– Я не чувствую никакого злобного духа, – нарушая молчание, произнес Шен. – Однако я заметил серый комок шерсти, шмыгнувший под камень.

– Так, может, это все-таки и есть тот, кто нам нужен? – воодушевился Муан, радуясь, что можно спокойно переключиться на разговор о деле. – Где тот камень?

Через минуту все четверо склонились над средних размеров валуном.

– Кажется, под ним что-то есть, – заметила Аннис. – Я сейчас гляну!

Она присела на корточки и рукой стала смахивать землю из-под камня.

– Похоже на… дверцу. Может, погреб?

Не вставая, она подняла взгляд на нависшего над ней Шена. Тот наклонился, рассматривая расчищенный ею кусок дерева, и девушка заметила выбившийся из-под одежды кулон, висящий у него на шее. Моментально она узнала в нем артефакт, что забрал Ал Луар с Поляны тысячи духов. Глаза ее сузились, а взгляд заледенел, в душе поднималась досада.

Шен попросил ее посторониться и сам присел перед дверцей. Отодвинув в сторону валун, он поддел дверцу ножнами меча и резко откинул в сторону. Открылся черный проход – вниз и в самом деле уходили крутые ступени.

– Староста говорил, что здесь раньше был дом, – припомнил Муан. – Может, этот погреб вырыт глубоко под землей?

– Думаю, нужно это проверить.

– Ночью? – вырвалось у Аннис.

– Он же под землей, какая разница?

Шен попросил Ала вернуться к костру и зажечь фонарь, предусмотрительно прихваченный им у старосты. И затушить костер заодно. Мальчишка так быстро исполнил эти поручения, словно от скорости зависела его жизнь.

Шен взял у Ала фонарь и собирался спускаться внутрь, но Муан молча придержал его за плечо, вырвал фонарь из руки и заступил ему путь, первым становясь на ступеньки. Чтобы через мгновение оступиться и кубарем полететь вперед. Звук падения прекратился только через несколько секунд. Любознательно заглянув в темный проход, где скрылся Муан, Шен с учениками заметили, что фонарь слабо мерцает на внушительном отдалении и глубине.

Он был все еще слишком зол, чтобы всерьез переживать за Муана, хотя сейчас его настроение значительно поправилось. Дети были слишком высокого мнения о старейшине пика Славы, чтобы смеяться над этой ситуацией. Шен зажег талисман и стал аккуратно спускаться вниз.

Лестница уходила на глубину около пяти метров. Когда Шен с учениками достигли света фонаря, Муан уже отряхнул одежду, сделал абсолютно непроницаемое лицо и принял величественную позу. От этого становилось только смешнее, и Шен одарил его легкой усмешкой.

Муан как ни в чем не бывало пошел вперед и не церемонясь выбил ногой хлипкую деревянную дверь, которой заканчивался проход.

Спускаясь, Шен думал, что перед ними предстанет нечто вроде квадратного погреба с соленьями и вином, но сейчас мысленно признал, что не предвидел настоящего положения вещей. Они оказались в небольшом помещении с деревянным полом, стенами и потолком. Комната была декорирована полотнами черной ткани и пирамидами человеческих черепов, аккуратно сложенных по углам. Шен решил бы, что это склеп, если бы не обычный тканый ковер, лежащий по центру комнаты.

– Что это за место такое? – нарушил тягостное молчание Муан.

«Это же не может быть старой базой секты Хладного пламени, нет?» – спросил Шен у Системы, но та не отозвалась.

– Напротив еще одна дверь, – заметил Муан.

Он решительно пошел вперед, когда Шен не был так уверен, что стоит открывать эту дверь.

«Ты тут самый проклятый и темный! – одернул он сам себя. – Не время беспокоиться о привидениях!»

– Что там? – спросил Шен после того, как Муан заглянул за дверь. Сам же пока не двигался с места.

– Еще одна комната, – поведал Муан.

Шен вздохнул и зашел в помещение вслед за ним. Ему и в предыдущей комнате казалось, будто сотни голосов нашептывают что-то ему на ухо, но он старался не обращать на это внимания. На самом деле он думал, что и Муан, и дети тоже это слышат и будет слишком нелепо, если именно он начнет жаловаться по этому поводу. Но когда он зашел в эту комнату, на него словно обрушилась лавина человеческих криков. Не сдержавшись, он скривился и воскликнул:

– Как же истошно они орут!

– Кто орет? – Муан обернулся и обескураженно уставился на него.

Шен в это время хлопал по ушам ладонями, сквозь крики даже не разобрав вопроса старейшины пика Славы.

– Ты что-то слышишь? – продолжил допытываться Муан.

Шен выпрямился и окинул взглядом комнату, все еще не слушая вопросов Муана. Насколько хватало света фонаря и зажженного им талисмана, можно было судить, что эта комната минимум втрое больше предыдущей. Благо пирамид из черепов не наблюдалось, зато в центре помещения из них был выложен большой круг.

– Четырнадцать черепов, – посчитал Муан. – Число тьмы.

Ал зашел в комнату вслед за учителем и встал рядом с ним. Аннис держала обнаженный тускло светящийся меч. А за Аннис в комнату быстро вошла девушка в белых одеяниях. Шла она так решительно, что Шен только дернуться в сторону успел, пытаясь уступить ей дорогу, когда почувствовал, как она пролетает сквозь него.

Призрак!

Хотя это было очевидно, так как она слабо светилась в скрытом полумраком помещении.

У Шена перехватило дыхание, когда она прошла сквозь него. Он обернулся, чтобы проводить ее взглядом, и вдруг почувствовал, что лежит на деревянном полу.

Руки его были прибиты гвоздями к полу, он лежал в центре круга, образованного четырнадцатью отрубленными головами. Головы были совсем свежими, из них к центру круга тянулись тонкие линии крови. Над Шеном стоял человек в красном одеянии со свитком в руках и бормотал что-то непонятное.

Закончив на высокой ноте, он выхватил кинжал и, резко опустившись на колено, вонзил его прямо в грудь Шена. Почему-то все это время тот не чувствовал вообще ничего: ни холода, ни боли. Вот и сейчас он отрешенно-пораженно наблюдал за тем, как душа в виде перламутрово-зеленоватой энергии вырывается из его тела и сплетается над ним в подобие меча. Когда последняя частичка души покинула тело Шена и взгляд его померк, меч стал материальным.

– Шен!

Шен моргнул и понял, что все еще стоит в темной комнате. Муан потянулся к его плечу, но Шен отклонился, сделав шаг назад, а затем покачнулся. В раздражении Муан сделал резкий выпад вперед и схватил его за локоть.

– Тебе плохо? – требовательно спросил он.

– Нет, я… только что видел призрак. Вы не видели, что ли?

– Не видели, – сухо произнес Муан, отпустил его локоть и отстранился. Даже отошел на шаг.

Шен перевел дух.

«Неужели это был меч для Ала?!» – завопил он Системе, но та снова не отозвалась.

Как же его найти? Шен взглянул на Муана. Он же бонусный помощник. Должен бы отыскать этот самый меч.

– Что? – уточнил тот, когда молчание затянулось, а Шен все так же смотрел на него.

– Ничего. Продолжим исследование комнаты.

Пока они ходили кругами, осматривали пустые стены в надежде найти потайную дверь, так как обычной тут явно не наблюдалось, Шена посетила еще одна интересная идея.

– Ал, встань-ка в центр этого круга, – попросил он.

Ученик с недоверием посмотрел на него. Вставать в центр круга из четырнадцати черепов казалось не самой лучшей идеей. И все же он молча подчинился.

Кинув на Шена еще один взгляд, но так и не распознав, что за эмоции выражает его лицо, Ал медленно переступил круг из черепов и прошел в его центр. Мгновение ничего не происходило, и Шен успел было подумать, что идея не оправдала себя, но тут Ал провалился под землю.

В буквальном смысле провалился: хлипкие доски прогнили в центре круга, и пол проломился под весом главного героя. Хотя, может, просто все дело было в том, что он главный герой и с ним постоянно что-то случается.

Шен, Муан и Аннис аккуратно подошли к дыре в полу и заглянули внутрь.

– Ал, ты там как?

– Все в порядке, учитель! – тут же отозвался тот.

Шену стало как-то совестно, будто он со зла это все затеял.

Через минутку они уже все вчетвером рассматривали нижнее помещение. Вот оно походило на погреб, набитый всевозможными вещами. Осматриваясь по сторонам, Шен с Муаном одновременно заметили шевеление. Заглянув за шкаф, они увидели сжавшийся там комок серой шерсти.