Роах вздохнул с облегчением.

«Клюнула! Я не ошибся, эта особа в большей мере тщеславна, чем расчетлива.»

Был всего один шанс из ста, что им повезет!

Стараясь добавить своему голосу самые льстивые нотки, на которые только и был способен опытный трактирщик, Роах продолжил, настаивая на своем.

— Если он откажет или проиграет, весть о вашей доблести будут слагать годами, десятилетиями, как и о его позоре.

Прекрасная Леди буквально просияла. Она даже забыла, что была здесь инкогнито. Слова слава: дуэль, древний обычай, песни о вашей доблести, и победа! Вскружили ей голову. Внутри живота запорхали крылья бабочек.

«Это будет так восхитительно. О ней будут слагать легенды!»

Она будет как Нуаир Свирепая! Ее кумир! Та победила в стольких дуэлях и сражениях. Теперь, когда они встретятся вновь, та больше не будет смотреть на нее свысока и говорить те двусмысленные и обидные вещи. Нет, та похвалит ее и тогда, тогда…

От перевозбуждения девушка издала писк и подпрыгнула, напугав резким движением, тех немногих кто сохранил свой разум.

— Да, да и ДА! Что мне нужно делать?

— Вам нужны живые свидетели и поставить на кон что-то равнозначное его титулу.

— Поставить на кон… — Промычала себе под нос девушка, сложив руки в задумчивом жесте.

«Чтобы она могла такое предложить.»

— Заложник тоже подойдет.

Проронил Бриар, за что Роах ударил его локтем в бок.

— Заложник? — Удивленно обронила Леди, чуть склонив голову и оглядывая толпу, — Но никого из здесь присутствующих Эван не сочтет достойной…

— Папа! А, что здесь происходит?!

Все дружно обернулись.

Сонная девочка смотрела на них, потирая черные глаза. Ее медно-русые волосы растрепались, а в руке был игрушечный, сшитый из лоскутков, кролик. Зеленая ночнушка и чрезмерно большие колоши на ногах.

Лицо Роаха лишилось красок.

Кто-то из присутствующих ахнул.

Прекрасная Леди удивленно моргнула.

Однако судьбу решил приглушенный вскрик, который раздался на самой грани слышимости откуда-то сверху.

«— О, нет Лили!»

Лицо Прекрасной расплылось в хищной улыбке, в глазах загорелся безумный огонь. Эван!

Девон не успела среагировать вовремя и закрыть Энни рот.

— Она ведь должна спать под действием снотворного!? — Прошипела она.

Кивок. Даже под маской пугала чувствовались эмоции Тряпичной Энни.

Эвана интересовал другой вопрос.

— Девон, а невосприимчивость к ядам может передаваться по наследству?

…

..

.

— Интересный вопрос.

Прекрасная Леди щелкнула пальцами, и псоглавцы послушно подтащили к ним сонно моргающую девочку.

Роах попытался броситься к ней, но наемник с татуировкой на лице с легкостью его отбросил.

— Что ты делаешь?

— Прошу вас, выберете кого-нибудь другого! Это моя дочь! Она ведь совсем ребенок!

— И как удачно, что она подойдёт на роль заложника. — Промурлыкала Прекрасная Леди, потирая руки. — Если пострадает невинное дитя, Эвану ван Астре этого никогда не простят.

— Спасибо за совет, — Процедил наемник и вонзил между ребер пожилого мужчины узкий стилет. — Но больше в твоих услугах наша Прекрасная госпожа не нуждается.

— Верно. Просто наблюдай, как вершится история.

Мужчина попытался сопротивляться, но паралитический яд взял вверх, и он мешком осел у их ног, зажимая рану.

Лили быстро схватили и заткнули ей рот.

Девочка, оказавшись в схожей ситуации второй раз за два дня, издала полное негодования мычание. Однако вырваться она и не пыталась, отчасти понимая, как это бесполезно, отчасти из любопытства. Перед глазами девочки все плыло от сонного дурмана, и какая-то ее часть все еще считала, что это просто странный сон.

Иначе откуда на их постоялом дворе взяться постоянно чихающему дракону?

— Что ты хочешь?

Голос Эвана эхом разнесся по двору.

Прекрасная Леди не сдержала довольной усмешки.

— Я предлагаю тебе дуэль чести. Только ты да я! Победитель будет делать с проигравшим все, что он пожелает. Все эти жалкие людишки — наши свидетели. — Она широким жестом обвела присутствующую во дворе толпу. — А если ты откажешься. Я сначала убью эту козявку, а затем спалю здесь все дотла! Даже если ты каким-то чудом сумеешь сбежать. Эти люди будут знать какой ты трус. Как их дети и дети их детей… Сможешь ли ты жить с таким позором мальчик-бедствие с громкой фамилией ван Астра? Со-мне-ва-юсь!

Тишина… А затем голос Эвана сурово потребовал.

— Дай клятву, что в любом случае сохранишь девочке и присутствующим жизнь!

Прекрасная закатила глаза.

— Клянусь своим истинным именем, именем моего рода, бедствием Шипов, и сердцем моей матери, я сохраню этой козявке и присутствующим жизнь!

Вновь тишина.

Лишь танец листьев на ветру. И люди, затаившие дыхание.

— Я принимаю твой вызов.

Эван отступил от слухового окна. Девон и Энни мрачными тенями стояли у него за спиной.

Девон со сложенными руками, постукивала пальцами по локтю.

«Он не мог отказать.»

Слишком многое стоит на кону, но легче от этого не было.

Эван взвесил меч в руке.

— Немногим тяжелее тренировочного.

— Ты, что-то задумал ведь так?

Эван кивнул.

— Вчера ночью лило как из ведра, а почва тут глинистая, пересекая двор, я пару раз едва не навернулся.

— А она на каблуках. — Усмехнулась Девон.

— На высоких каблуках! Они хорошо прибавляют рост, делают походку изящней, но явно непригодны для сельской местности. — Оживилась Тряпичная Энни, почувствовав нить надежды. — И все равно слишком рискованно. Насколько вы умелый фехтовальщик?

— Со слов моего наставника «ужасный бездарь, который наконец-то начал делать успехи.

Эван улыбнулся ей нагло и самоуверенно. И даже Шиш одобрительно свистнул, высунувшись из кармана его куртки.

Девон понимала, ей не удастся их переубедить.

— Может сработать. Обладатель гламура редко блещут умом или обладают реальными навыками чего-либо. Они свято убеждены в собственных исключительных талантах, но чаще всего полагаются только на удачу. Но не жди, что она будет играть честно.

— В мои планы это тоже не входит.

Энни просияла, а Девон спросила.

— Как поступим с наемниками и псоглавцами? С теми, что еще стоят. — уточнила она, — Если начнешь побеждать, они могут вмешаться.

— Согласно правилам…

— У них мозги набекрень. — Возразила Девон. — Гламур отравляет жертву постепенно и в маленьких дозах. Но здесь и сейчас… Их обожание превосходит любой здравый смысл.

— Я могу попытаться отвлечь кого-нибудь из них.

— …

— …

Шиш обеспокоенно свистнул, поглядывая на Девон, но Энни продолжила.

— Не беспокойтесь, — девушка извлекла из шляпки неприметную иголку и нитку. — У меня припрятана пара трюков в рукавах.

Эван еще раз оглядел их противников, поредевшие ряды псоглавцев, несколько крепких парней и дюжина наемников. Некоторые из них шли походкой моряков, их шатало.

Он посмотрел на Девон.

Та кивнула.

— Может сработать.

— Энни, спасибо. Попробуй попытайся подобраться к Лили. Я возьму на себя Прекрасную Леди. Это личное.

Энни кивнула и поспешила вниз по лестнице. Эван последовал за ней, бросив напоследок.

— А ты, Девон, займись драконом.

Девон усмехнулась, прикрыв глаза.

— Драконом, так … — Ее глаза округлились, она уставилась Эвана. — В смысле Девон займись драконом?!

Эван уже скрылся, бросая следом.

— Придумай что-нибудь!

Девон осталась одна, на ее лице было совершенно потерянное выражение.

— Легко сказать, а как сделать-то?

Спускаясь следом, она прихрамывала на правую ногу, издавая тихий потрескивающий звук.

Эван вышел через парадный вход. Если так можно назвать покосившуюся дверь сарая, которая, скрипнув, захлопнулась за его спиной.