— …

— Кажется, это твое, — Лис протянул Эвану черный кинжал. — Не предмет пакта, но и не простая вещица а? Не стоит ею разбрасываться.

— Да. — Эван тут же спрятал его в ножны за пазухой. — Благодарю.

— Хм-м. Тебе спасибо. Кто бы мог подумать, а ты не так прост, как кажешься! Да и клыки у тебя уже прорезались, просто ты их ото всех прячешь. И что самое важное точно знаешь, когда точно нужно покинуть сцену, а когда вернутся. Молодчина!

От внезапной искренней похвалы Эван смутился, слегка покраснев, и опустил взгляд. А у его ног уже лежало всякое-разное и его меч! Их же только что там не было. Эван обернулся к Нору, тот заговорщически ему подмигнул.

Когда зал немного успокоился, Лис громко объявил.

— Мои поздравления Шуту! Его последнее представление превзошло все наши ожидания и прошло просто на ура. Давненько мы так не веселились, а ребятки? И я тот, кто всегда держит данное им слово, заявляю: Пари окончено, оно выиграно! Шут, ты можешь идти на все четыре стороны! Да хоть в пропасть прыгнуть, главное — никогда не возвращайся!

Зал согласно загомонил в новом приступе оваций.

А Лис подал знак кому-то в толпе: «С глаз моих долой.»

Двое рогатых громил лишь немногим уступающим по габаритом великану Балгуру и еще пара здоровенных парней кивнули ему в ответ и направившись за сцену.

— А теперь пойдем и поговорим. — Лис обратился к Эвану. — Ты ведь за этим в такую даль пришёл?

Однако зрители не хотели так просто отпускать своего героя… Нет, Атамана!

И тот довольно быстро им сдался.

— Эх. Ладно. Ладно! Уговорили чертяки! — Лис наклонился и поднял мандолину Шута, которая чудом не пострадала в суматохе. Чуть повозившись с ее струнами, он на манер старинного барда начал напевать стихи…

Нет прекраснее цветка, чем роза в замке короля.

Роза, роза там цветет, благоухает и поет.

Но отчего же выросли рога* на голове у короля?

Не от того ли рыцари его так красны и смущены.

Что порвали их портки о ее острые шипы?

— Вы знаете, что это значит. — прокричал Лис залу. — И кому посвящается эта песня!

Заиграла ставшей знакомой мелодия, но более бодрая и агрессивная.

«Иная Блудница!»

Музыканты и клавесин мигом ее подхватили.

Подхватили ее и зрители.

Все знали эту песню.

Лис запел.

Зал подпел.

Эван мигом покраснел.

(* Где-то в зале: сидели очень довольный однорогий-рохманин с шишкой на лбу в форме пуговицы и его человеческая подруга — мускулистая официантка, протягивающая ему очередной холодный компресс. Рохманин: Я не понял. Ну, выросли и выросли. Чем больше и красивее твои рога, тем лучше же, особенно для короля! Официантка: «беря в руку бокал с вином» Мой хороший, в песне поется про человеческого короля и выросли у него не абы какие, а «свинцовые рога». Рохманин морщась: М-да. Бедолага. К врачу ему надо… Пока третий рог не отвалился. Официантка: «давится вином и заливисто хохочет».)

Короткий подъем по винтовой лестнице.

Это место напоминало одновременно рабочий кабинет и театральную ложу, с чьего сломанного балкона был виден весь большой зал.

Над потолком висел скелет неизвестного существа. Возможно, китенок? Между ребрами которого висели круглые разноцветные лампы на южный манер.

Большую часть стены занимала огромная карта Риала. С понятными только для ее владельца пометками и флажками. Часть помещения была завалена книгами стоящими стопками на самые разные темы. От сказок, поэзии, и бестселлеров современной литературы, до учебников по механике, основам игры на мандолине, оказанию первой помощи, книга рецептов и многое другое. Все они выглядели прочитанными, из них торчали закладки и бумаги с пометками. Рядом с книгами был потертый и видавший виды диван. Под которым торчала ручка от другой мандолины и смычок. А у его изголовья стоял граммофон, в окружении пластинок.

А за ними еще больше ткани на стенах, за которой виднелись какие-то непонятные конструкции.

Оказавшись внутри Эван, Лис и Нор проследовали к рабочей зоне. Крепкий стол для переговоров с вычурным хозяйским креслом, напротив него диван и кресло.

— Ты вроде прибыл не один, а со спутницей. Где она?

Клавесина заиграла новую песню. И судя по восторгу зала. Это был всеми забытый хит, который только и ждал, когда о нем вспомнят. Сразив слушателей как ностальгией, так и мастерством исполнения.

Глаза Лиса округлились и просияли.

— Я так давно не слышал эту песню… Точно «музыкант к клавесину», это ведь твоя спутница? А хорошо играет! Может, стоит завербовать… Та-а-ак, не будем отвлекаться!

Лис поспешно уселся на хозяйское кресло, указав Эвану, на место напротив и, не без сожаления, дав отмашку Нору прикрыть шторы.

Раздался скрежет петель и шелест ткани. Музыка и шум из зала стали в разы тише, а свет чуть приглушенным.

На стенах загорелись искусственные лампы, чьего принципа работы Эван не мог понять, но внутри стекла словно двигалось что-то живое.

Сразу после этого перед ними возникло два бокала.

И, прежде чем Эван успел хоть что-то сказать, Лис опередил его.

— Расслабься у тебя в бокале не алкоголь и не яд. Дармовой выпивки у нас немного, и она только для своих. Вдобавок ненавижу, когда деловые партнеры отрубаются на середине переговоров.

— А в тот раз?

— Непомерная жадность и глупость всегда наказуема. — Лис подлил себе еще рома в бокал и пожал плечами. — А у меня еще и уши начинают болеть, когда мне вешают на них лапшу.

— Поверю на слово.

Эван понял, что посвящать в произошедшее его не собираются.

Ну и ладно. А лгать он и так не собирался. У него четкие инструкции на этот счет.

Эван сделал глоток. Вкусно!

— Ха! И раз мы уселись за стол переговоров, то давай представимся как цивилизованные люди. Мое имя ты уже знаешь. Лис Валенте. Принц воров и самый разыскиваемый преступник, за всю историю Ордена Псоглавцев, головная боль Совета Иных и шило в одном месте у всех власть имущих. Временно считаюсь трагически почившим, но как ты мог заметить, просто залег на дно. Приятно с тобой познакомится Эван ван Астра.

«Ба-ба-бум!»

Эвану показалась или мелодия клавесина и правда продолжала играть на ситуацию? Он не мог представить как, но Девон однозначно их подслушивала. И это осознание моментально вырвало его из шока.

— Вы меня знаете?

— Информация правит миром! А раз уж я застрял в этом «болоте», то должен знать какие тут по соседству водятся «геральдические» звери. — Лис указал на герб с грифоном на куртке Эвана. — Ты не согласен?

…

— Сложно поспорить.

— Ха! — Лис похлопал ладонями по столу. — Так, сразу к делу! Вы двое проделали долгий путь и совсем одни. Чего же наследнику лорда-герцога могло понадобиться от моей скромной персоны?

Будь у Эвана возможность, он бы закатил глаза.

«Скромнее некуда…»

— Я и моя спутница хотим пересечь Хребет и добраться до королевства Кирин. Я думаю, с вашего разрешения мы сможем успеть это сделать до того, как «ребра змея запоют».

Лис, хмыкнул.

— Ты ведь понимаешь, что в это жизни не бывает бесплатно и…

Эван вздохнул. Он ждал этих слов…

Всякое-разное шлепнулось на стол. Заплатка лопнула и часть просыпалось наружу. Лиса одобрительный свистнул.

— Этого хватит?

Несколько монет покатилось по столу и Лис, подцепив одну из них ножом с ловкостью фокусника, подбросил и поймал костяшками пальцев, стал перекатывать туда-сюда.

Тем временем Нор со скрипом приволок табуретку и, залезая на нее, пихнул всякое-разное погнутой вилкой, также довольно присвистнул.

— Огогошеньки! Однако босс, если это сынок большой шишки, то сколько же деньжат у его семейства? Наверно поболее, чем тута!

— О-о, а ведь здравая мысль! — Лис обернулся к Эвану. — Может, мы возьмём тебя в заложники? Интересно, сколько денег дадут за единственного сына Герцога Астры?