— Ее культ распался. Да, да старая история.

— Думаю, за это Темного стоит поблагодарить, мне доводилось иметь дело с этими фанатиками. И лучше иметь заляпанное тьмой солнце, чем слушать их сумасшедшие бредни.

— В этом ты не одинок, Великий Магистр Альбин лично приказал лишать языков всех членов культа. И насколько я помню, его приказ еще никто не посмел ослушаться. Вот живое доказательство. Да Мох?

— …

Темнокожий здоровяк проигнорировал его, лишь разломал пару сухих веток и подбросил их в костер.

Столп искр на миг выцепил из тьмы их похожие на предсмертные маски лица.

Тем временем старик, хлебнув из фляги опять влез в разговор.

— Ха! Тебя послушать парень так этот демон и был истинным бедствием, а не сам Темный! Ну и куда же он делся, когда его господин был повержен? Такая тварь коль вылезла с изнанки тихо сидеть не будет.

Парень нахмурился.

— Дед… Дед говорил, что сам же Темный и изгнал его в момент своей гибели. Чтобы тот не натворил бед без его присмотра.

— Твой дед тупой, суеверный болван так ему и передай! Как и все вы…

— Не могу. Он давно мертв, — юноша кисло улыбнулся, — а до этого был не в своем уме и вдобавок глух, с тех пор как упала та проклятая башня.

— Погоди ТА башня?

— Он был там?!

— Да. Башня Таури, объятая синим пламенем, черные небеса днем и горящие вместо облаков звезды. И крик. Столь ужасный, что после него наступила абсолютная тишина. Дед говорил, единственное, что он иногда слышит это эхо того крика. Когда он умирал, то последние его слова были:

«Я слышу его. Оно все громче и громче! Я вижу его. Синее пламя. Золотое пламя. Оно еще вернется...»

Юноша затих, а мужчины задумались, вслушиваясь в знакомую тишину.

Яволь был такой себе рассказчик, но что-то в его словах вызывало у них беспокойство.

— Бу! — Старик ткнул своего соседа в бок, отчего тот подпрыгнул.

— А-а! Старый болван, ты чего совсем из ума выжил!? Убери от меня свои лапы!

— Хе, экий ты неженка.

Все посмеялись с незадачливого товарища.

— Теперь все довольны? — Старик вылил остатки фляги в костер, и тот вспыхнул зеленым пламенем. — Послушали страшилку на ночь.

— А при чем тут …

Раздался шорох, привлекший всеобщее внимание.

«… это место и время?»

Судьбоносный вопрос так и не был задан.

Но даже зная ответ. Изменить свою судьбу этим людям было не дано.

— Тшш! Тише, слышите?

Мужчины затихли, вглядываясь в темноту.

Они услышали… Нет, не эхо чудовищного крика. Гул.

Из кустов показался дозорный.

— Едут!

— Все по местам.

Четверо самых старых мужчин остались сидеть возле костра, было слышно, как стучат друг об друга деревянные амулеты на полах их шляп, когда они усаживались поудобнее, пряча оружие поглубже в мешковатые балахоны паломников.

Другие же скрылись в тени деревьев и за кустарниками. За ними ушли их тощие псы. Каждый занял заранее оговоренную позицию.

Капкан был расставлен.

— Эй, босс? Тот мальчишка, о котором шла речь, он точно нужен нам живым?

— Нет, но не забудь забрать его глаза. Прекрасная Леди обещала особенно щедрую награду за этот сувенир.

Смешок и кровожадная улыбка была ему ответом.

Звук приближающегося конного отряда становился все громче.

Все ближе.

Это было странное место, там царили: Тьма, до которой не добирался свет дальних звезд, холод, в котором не могла существовать ни одна жизнь, оглушающая тишина, и ни намека на время… лишь пустота.

Но первое впечатление было обманчиво.

Здесь притаилось, что-то еще … Что-то чужеродное.

Эхо воспоминаний? Отголосок забытого сна?

Нет. Нет. Нет.

Что-то скрытое за этими материями, то, чему здесь не могло и не было места.

ГОЛОД

Сложно сказать, как давно оно было здесь. Возможно, с того момента прошли десятки, сотни и тысячи лет, а, возможно, всего несколько мгновений.

Время в этом месте всегда текло так странно…

Однако ничто не длится вечно.

Пустота покрылась трещинами, а затем беззвучно треснула, и нечто ворвалось в это место извне. Невидимое, неслышимое, но осязаемое. Словно от капли воды, упавшей в чернила, по тьме побежали круги волн. Отдаляясь от трещины, они постепенно сходили на убыль, но все же достигли самой яркой из звезд в центре обозримого пространства.

И произошло немыслимое.

Звезда откликнулось! Засияв невообразимо ярко и пульсируя, как сердце.

А за ней откликнулись и прочие, засияв одна за другой.

Он(и) ждал(и) этого так долго.

Потревоженная их мерцанием Тьма зашевелилась и открыла глаза. Огромные как галактики. Синие как вечность. Голодные как черные дыры.

Ее взор устремился к прорехе. Долгожданному выходу из этой унылой темницы.

Мерцающие звезды ожили и пришли в движение словно узор, на шкуре невообразимого хищного зверя, неумолимо двинувшегося на запах свежей крови.

Это и правда был хищник. Опаснейший из всех.

Тот, что никогда не приходит без приглашения или опаздывает на встречи.

Скоро она получит шанс утолить этот всепоглощающий голод.

Однако в спешке Тьма не заметила, как нечто золотое зацепилось за нее и незаметно обвилось вокруг ее шеи.

Он тоже ждал этот миг.

Священная Роща Олании. Часом позже.

Время остановилось.

Мгновение назад еще шел дождь. Теперь капли застыли в воздухе, и в них, причудливым узором, отражалась сцена свидетелями и декорациями, которой они стали.

Эван ван Астра, открыл глаза. С его губ сорвался надрывный вдох-выдох.

Лезвие меча остановилось всего в дюйме от его шеи.

Взгляд прошелся по окровавленной стали, по украшенной собачьими головами гарде, по поношенным кожаным перчаткам и дорогим доспехам, что спрятали под лохмотьями паломника. Прямиком к лицу человека, который должен был стать его палачом. Его зрачки были сужены, а уродливый рот застыл в злорадной усмешке от предвкушения чужой крови.

Хотя какую радость могло принести убийство 14-ти летнего мальчишки? *

(*Пропорциональную той награде, которую обещали заплатить за его голову.)

«Еще бы мгновение.»

Эван сглотнул. Невольно коснувшись шеей острой стали меча. Он не поранился, но этого легкого касания оказалось достаточно, чтобы меч у его горла треснул и по нему побежали трещины прямиком к гарде, а затем по рукам и телу его владельца. Раздался смачный хруст. У мужчины отвалился нос, а затем его меч и он сам рассыпался на мелкие кусочки.

Смотря на осколки у своих ног, Эван поймал себя на абсурдной мысли.

«В загробном мире этого человека будет ждать очень большой сюрприз. Еще дольше он будет разве что пытаться собрать себя обратно.»

С его губ сорвался нервный смешок, ноги подкосились. Упав на колени, он, тяжело дыша начал озираться вокруг. Мир вокруг него застыл. Не было ни единого движения, исчезли звуки, пропали запахи, а воздух стал невыносимо тяжелым. Но еще тяжелее и ужаснее была сцена, представшая перед ним:

Это была бойня.

Брызги крови замерли в воздухе рядом со смертельными ранами и каплями дождя. Он видел людей, которые уже испустили свой дух, но чье бренное тело еще не успело коснуться земли. Дюжина мужчин чьи дорогие доспехи скрывали обноски паломников, с перекошенными от злого веселья лицами, празднующих свою неизбежную победу. И других он тоже видел. Мертвые, перекошенные от боли лица его спутников, тех, чья единственная вина была в вере в старые клятвы. Что в древнем святилище никто не прольет крови, что, остановившись здесь на привал, они будут в безопасности.

Эта наивность дорого им обошлась. Все шестеро его сопровождающих были мертвы.

Не совладав с эмоциями Эван, ударил кулаком по земле и закричал во весь голос.