— Мог послать Лили.

— Мама забрала ее пожить к моей тетке, подальше от … этих. Мем.

Энни фыркнула, зная отношение Деи к Псоглавцам после всего произошедшего то ее определение было более нелестным, но Джон сама тактичность.

— И что это за «вы» и «мем»? Разве мы не друзья?

— Да, но ведь вы, ты…

Энни взяла его за локоть. Джон неловко отвернулся, его уши приобрели более розовый оттенок.

— Пойдем, а то наши «гости» сами пойдут нас искать.

Она была близка к истине, когда они приблизились к дому их и правда уже искал один из коричневых мундиров. Увидев их, он заметно успокоился.

— А вы?

— Сержант Вельш, мэм …

— Мисс. — Поправил его Джон.

— Мисс, а как называется это место? Ваша вывеска сломана, а нам эта информация нужна для отчетов. Сердце Роуз или Розовый сад. Простите, все было в такой спешке, а у гончих такой кошмарный почерк, что мы просто не успели …

Энни хотела ответить, возможно добавив, что-то язвительное…

Но Джон неожиданно поразил ее в самое сердце.

— «Дом вечноцветущей Сирени!»

Джон подмигнул Энни прошептав.

«— Имя выбирает Хозяйка.»

— Что? Но… — Псоглавец неуверенно указал на труху от вывески.

— Все верно. «Сердце Розы» было новым названием, но оно не прижилось, и мы решили вернуть этому месту старое имя. «Дом Сирени».

Псоглавец записал их ответ.

Тут из верхнего окна мансарды высунулась светлая голова.

— Сержант?! Нам мне нужно расписывать в отчет все подробно или…

— Или! Только факты и цифры, если там нет ничего подозрительного… — Вельш замер. — Постой, ты там что один, а где все остальные?

— Они отбыли в Серсредгал, сержант!

— Что? Все?!

— Тут такое дело. Вы помните, в порту недавно останавливался торговый корабль, чтобы немного подлатать паруса после черного шторма?

— А-а, да. Это тот, который уплыл этим утром?

— Да он. Так вот, после его отбытия, рыбаки выловили из сетей человека, который, как он утверждает, является капитаном этого корабля. Говорит, к ним явился какой-то безумный старик и угнал его корабль!

— Безумный старик? — Удивился малыш Джон, а затем шепнул Энни на ушко. — А это случаем не тот…

— Тс-с. — Энни шикнула на него, и он тут же умолк.

Тем временем Вельш смерил коллегу очень тяжёлым взглядом.

— Ха-ха. Смешная шутка. И сильно этот «капитан» был пьян, когда его выловили из моря?

— Сэр. Боюсь, это не шутка.

— Этот тип утверждает, что какой-то старик в одиночку угнал у него трехмачтовый торговый фрегат с командой в примерно 150 человек и вместе с ними уплыл в неизвестном направлении?!

— Э-э. Да, понимаю, звучит не очень правдоподобно, но у этого человека медаль с символом «Союза монет» * мы не могли его проигнорировать.

(* Самая крупная торговая ассоциация, работающая на всем континенте. По степени влияния не уступает Ордену и спонсирует его на взаимовыгодных условиях. Для Ордена нарываться на конфликт с «Союзом монет», все равно что кусать кормящую его руку.)

Вельш обреченно вздохнул и закатил глаза.

— Да. Не можем. Иди … работай.

Псоглавец, отдав честь, скрылся в окне.

Вельш облегченно вздохнул.

— Эх. Простите за эту сцену. Вчерашние щенки, без указки и сделать ничего не могут. Ну почему оставили именно его? Эх. А я-то думал, что мы уже сегодня все закончим, но боюсь, дело немного затянется…

— Ничего страшного. Будет нужна помощь, обращайтесь.

— С радостью, — А затем оглядев Тряпичную Энни с ног до головы, псоглавец не без восхищения добавил. — Вы придумали очень оригинальный образ. Красота!

Джон хотел, за нее заступится, но Энни остановила его, не услышав издевки, а лишь искреннее восхищение.

— Вас не пугает мой внешний вид?

— Что вы, до недавнего времени я служил в Восточном Княжестве Левана. Что под покровительством Леди Изел. Там почти все ходят в масках и образах. Как те, кто пострадал от Великого бедствия Зеркал, так и обычные люди. Мода такая. Вы разве не слышали, что в Леване царит музыка, вино и вечный карнавал? — Псоглавец мечтательно вздохнул. — Дом, милый дом. Ваш облик бы вызвал там фурор!

— Левана? Это буквально другой край континента. Как вы оказались так далеко от дома?

— Кто я? Кхм, это долгая история. Боюсь, я не пришелся по нраву моему командиру… В отличие от его жены. Или, наоборот. Запамятовал.

Джон непонимающе моргнул. А Энни не сдержала смешок.

Тут их прервал еще один обеспокоенный окрик из верхнего окна.

— Сержант! Тут на чердаке книга, оскверненная еретическими заметками!

Вельш закатил глаза.

— Если гончие не сочли ее важной… — И видя, как его подчиненный уже набирает полную грудь воздуха для тирады на тему религии и ереси. Замахал на него руками. — Ладно. Ладно! Я знаю правила. — Затем он обратился к Энни и Джону, — Тут есть где-нибудь поблизости золотое пламя?

— Да, в кузне. Это в ближайшей деревне.

— Ты все слышал?!

Псоглавец в аж просиял, но, прежде чем тот опять скрылся в открытом окне. Вельш окликнул его:

— Эй, а как называется та книга? Мне для отчета!

— «Иные и Великие бедствия» за авторством Сеймура Эхо!

— Ага, так и запишем «Иные и Великие бедствия» за авторством Сеймура Эхо найденная в Доме Сирени. — Вельш захлопнул журнал и убрав перо, глубоко вздохнул. Он направился обратно в дом, но обернулся, бросив напоследок. — Не думаю, что она и правда осквернена, но правила, есть правила. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

Акт 7. Танец над пропастью

Извилистой тропой их путь уходил все выше и выше в горы.

Изменился окружающий пейзаж. Лиственные деревья уступали свое место хвойным, и якди не без удовольствия жевали свежие иголки, с бодрым хрустом закусывая их молодыми шишками.

Девон извлекла из сумок теплый плащ «позаимствованный» на постоялом дворе и бросила Эвану. Тот с благодарностью его поймал.

Зеленая куртка отлично грела, но явно была рассчитана на менее «зимний» климат.

Сам же Эван решил, что больше не будет отказываться от любых подачек судьбы.

Околосмертный опыт произвел на него неизгладимое впечатление.

Пускай раны болели, но в голове прояснилось так, что он мог, наконец, осмыслить происходящее и сделать для себя некоторые выводы. Например, о своей спутнице, которая стоило ему отвлечься всего на миг уже была в теплом плаще с узором созвездий. Которого до этого момента не было ни в одной из седельных сумок и не существовало в принципе.

Эван фыркнул.

Еще один вопрос, о котором ему нет нужды беспокоится.

А вот что стоило его забот и беспокойства так это шкатулка из белого дерева с замысловатым узором и «доказательством родства внутри».

Нет.

Будем называть вещи своими именами. Это была головоломка.

И она не поддавалась!

Девон несколько раз предлагала подсказать способы ее решения и даже извлекла из своих одеяний похожую головоломку из черной материи. Но Эван отказался от ее предложения. Он должен сделать это сам.

Словно не сделав это самостоятельно, он провалит некое испытание и награда, как и ответы, будут не заслуженными.

И да он понимал, каким дураком и упрямым бараном выглядит со стороны… Но это был его бараний выбор, и он не собирался отступать!

На это заявление Девон лишь пожала плечами и убрала черную головоломку.

— Зря беспокоишься. Я уважаю этот выбор. Справившись самостоятельно, ты получишь более ценный опыт, чем если кто-то просто даст тебе правильное решение. Если тебя беспокоит время, то оно еще есть. Я догадываюсь, что внутри… И свою роль оно сыграет, лишь когда мы достигнем королевского дворца.

Эван демонстративно фыркнул и вернулся к сражению с головоломкой, каждый раз наблюдая новый узор…

С того разговора прошли часы, но ему так и не удалось ее решить!