— Дэф, ты ч-что твор-ри-ишь? — Пробулькал одноглазый.

— Ха! Нокк твой дым-дурман уже подействовал. Разве ты не видишь, как крепко они дрыхнут?

— А если бы проснулся принц лесов?!

— Кто эта козявка?

Ускользнувший от печи Пугало подошло к столу и закрыл шкатулку. Длинными как лапки паука пальцами защелкнув на ней замок.

— Даже столь юный принц лесов, может доставить немало проблем. Не стоит его недооценивать.

— Пугало прав. Хорошо, что чары подействовали и на него.

Нокк моргнул своим единственным зеленым глазом и в предвкушении заквакал.

— Но что более важно, как будем делить добычу?

— Вначале мальчишка!

— Его тень, затем отражение, сны, время…

— А затем и плоть!

Пугало и Нокк поморщились пристрастие Дэфа к плоти… было отвратительным.

Разбредясь по дому, чудовища потирали лапы и облизывались в предвкушении позднего обеда.

Нокк уже протянул лапу, но Дэф ударил его по ней.

— Эй! Не будь жадным! Ты уже съел трех летучих мышей, тритона и бьефа! — Забулькал на Дэфа Нокк. — И ты разве ты не хотел испробовать тех рогатых лошадей?

— Ничего у меня в брюхе найдется место и для лошадей, и для мальчишки.

— Жадина.

— Куда это ты лезешь!

Они зарычали друг на друга.

Пока эти двое спорили Пугало подошел к кровати.

Его длинные, похожие на сухие ветки пальцы забарабанили по спинке кровати.

— Так и что тут у нас?

На один короткий миг он коснулся тени мальчишки и отдернул руку словно обжегшись. По его пальцам искрами пробежало синее пламя?

Пугало осторожно повторил маневр и из тени на него уставились два светящихся глаза ласки, которые тут же погасли едва он отступил. Глаза Пугала опустились, он увидел метку звезды, на груди спящего мальчишки.

«Нет, не показалось.»

Он прижал дрожащую руку к груди и поспешил отступить на шаг.

— Ты чего?

— Нужно уходить. — Проскрипел он. — Мальчишка меченный. Его нельзя трогать.

Такая реакция удивила двух других.

— Какое нам дело до дара какого-то там божка или духа? — Почесав в затылке удивился Нокк. — Да и нашего брата тоже, если на то пошло.

— Мы хищники, а это наша добыча по праву охоты. — Прорычал Дэф и ринулся к мальчишке. — Если не хочешь, я съем твою долю!

Тонкие пальцы-ветви вцепились в когтистую лапу Дева, а солома оплела ее как веревки.

— НЕЛЬЗЯ! — Проскрипело Пугало. Его лицо мешковина исказилось в угрожающей гримасе. Ощетинились осенние листья вместо волос, торчавшие из-под старой шляпы-цилиндра.

— ПЛЕВАТЬ! — Дэф раздулся, подперев рогами потолок, его клыки неровными рядами торчали из смердящей гнилью пасти, три глаза горели.

Пугало не остался в стороне и тоже увеличился в размерах, солома раздулась, заскрипели ветви, веревки пришли в движение, зашипев как змеи.

Один Нокк не понимающий из-за чего сыр-бор застыл за ними, хлопая единственным глазом.

Они были готовы вцепиться друг другу в глотки, когда их прервал звук скрипнувшей двери.

Все трое чудовищ вздрогнули и повернулись на этот звук.

В дверном проеме показалась женщина. Лунный свет ярко подсветил ее силуэт, накинутый на голову капюшон и причудливый наряд, на котором еще не растаявшие снежинки образовывали узор сверкающих созвездий.

Дверь шумно захлопнулась за ее спиной.

Их взгляды встретились.

Раздувшиеся в своей самой жуткой форме чудовища и безоружная девушка.

Повисла неловкая пауза.

…

..

.

— А — ААА!!!

Вопль полный ужаса и отчаяния раздался в ночи.

Черные птицы испуганно покинули крышу на ветви ближайших деревьев.

Преисполненный охотничьим азартом Дэф бросился на беззащитную жертву.

— Чур моя!

Но уже в середине прыжка он заподозрил неладное.

Кричала не женщина! А его товарищи.

Что до незнакомки. Она улыбалась.

Не лицом, похожим на высеченную из кости маску, а глазами…

В которых не было ничего человеческого.

За какие-то несколько секунд ситуация в заброшенном доме разительно изменилась. Двое ужасных чудовищ испуганно дрожа прижались к друг другу, а третий извивался ужом в мертвой хватке острых как у хищной птицы когтей.

Девон крепко взяла его за горло.

— Хозяйка, а мне что делать?

Рядом с девушкой стоял еще один небольшой монстр, похожий на рогатого сатира, но с мышиной мордой. Он смущенно поглядывая на товарищей, шаркая копытом.

— Спасибо, что составил компанию Раж, будь добор присоединиться к тем двоим.

Дэф все еще пытался вырваться, рыча угрозы и проклятия. Он попытался изменить свою форму, но и это у него не вышло, казалось, ее когти вцепились в саму его суть.

— Женщина! — Прохрипел он, перестав вырываться. — Мы сожрем тебя со всем потрохами. Ты не представляешь, на что мы способны, нас больше и …

Он умолк. Его гнев разбился об острые скалы ее усмешки, а затем она просто кивнула на тех других. Дэф ожидал чего угодно, но не того, что те тут же падут перед ней ниц. В ужасе и благоговении.

— Хозяйка… Мы эт` не знали, что вы того … — Пробулькал жабоподобный Нокк в земном поклоне.

— Что вы вернулись в этот бренный мир. Госпожа. — Прошелестело Пугало склонившись как рыцарь в коленопреклонении.

Раж присел в реверансе используя свою шерсть как юбку.

Девон хмыкнул.

— Я вернулась не так давно, так что в этом нет вашей вины. И тем не менее приятно встретить знакомые лица в такой глуши. Пугало, Раж… А ты, наверное, Нокк. — Существо в ее когтях вновь забилось, издавая сдавленные звуки. — А это, что за шумное создание?

— Дэф, госпожа. — Прошелестело пугало. — Он слишком юн и глуп для собственного блага.

Дэфу удалось вернуть себе голос, и он прохрипел.

— Ничтожества! Помогите мне! Чего вы ее боитесь? Она одна, а нас много! Мы чудовища в ночи! Хищники! А она…

— Хозяйка Ночи. Пожирательница Звезд. — С нажимом на последнее слово прошелестел Пугало. «— Хищник поболее и голоднее…»

— Пожирательница?! Это? Если ей нужно мое гнилое нутро, пускай подавится! Ха!

«— Во имя Ткача! Он, что сам ей это предложил?!» — Схватившись за голову, пропищал Ржа.

Девон склонила голову набок, не отрывая взгляд от существа в своих когтях.

— Идет. — Хмыкнула она.

Усмешка на пасти Дэфа сменилась ужасом.

«Она, что? Она же не…!»

Последнее, что он видел, было его истинное отражение в ее синих глазах.

Ночь огласил шум крыльев. Все закончилось быстрее, чем мышонок мог даже вскрикнуть. Хищная птица приземлилась на еловую ветку, зазвенели колокольчики. А в следующий миг пойманная добыча уже исчезла в ее клюве.

Сова нахохлилась, во тьме на миг блеснули ее глаза.

Девон чертыхнулась и откашлялась.

«Вкус был просто ужасен!»

К ее ногам посыпалась грязь, земля, кости и гниль. Пустая оболочка, лишенная своего содержимого.

Пускай именно ее и предложил ей Дэф. Но неточность формулировки сыграло с ним злую шутку. Откуда ему знать, что ей не было никакого дела до материальной пищи.

Три мрачные фигуры предприняли попытку сбежать, но тени на стенах ожили и пришли в движение, закрывая любые щели и любую лазейку для бегства.

— Что касается вас?

Ужасающая нечисть сбилась в кучку и задрожала.

Девон подошла ближе, перестав при этом хромать.

— Сбитые путеводные знаки. Приманка в виде дыма. Ухоженный дом со всем необходимым. И ложные обереги, внушающие чувство защищенности…

Пугало, не поверил в их удачу. Она наелось!

И будучи самым сообразительным из троицы быстро нашелся с ответом.

— Да, все как вы нас учили. Госпожа.

— А еще благовония из сон-травы, не думала, что она растет где-то кроме дальнего севера. Но если задуматься выращивать ее так высоко в горах хороший ход. — Они утягивают вдохнувшего в глубины сновидений, из которых он сам не в силах проснуться. — Однако одной травы мало из чего вы сделали основу благовоний, масло?