Сима кивнул, вспоминая безумие и жадные взгляды воинов Чистого Неба.

— … Экзамен состоит из трёх этапов… Первый и второй… Рассказывать про них нет смысла, к ним нельзя подготовиться. К третьему допускают только избранных, но четвёртый… — на этом моменте Хэнь Фяо приподняла голову, и Сима Фэй, даже несмотря на то, что её лицо скрывала непроницаемая вуаль, почувствовал, что чёрные глаза девушки смотрят прямо на него.

— Она должна от него отказаться.

Тишина.

Сима медленно кивнул и отметил про себя, что Хэнь Фяо сказала не «вы», но «она», то бишь одна Лу Инь.

— А что насчёт меня?

— Ты до него не пройдёшь, — фыркнула девушка, и Сима даже почувствовал облегчение и ностальгию оттого, что к ней вернулся её обыкновенный презрительный тон.

— Почему от него следует отказаться?

— Я не могу сказать. Это запрещено правилами храма. Но… Она ничего не потеряет, если откажется. За десятки тысяч лет только один ученик прошёл Четвёртый этап, но если отправиться на него и проиграть, тогда можно потерять… всё.

— Жизнь?

— Хуже.

— … Хорошо, — кивнул Сима. — Мы примем к сведению.

— …

— Что-нибудь ещё?

— … Нет, — ответила Хэнь Фяо.

Повисла неловкая пауза.

Сима уже собирался предложить ей чай, как вдруг девушка приподнялась и всё той же механической… и немного спешной походкой направилась на выход.

Она уже стояла на пороге, когда Сима пришёл в себя и сказал:

— Благодарю за совет.

Хэнь Фяо остановилась, не поворачиваясь кивнула и вышла за дверь.

После этой удивительной беседы Сима присел на кровать и стал перебирать варианты, что же всё это значит; но последних было такое великое множество, что определить среди них верный оказалось невозможно. Наконец он повернулся в сторону куба и уже собирался вернуться к медитации, как вдруг заметил, что тот стоял на краю кровати.

Странно.

Разве он не расположил его посредине?.. Вспомнить такую мелочь было непросто, а потому Сима логически предположил, что ему просто показалось, и возвратился к тренировке…

…

И наконец они прибыли в Небесные заводи.

Сима не столько заметил, сколько почувствовал момент прибытия, ибо в этот же миг концентрация Ци посреди воздуха увеличилась больше чем в пять раз и стала неумолимо возрастать. Они с Лу Инь немедленно вышли на верхнюю палубу, после чего им открылся удивительный пейзаж.

На первый взгляд он почти не отличался от тех картин, которые они наблюдали за время своего путешествия через Небесные берега. Всё те же зелёные долины, реки, живописные горы, с которых ниспадали сверкающие водопады, накрытые блестящим радужным туманом, и так далее, и тем не менее всё это стало особенным и претерпело своеобразный «качественный» скачок.

Запах травы был намного сочнее, почти головокружащим, небо казалось выше, облака — гуще; капельки воды сверкали, точно алмазы. Вся жизнь была тут пропитанная драгоценный энергией, как будто пройдя через трансформацию, через которую проходят воины, когда прорываются на более высокую стадию культивации.

Именно так, верно, представляли себе землю обетованную в глубокой древности.

И ведь это были «спокойные» земли, в которых элементы находились в состоянии гармонии. Там, где случался перевес в сторону металла, огня и так далее можно было видеть совершенно невообразимые пейзажи. Даже попасть в такие зоны было непросто, ибо они были чрезвычайно опасны, как, например, Великий Лес Восточного Плато, или представляли собой владения могущественных фракций.

Впрочем, могущество в Небесных заводях было относительным понятием. Великих империй, владения которых простирались на сотни тысяч километров, на которых проживали сотни миллионов жителей, было не сосчитать; таинственные секты, Патриархами которых были владыки Манифестации, а любой ученик мог запросто покорить Жемчужную провинцию, здесь считались заурядными и совершенно непримечательными. Это была арена титанов, но даже среди них можно было выделить истинных повелителей мироздания.

Действительно Сима это понял, когда на горизонте замаячил Храм Тысячерукой Бодхисаттвы…

Впрочем, вернее будет сказать, что Храм не столько показался на горизонте, сколько поглотил горизонт.

Сперва Сима и Лу Инь увидели прекрасные зелёные горы, с которых ниспадали пенистые водопады. Горная гряда образовывала обширное кольцо внутри которого простирался город.

И какой!

Сима видел немало городов с тех пор, как попал в этот мир. В Жемчужной провинции они напоминали старинные азиатские столицы; в Небесных берегах встречались разные поселения. До сих пор пальму первенства среди них держал пространный Город Чистого Неба, но теперь ему пришлось не просто потесниться на своём пьедестале, но свалиться с него в беспросветную бездну…

В первую очередь в глаза бросались размеры. Город был на несколько этажей выше любой столицы Небесных берегов. Его крыши сверкали золотом и драгоценными камнями, главные дороги были настолько широкими, что по ним можно было одним рядом провести больше сотни колесниц, а в небесах парили корабли… Десятки, сотни, тысячи кораблей, которые медленно проплывали между громадными башнями и дворцами, каждый из которых был размером с родной городишко Сима Фэя, население которого составляло несколько десятков тысяч человек (у здешних зажиточных горожан, верно, было столько слуг).

Сима вспомнил Гору Жемчужного Истока с её многочисленными лестницами, этажами и аллеями и понял, что здесь таких горных резиденций были сотни, причём из каждой из них исходила немыслимая аура. Присмотревшись, он увидел нескольких воинов на Небесной страте Истинного Ци, которые расхаживали с метёлками в руках и прибирали мусор…

В этот момент он почувствовал себе деревенщиной, который впервые выехал в столицу; он ещё долго мог разглядывать городские просторы, но взгляд его невольно тянулся выше, в небеса, на него.

Сперва он казался отдалённым, но по мере приближения корабля становился всё более отчётливым. В небесах над городом парил… ещё один. Ещё один полноценный город. По крайней мере таким он казался со стороны, судя по своему размеру, ибо вскоре Сима обнаружил, что галеон, на котором они стояли, был всё равно что песчинкой на берегу летающего острова.

Вот корабль стал подниматься, пронзая облака, и вскоре небесный город предстал перед ним во всём своём грандиозном великолепии, и тогда же Сима понял, что ошибался, ибо то был не просто город, но цельная структура.

Пространные золотистые скверы, библиотеки высотой в десятки этажей, водопады, скамейки, арены, статуи и так далее… Всё это напоминало футуристичную академию прямиком из научно-фантастического фильма, только выполненную в старинном стиле (глаза Сима зацепился за громадный меч, высотой почти в километр, который возвышался посреди горы). И даже это был не конец, ибо высоко в небесах проглядывался ещё один, третий слой… но им, видимо, предстояло остановиться именно здесь.

Галеон Цзинь Суаньмо стал замедляться и прекратил подъём, когда оказался среди множества других судов. Тогда же Сима заметил оживлённую атмосферу, которая «витала» перед парящей академией. Прямо перед ней висело несколько тысяч других кораблей. Сцена напомнила ему посадку в Город Чистого Неба, но если там суда были в большинстве своём грузовыми, то здесь их окружали изящные галеоны с разноцветными парусами — мириады титанических бабочек. Впрочем, встречались среди них и громадные баржи, на фоне которых корабль Посланницы напоминал маленькую лодочку.

Они с Лу Инь удивлённо смотрели по сторонам (к удовольствию Хэнь Фяо, которая стояла рядом, высокомерно вытянув спину) как вдруг Сима услышал голос у себя в голове:

«Пахнет прямо как ты».

«Хм?»

Он покосился на Гинь.

Девочка смотрела в небеса. Сима проследил за её взглядом и снова заметил третий и самый высокий слой небесного города. Он хотел спросить, что именно дракониха имела ввиду, но…