— А-А-А-А-А!

Этого хватило, чтобы привести воздух в движение.

Капли дождя упали, словно они были сделаны из стекла. Окружающие его фигуры мгновенно покрылись трещинами и обрушились на землю мелкими осколками. Словно они были старыми статуями, которых догнало беспощадное время.

Время, которое не пощадило никого, ни друзей, ни врагов. Только его.

Когда остатки крика покинули его легкие, Эван тяжело дыша осел в центре оскверненной рощи совершенно один.

«Застывшее время, люди, что рассыпаются на осколки, чудесное спасение.»

Все произошедшее было настолько нереальным, что Эван на миг усомнился, а не подводят ли его глаза? И эта мысль оглушила его, как и запоздалое осознание.

«Как я могу видеть. Он ведь…Они ведь …»

Дрожащей правой рукой он коснулся лица. По щекам тянулся липкий след крови, а под веками была пустота.

Верно, его левый глаз забрала та ужасная женщина, еще в замке "Воронье гнездо".

«— Какая прелесть!» — Кричала она, заливаясь смехом.

Ужас той ситуации все еще преследовал его, как и запах дыма.

Что касается, правого глаза. Он провел пальцами по другой половине лица… пусто.

«— Сувенир для Прекрасной леди!» — Хохотал его палач.

Этим фальшивым пилигримам, тоже были нужны его глаза, и они очень расстроились, что у него был только один. А затем…

Эван сжал губы.

Он не хотел лишаться еще одного глаза, но что он мог сделать? Что-то пошло не так, звук хлопка после постигшей его боли, алая дымка тьмы, навсегда скрывшая от него мир. Когда Эван перестал кричать, от невыносимой агонии он услышал, как ругаются между собой нападавшие. Наемники или все же псоглавцы?

«— Идиот! За его глаза была обещана награда!»

«Что, такого особенного в моих глазах? Почему все так хотят отнять их у меня?»

«— Кому нужны глаза, когда мы притащим целую голову?»

Что же было потом? Судя по звукам. Палач скормил испорченное око своему псу.

«…»

Его разве не должно тошнить от одной мысли об этом? Почему он ничего не чувствовал?! Все эмоции последних дней, весь тот калейдоскоп страха, отчаяния, гнева, непонимания, обиды и ярости, как и боль, они ушли. Исчезли!

Неожиданная мысль пришла к нему и его губы изогнулись в грустной улыбке.

— Возможно, я действительно … умер.

«ОШИБАЕШЬСЯ!»

Голос, казалось, прозвучал прямо у него в голове, по спине побежали мурашки.

Эван выронил то, что до этого крепко сжимал в левой руке. То, что глубоко порезало ему левую ладонь.

«МЕРТВЫМ ЧУЖДЫ ЭМОЦИИ, И СОМНЕНИЯ ПЛОТИ, ОНИ ЛИШЕНЫ ДЫХАНИЯ И ЗАПЕРТЫ В ОКОВАХ СВОИХ ВОСПОМИНАНИЙ. ХОТЬ СЕЙЧАС ТЫ И НАХОДИШЬСЯ НА ГРАНИ ЖИЗНИ И СМЕРТИ. ТЫ ВСЕ-ЕЩЕ ЖИВ.»

— Но как?

«ОТВЕТ, НА ЭТОТ ВОПРОС ЛЕЖИТ У ТВОИХ НОГ.»

Эван опустил взгляд.

Это ведь… Черный кинжал? Странное наследство. Он был ослеплен. Враги превосходили числом. Это было безнадежно. Но он все равно попытался. Последняя, отчаянная попытка…Затем тот жуткий треск и холод. Теперь, когда зрение вернулось, он увидел, что черный кинжал у его ног треснул, а из длинной трещины вытекает тьма. Очень-очень много тьмы, но она не растекалась по земле, как жидкость, а устремлялась вверх в воздух.

Ртутными каплями паря в воздух.

«С кем я разговариваю?!»

Эван вскочил на ноги и, оглядываясь по сторонам, закричал.

— Кто ты? Покажись!

Ответом ему был смешок.

Тьмы в воздухе уже было так много, что Эван не мог вообразить, как нечто столь колоссальное, могло уместиться в такой небольшой предмет.

«ТАК И БЫТЬ.»

Тьма сгустилась, сжалась, яркая вспышка и оно предстало перед ним. Огромная хищная тварь. Черное как звездная ночь тело, небольшие крылья на спине, грива перьев вместо волос, рога подобно короне венчали его голову, длинный хвост с перьями на конце и потрескавшаяся ослепительно-белая маска в виде совиной головы. И эти глаза. Огромные сияющие синие глаза с вертикальными зрачками.

Хитрые, холодные и невообразимо голодные.

Нервный смех вновь подкрался к горлу, на пороге гибели его спасло это существо.

— Де-демон?!

«НЕ СОВСЕМ ВЕРНО, НО И НЕДАЛЕКО ОТ ИСТИНЫ. ВПРОЧЕМ, ЗОВИ МЕНЯ, КАК ТЕБЕ БУДЕТ УГОДНО.»

Существо парило в воздухе и с грацией хищника наклонилось к нему. Когда белая маска оказалась напротив его лица, Эван с трудом сглотнул подступивший к горлу комок страха.

— Почему… Ты спас мою жизнь?

Рогатая голова склонилась чуть набок. Синие глаза не без любопытства осмотрели его с головы до ног, а затем существо просто пожало плечами.

«МОЖНО СКАЗАТЬ, ТЫ СПАС ЕЕ САМ. СОЗДАВ БРЕШЬ В МАТЕРИИ БЫТИЯ.»

— Я сделал что?

«И ДАЖЕ БОЛЕЕ ТОГО, ТЫ ПРОБУДИЛ МЕНЯ ОТО СНА И ОСВОБОДИЛ ИЗ ИЗГНАНИЯ. ПРИМИ МОЮ ИСКРЕННЮЮ БЛАГОДАРНОСТЬ ЗА ЭТО.»

Существо склонило свою голову в низком поклоне, приложив одну из рук к раскаленной звезде, на месте сердца.

— По-пожалуйста?

«ВПРОЧЕМ, В СТОРОНУ ФОРМАЛЬНОСТИ. КАКОВО ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ?»

— Желание?

«ТЫ ОСВОБОДИЛ МЕНЯ, ЗА ЭТО ПОЛАГАЕТСЯ НАГРАДА.»

Возможно, при других обстоятельствах Эван бы поступил иначе. Умнее. Например, задал бы правильные вопросы или вовсе не стал бы заключать сомнительные сделки с потусторонним созданием… Но в тот момент?

Он не мог поступить иначе.

— Мое желание… — Он запнулся, его взгляд устремился к мертвым спутникам.

Лицо существа было похоже на треснувшую маску хищной птицы, неподвижное, но ее глаза. Возможно, это была игра воображение, но ему показалось, что они…улыбались.

«БУДЬ ОСТОРОЖНЫМ И ВНИМАТЕЛЬНЫМ В СВОЕМ ЖЕЛАНИИ. ДАЖЕ Я НЕ МОГУ ИСПОЛНИТЬ НЕВОЗМОЖНОЕ ИЛИ ОСПОРИТЬ ТЕ ЗАКОНЫ МИРОЗДАНИЯ, ЧТО ПРАВЯТ В ЭТОМ МИРЕ.»

…

Так чего он хочет? Возможно, обдумай этот вопрос заранее, он бы загадал нечто иное. Возможно, будь он чуть более осторожным, то спросил бы о плате. Но он не был. Буквально пару минут назад он был, на грани жизни и смерти. А незадолго до этого видел и слышал, как…Страшные картины недавнего прошлого проносились перед глазами. Эхо криков звучало в голове.

С запозданием пришло осознание…Он остался один.

Из горла вырвался всхлип.

Сейчас он больше не был наследником благородного рода Астра. Он был напуганным ребенком, который за слишком короткий промежуток времени пережил слишком многое. Ему было больно. Ему было страшно.

На глазах проступили слезы.

Это не было обдуманным желанием, но это было то, что желало его измученное сердце больше всего в тот момент: он хотел вернуться домой.

Но дома больше не было, тогда осталось только одно.

— Я желаю… Я хочу воссоединиться со своей семьей!

И пускай лицо этого существа скрывала маска, но он ощутил, как оно расплылось в довольной усмешке.

«ДА БУДЕТ ТАК! Я ИСПОЛНЮ ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ, ТЫ ВОССОЕДИНИШЬСЯ СО СВОЕЙ СЕМЬЕЙ. А ДО ТЕХ ПОР МЫ СКОВАНЫ КОНТРАКТОМ!»

Существо вновь наклонилось к самому ему лицу, и смотря в эти хищные бездонные глаза, глубинный страх сковал его, словно он был бельчонком в глазах голодной совы, за мгновение, до того, как ее когти сомкнулись на его шее.

«ОДНА МАЛЕНЬКАЯ ФОРМАЛЬНОСТЬ.»

Маска с липким звуком приподнялась, и он инстинктивно зажмурился. Последнее, что он ощутил это легкое касание на своих губах.

Водоворот чувств и эмоций захлестнул его, на каком-то глубинном уровне он осознал. Он шагнул в пропасть. И это краткое мгновение полета. Но было уже слишком поздно:

«КОНТРАКТ ЗАКЛЮЧЕН»

Время ожило. От нахлынувших, на него чувств и эмоции Эван начал терять сознание. Его ноги подкосились, и лишь чужая воля помогла ему мягко опустится среди белых цветов в самом центре рощи.

Последнее, что он видел было как инородные формы приняли знакомые человеческие очертания с сияющим синими глазами. Они вспыхнули на короткий миг.

А затем все поглотила тьма.