Девушка не ответила, но стиснула зубы. Сима посмотрел на неё и отметил, что она всё ещё находилась в своём «боевом режиме». Это было опасно. Если она…

— Впрочем, если ты хочешь поиграть, — сказал юноша, опуская руки на свои сабли, — тогда…

— Ты здесь не один, Ру Тен, — вдруг раздался спокойный и властный голос.

Собравшиеся — Сима в том числе — немедленно повернулись. Толпа, которая заполонила всю эту и ближайшие улицы (некоторые люди и вовсе забирались на крыши и балконы, чтобы лучше рассмотреть происходящее), стремительно расступилась перед лицом процессии из нескольких слуг в красных одеяниях и высокого молодого человека.

У него были прямые, ниспадающие до пояса волосы и длинная чёрная мантия; лицо его, на контрасте, казалось немного серым. Узкие глаза смотрели на всех вокруг внимательным, но пренебрежительным взглядом. Когда последний обратился на Сима Фэя и Лу Инь, на лице юноши появилось довольное выражение.

— Хе… Явился наконец, Дун Цзи? — спросил «Молодой волк» Ру Тен.

— Разумеется, ведь именно я пригласил вас на это собрание.

— Ты? Не Верховный?

— С позволения учителя, разумеется.

— Какая щедрость! — хмыкнул Ру Тен.

Меж тем сотни собравшихся затаили дыхание. Не каждый день можно было увидеть «Юного волка» и «Чёрного дракона» в одном и том же месте. Последний раз они встречались на великом Турнире Чистого Неба и дошли до самого финала, после чего прославились на всю провинцию как сильнейшие воины юного поколения. Предводители величайших фракций в один голос говорили, что у них было большое будущее и что Верховному старейшине несказанно повезло найти себе такого ученика, а последнему — достойного соперника.

Прочие наследники великих фракций печально вздохнули.

Казалось, они наблюдали за двумя титанами, которые делят сочный пирог; теперь, когда они оба явились на место событий, едва ли кому-то ещё достанется его кусочек.

— Она моя, — заявил свои права Ру Тен и краем глаза посмотрел на Лу Инь так, будто это была вещь.

— Пускай, — ответил Дун Цзи, — но сперва нам нужно исполнить определённые формальности… Вы — рекруты великого Храма, верно?

— Верно, — мрачно ответил Сима.

— В таком случае у меня к вам предложением. Как видите, — Дун Цзи с лёгкой улыбкой обвёл глазами собравшихся, — юные воины нашего города узнали про вас и захотели испытать свои силы. Вы ведь не будете им отказывать, верно? Со стороны «рекрутов» храма это будет бесчестным. Впрочем, я понимаю, что подобная схватка может показаться несправедливой, а потому предлагаю вам следующие условия: каждый из нас может самостоятельно выбрать своего противника.

Сперва вы можете вызвать на бой любого желающего, а затем уже мы, я и мои друзья, вызовем одного из вас. Честно, правда? Разумеется, вы можете не согласиться, но сами понимаете: все мы очень взволнованы прибытием «избранников» храма, а потому, не ровен час, можем наброситься на вас все одновременно… Никто этого не хочет, правда? Поэтому нам явно лучше договориться…

К этому времени Сима Фэй уже примерно понимали, что происходит. Разглядывая довольные лица воинов Провинции Чистого Неба и улыбку Дун Цзи, пропитанную ядом, он серьёзно задумался, что ему теперь делать.

Очевидно, что все эти люди хотели избавиться от них, чтобы квоты снова стали свободными и чтобы Посланница великого Храма, не желая отправляться в очередное путешествие, выбрала одного из местных, ибо город Чистого Неба тоже, формально, относился к Небесным берегам, хотя и располагался на самой границе.

В то же время оставался минимальный, но всё же смертельный риск навлечь на себя гнев Тысячерукой Бодхисаттвы. Поэтому старейшины города отправили против них воинов юного поколения, которые были одного с ними возраста.

На первый взгляд предложение Дун Цзи могло показаться справедливым.

На самом деле это была смертельная ловушка.

Позволяя Сима Фэю и Лу Инь выбрать себе противника, он собирался представить всё таким образом, будто они сами, первые, стали нарываться и погибли в результате честного поединка.

Сима прищурился.

Отказывать было опасно: Дун Цзи явно пытался их запугать, но угроза его была не пустая. По глазам было понятно, что собравшиеся воины готовы были пойти на любые меры, чтобы пробиться в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы.

Сима мысленно заглянул в своё Кольцо хранения, внутри которого лежали две бамбуковые куклы, заранее пропитанные кровью магистра Формирования ядра. Он мог «вызвать» их у себя за спиной и сделать вид, что это мастера великого Храма пришли на помощь… Но это было слишком рискованно. За происходящим определённо следили все великие фракции города — они явно заподозрят неладное, если вдруг, из ниоткуда, появятся два магистра.

Тогда…

— Мы согласны, — сказал Сима.

Зазвучали усмешки.

В глазах Дун Цзи мелькнул триумфальный блеск.

В следующую минуту воины и зрители по его приказу расступились и освободили площадку для грядущего поединка.

— Сима Фэй, так? — спросил Дун Цзи. — Можешь выбрать себе противника. Советую быть осторожней. В нашем городе многие знают техники Небесных заводей…

Сима кивнул. С виду он был спокойным, но в голове у него происходили напряжённые расчёты.

Их путешествие продолжалось уже два месяца. Насколько сильнее он стал за это время? Хороший вопрос.

Сима продолжал культивировать, стараясь закрепиться на Второй страте Истинного Ци, и между делом осваивал Нефритовый этап Кодекса Стража Поднебесной. В отношении последнего он добился… определённого прогресса. Его клинок приобрёл зеленоватые нотки, но последние были настолько блеклыми, что следовало хорошенько присмотреться, чтобы их заметить.

Ничего не поделаешь: стать Грандмастером было непросто. В Небесных заводях это было необходимое условие, чтобы тебя считали минимально талантливым воином. Патриархи Жемчужной провинции спустя десятки лет не смогли преодолеть великую границу; Ци Му, которая обладала необычайным талантом и даже привлекла внимание Посланницы, потратила на это по меньшей мере пять лет упорных тренировок.

Разумеется, у Сима Фэя был Осколок небесной мудрости, но, собственно, только благодаря нему он и добился своего текущего прогресса. Не медитируй они с Лу Инь каждый вечер над таинственной гардой, ему бы потребовалось в районе пятидесяти лет, чтобы приблизиться к стадии Грандмастера (оптимистичный прогноз); с ней он мог справиться за десять или девять.

Или двенадцать…

Разумеется, всё это были только примерные цифры; удача и небесная воля играли важнейшую роль в таких вопросах. Если у Сима Фэя появится мудрый учитель, который тренирует похожую технику, или ещё один Осколок небесной мудрости, элементом которого будет Металл, его прогресс станет в десятки раз быстрее… Но пока он бы просто «умеренным».

Кроме этого в Кодексе Стража Поднебесной расписывалась телесная техника, но для культивации последней, как обычно, требовалось соблюсти несколько условий. Самым главным из них было найти как можно более крепкий металл. Качество материала определяло силу воина после освоения техники. Можно было использовать обыкновенное железо, но Сима не хотел ограничивать свою потенциальную силу и собирался поискать крепкий материал в Небесных заводях.

Его настоящим, полноценным козырем была Трансформация Ян. Благодаря достижению 99% Трансформации тела, Ци в его Центральном меридиане струилось намного быстрее. Поэтому скорость его культивации была выше, нежели полагалось с его первоначальным талантом, и ещё он мог справиться с двумя или тремя противниками на своём этапе.

На этом всё.

Сима был крепким, талантливым воином; если бы он успел перейти на Небесную страту, то запросто вошёл в пятёрку сильнейших среди юного поколения города Чистого Неба.

И всё-таки он был не гениальным. Нет, настоящим гением была…

— Лу Инь, — сказал Сима.

— Ах? — пришла в себя девушка.