– Насколько ближайшие? – уточнил Шен.

– Около месяца, – не сразу отозвался старейшина Заг и с содроганием взглянул на Шена.

Насколько он знал этого человека, скорее все его враги совершат суицид в надежде спастись от него в другой жизни, чем он признает, что неспособен победить кого-то или что-то.

– Ну, я так понимаю, все не так уж страшно, – усмехнувшись, решил Шен. – Спасибо за заботу, доктор Заг.

Лекарь Заг остолбенел. Он было подумал, что изменения произошли не в теле, а в психике.

– Ты… ты не злишься?

– С чего бы мне злиться на вас? – удивился Шен. – Все произошло исключительно по моей глупости.

– Тогда… я пойду…

Лекарь встал и вышел, несколько раз оглянувшись на Шена. Ему было неведомо, что заставило хозяина пика Черного лотоса в одночасье перемениться, но он с радостью осознал, что стал свидетелем того, чего он не чаял дождаться многие годы. Было даже совестно, что он высказывался за его заточение на пике Черного лотоса год назад.

«Ах ты, старый хрыч!» – крикнул бы Шен, узнай он об этих мыслях.

Когда за старым хрычом закрылась дверь, Шиан подошел к столику и разлил по двум пиалам ароматный чай. Подав одну Шену и встав напротив окна, он произнес:

– Думаю, тебе какое-то время не следует покидать пределы ордена РР.

Готовый в первую секунду согласиться Шен затем понял, почему Шиан завел этот разговор, вспомнив о городе Тополя.

– Шиан, не стоит на пустом месте разводить панику.

– На пустом месте?! – воскликнул Шиан. – Да ты хоть представляешь, как ты выглядел? Ты потерял сознание прямо у меня на глазах!

– Надо было сначала завернуть за угол, – пробормотал Шен.

– Брат! Если ты о себе не беспокоишься, то побеспокойся хотя бы обо всех остальных! Что произойдет, если с тобой что-то случится и некому будет сдерживать Глубинную тьму?!

– Да ничего с ней не станет…

«Не собирается же старина Ер в самом деле выползать в люди в подобном виде…»

Его брат задохнулся от возмущения.

– Я имею в виду, – поправился Шен, – что ничего со мной не случится, а соответственно – и с тьмой тоже.

– Я отправлю на задание младших заклинателей, – категорично заявил Шиан.

– Нет, не отправишь! – повысил голос Шен, становясь похожим на прошлую версию, «злобного Шена».

Он отставил пустую пиалу, встал с кровати и холодно воззрился на главу ордена и по совместительству своего старшего брата.

– А знаешь почему? Потому что никто не должен узнать о произошедшем, особенно за пределами ордена.

Аргумент был так себе, ведь никто за пределами ордена и так не знал, куда собирался Шен, а значит, и не насторожился бы в случае, если бы он резко передумал. Вот только Шиан прекрасно знал характер своего брата. Если тот что-то решил – его и табун лошадей не сдвинет. Его даже прямой запрет не остановит – все равно найдет способ тайком улизнуть.

Оставалось только одно.

– Тогда я сам выберу человека тебе в помощь.

Шен прекрасно понимал, что большей уступки от брата не дождется.

– Хорошо.

На рассвете следующего дня они двинулись в дорогу.

«Ну почему именно он?!»

Шен с недовольством глядел на Муан Гая, ухмыляющегося рядом.

– Глава ордена попросил меня приглядеть за тобой, – ехидно поведал он Шену. – Должно быть, боится, что его маленький братец способен навлечь неприятности даже на обычной прогулке.

На самом деле Муан был изрядно удивлен, когда услышал подобную просьбу от главы ордена. Все-таки Шен обладал несравненной силой, и, кроме самого Муана, ему не было равных на сотни километров вокруг. Глава ордена Шиан отделался странным «просто на всякий случай», что еще больше запутало прямолинейные мысли Муана. В конце концов он решил, что глава ордена лишь беспокоится, что его склочный братец натворит больше бед, чем пользы, поссорившись со всеми жителями города Тополя.

Кроме двух старейшин в экспедиции участвовали пять учеников. Личных учеников Шен не имел, а это были лучшие ученики пика Таящегося ветра, которые проходили общее обучение и у которых он преподавал всего один предмет, да и тот по настроению. Конечно же, в компанию этих лучших затесался и главный герой.

Шену было не очень-то приятно его видеть после того, как он так глупо подставился под его удар. Но все-таки из них двоих Ал был всего лишь подростком, в то время как Шен в обоих мирах уже являлся взрослым состоявшимся человеком. Поэтому он решил не таить обидки, а просто делать вид, что удар главного героя ничуть его не задел.

Будь они вдвоем с Муаном, могли бы сейчас спокойно лететь на мечах, добравшись в город еще до обеда, но с ними был балласт из пяти учеников, поэтому выбирать не приходилось – ехали на лошадях.

Идущего к конюшням Шена крайне заботил небольшой нюанс, описание которого он никак не мог вспомнить в новелле. У оригинального Шена была любимая лошадь или нет? Вроде бы мелочь, однако ошибки в подобных мелочах в конечном счете могут выдать его поддельную личность. Однако его сомнения быстро разрешились.

Во дворе перед конюшнями стоял запряженный экипаж. Выглядел он настолько роскошно и вычурно, что Шен было решил, что в орден приехал кто-то знатный и очень нескромный. Однако Шиан, стоящий неподалеку, встречал с распростертыми объятиями его, а вовсе не какого-то знатного господина.

– Даже не думай, – предупредил Шен.

– Возражения не принимаются, – не меняя доброжелательной улыбки, не терпящим возражений тоном произнес Шиан.

– Мне нельзя использовать духовные силы, а не физические.

– Тебе не кажется, что еще чуть-чуть – и наши перешептывания будут выглядеть подозрительно? Залезай в экипаж и не спорь. Сделай это ради спокойствия своего брата.

Шен упрямо посмотрел на него, все еще пребывая в сомнениях. Скорее всего, оригинальный Шен все же не уступил бы Шиану. Однако этому Шену вовсе не хотелось раздувать из подобных мелочей спектакль.

Смирившись, вскоре Шен даже стал ощущать всю прелесть сложившейся ситуации. На козлах приходилось сидеть злющему Муану. Ученики ехали по бокам, и вся картина напоминала кортеж, везущий высокопоставленную персону.

Внутри все оказалось таким же изысканным, как и снаружи, как раз в духе роскоши, к которой привык Шиан. Шен пару раз обмахнулся найденным здесь веером и выглянул наружу:

– Муан, хочешь чаю?

Муан разогнал лошадей так, что дыхание Шена сбилось от сильного ветра, но он продолжил:

– Муан, я нашел закуски!

Ненадолго заглянул внутрь, а затем вновь высунулся:

– Тут, похоже, скатерть-самобранка!

И еще раз:

– Муан, семечки подсолнечника! Я знаю, что ты любишь семечки!

И снова:

– Муан, будешь конфетку?

Наконец тому надоело. Схватив Шена за запястье протягивающей конфетку руки, он притянул его к себе и прошипел:

– Сиди смирно – или я выкину тебя из повозки на полном ходу!

Затем он перевел взгляд на его руку, в пальцах которой все еще была зажата конфета, и, заметив черную метку на ладони, брезгливо скривился и толкнул его внутрь экипажа.

Шен и сам не знал, какой реакции ожидал, как и не понимал, почему ему так нравилось дразнить Муана. Возможно, потому что его утонченная внешность так разительно контрастирует с грубоватым прямолинейным поведением? Возможно. Но только после этой вот его вспышки он наконец осознал, что они на самом деле не друзья.

Ал Луар, скакавший слева от повозки и видевший всю развернувшуюся сценку, с силой сжал поводья. Как мастер Муан посмел так грубо разговаривать с учителем? Да еще так толкать его! Вспомнив, каким слабым недавно был его учитель, Ал почувствовал, что сердце вновь заполнило желание защитить.

Самого же Шена словно ушатом ледяной воды обдали. Он совсем забылся, общаясь с Шианом, который не выказывал к нему враждебности, и запамятовал, что Шен – ненавистный главный злодей для всех остальных. Протяжно вздохнув, он растянулся на мягких сиденьях, высунув ноги из окна экипажа.