Прошло не так много времени, зашумела листва и из куста высунулась довольная морда Шиша, сжимающая в зубах заржавевший ключ.

— Дом?

— Скорее изба. Или что-то подобное. — Девон развернулась к Эвану, — Возможно, нам повезло и вам не придется спать под открытым небом.

Эван слабо ей кивнул.

Силы опять покинул его.

Они пошли по первой тропе, но сперва Девон, приложив немного усилий подошла к дерево-стражу и на прощание похлопала его по искаженному белому стволу под дуплом с «злым оком».

Стоило догадаться, что Эван не обратит внимания на другие символы на деревьях. А зря. «Колдовство», а затем «Смертельная опасность» и четвертый символ…

«— Ха!»

«Хорошее времяпровождение!»

Девон не сдержала смешок.

— Звучит очень многообещающе.

Мрачные силуэты искривленных деревьев окружали перепутье.

Страж-древо охраняло четыре узкие тропы.

Злое око сурово смотрело перед собой.

Звенели колокольчики, бренчали обереги и развевались ленты на его ветвях.

Синие сумерки сгустились в лесу и за деревьями, мрачные тени залегли среди корней и опавшей листвы. Словно искусные декорации в театре, нагоняя тоску и тревогу. Еще с декорациями это место роднила — тишина.

Лес полнится шумом, звуками жизни, но не здесь.

Темный силуэт отделился от одного из деревьев.

Подобраться ближе он не мог из-за страж-древа и оберегов.

Но убедившись, что путники пошли по первой тропе, его зрачки довольно блеснули серебром, а когти нетерпеливо заскребли по коре.

Издав довольный смешок, некто бесшумно скрылся среди густого подлеска, цепляя рогами листья, облизывая узкую мышиную пасть и оставляя за собой след от раздвоенных копыт.

Остаток пути занял не так много времени.

Они шли, ведя за собой уставших животных по извилистой тропе, на деревьях бренчали сплетенные из веток амулеты и старинные колокольчики. Когда солнце почти скрылось за горизонтом, а на небе зажглись первые звезды, и очередной поворот тропы вывел их к широкой прогалине. В последних лучах закатного солнца они увидели дом, и открывшееся зрелище не оставило их равнодушным. Эван ахнул, Шиш присвистнул, якди заворчали, а Девон хмыкнула.

«— Возможно, ночёвка под открытым небом все же не такой плохой вариант а?»

Это была самого жуткого вида покосившаяся изба с соломенной крышей, на которой спокойно сидели черные птицы. Их не смутили ни прибывшие путники, ни струйка угасающего черного дыма из печной трубы, что стремилась в закатное небо.

На ветру бренчали деревянные обереги, висевшие практически на каждой ветви ближайших деревьев. И пока Девон с каким-то недоумением оглядывался и даже потрогала один из них. Эван привязав их якди под навесом, подошел к избе и постучал в дверь.

— Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Ответом ему была тишина.

Он постучал снова.

Дверь со скрипом открылась перед ним.

«Не заперто?»

Внутри избушки никого не было, но выглядела она куда более обжитой, чем казался снаружи. Вязанки дров у очага. Спички и свечные огарки. Кое-какие травы, развешанные по стенам. Припасы у полок. Если бы не развешенные по всей округе обереги ее можно было принять за дом охотника или лесничего, а так…

«— Натуральная ведьмина хата.»

Но вот странность несмотря на очаг, в котором тихо трещали угасающей угли, все остальное убранство было покрыто тонким слоем пыли. Не был иного намека на чужое присутствие за довольно продолжительный промежуток времени.

«— Зачем жечь печь, в такой глуши, если никто не собирался ей пользоваться?»

Девон резко остановилась. Покосилась на Эвана и Шиша, но те лишь продолжали осматривать скудное убранство единственной комнаты, словно не заметили и не слышали ничего странного.

— Хм.

— Может, хозяин просто отлучился?

Эван стряхнул с застеленной кровати покрывало, подняв облако пыли. Чихнул. Еще раз чихнул.

— Даже если и так найдем ли мы…

— Нет. — Неожиданно сказал Эван. — Я очень устал. Мы остановимся здесь и …

Кап.

Капля темной крови ударилась об изъеденный поколениями древоточцев деревянный пол.

Кап.

Эван с недоумением вытер ладонью шедшую из носа темную кровь.

При этом он выглядел таким растерянным словно не понимая, что это.

Девон заглянула в его глаза пускай на их месте и была повязка.

Спорить больше не имело смысла. Слова тут больше не играли никакой роли.

Эван смотрел, но не видел, говорил, но не слышал. Он достиг своего предела намного быстрее, чем она рассчитывала.

…

— Ты ведь обо всем позаботишься? — Неуверенно спросил Эван.

— Да, разумеется. — Девон поклонилась. — Я бы хотела осмотреться и поискать хозяина этой избушки, если он и правда ненадолго отличился. Впрочем, не думаю, что у нас возникнут с ним проблемы, даже если мы тут заночуем.

Эван не стал ее отговаривать.

Его сил не хватило даже кивнуть ей.

Уходя Девон поставила шкатулку на обеденный стол и дала знак обеспокоенному Шишу. Тот кивнул. Поудобнее устроившись среди своих лесных сокровищ, как дракон на горе золота, готовый нести неустанную стражу.

Прикрыв за собой дверь. Девон услышала, как изнутри закрылся засов. Следом была тишина. Но она упрямо прислушивалась. На миг раздался тихий всхлип и Девон приободрилась. Но все стихло, едва начавшись и она разочарованно поникла.

— Какая жалость.

А ведь он только начинал ей нравиться.

Девон подошла к оберегам и, опять не встретив ожидаемого сопротивления, шагнула вглубь леса, немного поднявшись по скалам, она добралась туда, где росла огромная старая яблоня с сухими ветвями.

Она прислонилась к коре и оглядев раскинувшиеся под ней горный пейзаж. Краем глаза она видела ведьмину избу и струйку дыма, что, став плотнее, устремляясь к небу.

«Раньше полуночи ничего интересного не предвидится. Так что…»

Она потянулась, позволив себе немного расслабится. Впрочем, пока у нее есть время, стоит решить один, прямо скажем, «навязчивый» вопрос.

Правда, тут требовался особый подход.

— Хм-м. — Девон потерла себя за подбородок. — Заброшенный дом в окружении бесполезных оберегов. Опрятный, но покрытый пылью интерьер. Очаг, в котором кто-то ежедневно разводит огонь. Именно тогда, когда ветер уносит его к развилке с страж-древом, где обереги хоть и настоящие вот только совершенно бесполезные ведь кто-то приложил немало сил, чтобы сплести и запутать окружающие его тропы. Любой путь, кроме одного, через пару часов вернет незадачливых путников обратно к той же развилке. Из чего напрашивается один-единственный логический вывод…

«— Что? Так это ловушка?! Опять? Да, что этот парень невезучий то такой!»

— Но что более важно… — Девон выдержала драматическую паузу. — Для того, кто пытается скрыть свое присутствие, ты слишком болтлив, не находишь?

Тишина, окружающая ее, изменилась. Она стала напряженнее, как если кто-то старался задержать дыхание.

Девон издала вздох или, вернее, его пародию.

Ее рука чуть вспыхнула синим пламенем, и она отвесила щелбан своему ожерелью.

— Ну и долго ты собираешься продолжать этот спектакль?

«— Ай! Больно, между прочим, ты … Ой.»

Голос осекся, но поняв, что раскрыт. Издал раздосадованный вздох.

Ожерелье покрылось трещинами, но его обитателю не хватало сил их ни сломать, ни оживить. Тогда воздух заполнило золотое сияние. Золотой дух похожий на нечто среднее между змеей и драконом заструился по воздуху и предстал перед лицом Девон.

«— И как давно ты догадалась?»

— Как я уже сказала, ты слишком болтлив для собственного блага. Сидел бы тихо, смог бы еще долго скрывать свое присутствие.

Девон схватила его астральную форму за горло.

«— Эй! Ты что творишь?»

— Но что ты вообще такое?! Не припомню, что мы раньше где-либо встречались. О нет. Только не говори мне… До полного счастья мне еще паразита подцепить не хватало!