руку Лу Инь на плечо, посмотрел в ясные голубые глаза и сказал:

— Лу Инь, я в тебя верю.

— А?.. С-спасибо.

— Поэтому…

И он рассказал, что именно она должна была сделать. Сперва Лу Инь казалась немного растерянной, но затем пришла в себя и кивнула — потом ещё раз, более уверенно. В один момент её наполнила некая странная решимость, но прежде чем Сима понял, в чём заключалась причина последней, пришло время выбирать.

И Лу Инь пошла.

Находясь под пристальным вниманием десятков кандидатов и мириадов жителей Восточного плато, юная девушка с голубыми волосами встала перед золотистой ложей и приподняла голову.

Сколько же Небесных рук её выберут?

Одна, вторая, третья… четвёртая, пятая, шестая… Даже Цзянь Лунь, который обыкновенно набирал только мужчин, согласился сделать её ученицей, что доказывало её великолепный талант, и наконец…

Хао Жун.

Ву Сан.

Мисс Динь.

И старая женщина.

Двенадцать из двенадцати.

Люди округлили глаза.

Совершенно неизвестную девушку из Небесных берегов выбрали Золотые руки… Все Золотые руки. «Небесные принцессы и Великолепные принцы» остались позади, явилась новая героиня… Но почему? Длань Бодхисаттвы оценила её талант всего на семёрку. Почему же она, а не они, заслужила такое признание?

Никто из тех, кто задавался этим вопросом, не знал, что Лу Инь сотворила свою собственную Грандмастерскую технику. Данное обстоятельство могли заметить только владыки Манифестации, которые прекрасно понимали, насколько редким было подобное достижение в столь юном возрасте.

И вот настал ключевой момент. Постепенно приходя в себя, люди стали гадать, кого же выберет девушка? Четыре Золотые руки протянули к ней свои длани. Перед кем же она в итоге решит поклониться?

На Лу Инь сосредоточились бесчисленные взгляды…

Бесчисленные взгляды сосредоточились на Лу Инь в ожидании её ответа. Наконец она приоткрыла губы и сказала:

— Я… отказываюсь.

…

…

…Что?

Что это значит?

Именно этот вопрос одновременно возник в головах многочисленных воинов, когда они услышали ответ девушки с голубыми волосами.

Что значит она отказывается? Все Небесные руки, даже Золотые, предложили ей стать своей ученицей. Она могла выбрать любую из них. Её ожидала великая честь, светлое будущее, о котором другие не смели даже мечтать, и она… отказалась?

Она что, потеряла рассудок?

Даже Небесные руки удивились. Некоторые переглянулись, другие нахмурились. Что этот ребёнок о себе возомнил, думали они, и тут…

— Прямо как три года назад… — раздался голос.

Три года назад… Хэнь Шань!

В этот момент люди вспомнили, что три года назад случилось то же самое. Хэнь Шань тогда получила признание Небесных рук и отказалась становиться их ученицей, после чего ей позволили пройти загадочный четвёртый этап. Она справилась и стала Юной Бодхисаттвой — восходящей звездой Восточного плато. Неужели именно этого добивалась Лу Инь?

Все немедленно посмотрели на Золотые руки, которые принимали решение.

Хао Жун громко рассмеялся, Ву Сан прищурился, а в глазах девушки по имени Динь появился загадочный блеск.

— Ты можешь пройти четвёртый этап, — сказала она. — Но тебе лучше этого не делать, а потому я даю тебе последний шанс отказаться.

Лу Инь кивнула; затем быстро помотала головой.

— Я не буду… То есть отказываюсь… т-то есть отказываюсь отказываться!.. Эм… я хочу пройти четвёртый этап…

Динь пристально посмотрела на неё.

Повисла напряжённая тишина.

Наконец девушка на золотом престоле сказала:

— Пускай, — и цокнула коротким ногтем по подлокотнику.

В следующую секунду вспыхнул странный тёмный свет, который обратился перед глазами Лу Инь в загадочный предмет. Последняя сперва схватилась за меч, а потом замешкалась, когда обнаружила, что это было…

Зеркало.

Самое обыкновенное зеркало высотой в человеческий рост на резных деревянных ножках, которое можно было найти в покоях любой знатной дамы.

— Четвёртый этап продолжается час, — сказала Динь, переворачивая неожиданно появившиеся песочные часы. — Всё это время ты должна смотреть в зеркало… Начинай.

Лу Инь неуверенно кивнула и обратила взгляд на своё отражение.

Сперва последнее казалось совершенно заурядным, но вот она немного присмотрелась и обнаружила, что только она сама отражалась в зеркале. Другие кандидаты, которые стояли в отдалении у неё за спиной, — нет. В остальном же в нём не было ничего необычного. Девушка помялась, затем присела, скрестив ноги, и продолжила смотреть…

…

— С возвращением, госпожа, — поклонилась Хэнь Фяо, когда на верхней палубе корабля появилась женщина в лёгкой пурпурной мантии. Цзинь Суаньмо бросила мимолётный взгляд на свою служанку, а затем повернулась и посмотрела на огромные белые врата, за которыми в данный момент происходил экзамен.

— Я сказала тебе меня подождать, но не запрещала использовать передающий кристалл, — с улыбкой заметила женщина.

— … Хм! Если они пройдут, то пройдут, если нет — нет, — ответила Хэнь Фяо.

— Даже если прямо сейчас Лу Инь проходит четвёртый этап?

После этих слов девушку пронзила такая сильная дрожь, что даже с вуалью было понятно, что её лицо сделалось бледнее смерти. Она немедленно упала на колени и тревожным голосом проговорила: