Нор закивал и захихикал. Угрожающе нацелившись на Эвана вилкой.

— Да, отправим папочке-лорду твою руку, ногу или там глазик… Левый!

Эван криво усмехнулся. Даже дураку понятно, что это очередная проверка.

В прошлом старик не раз проворачивал подобное, когда показывал, ему как правильно заниматься переговорами. Да-а. Как он говорил «проверка на вшивость» Но тогда ему приходилось общаться с более агрессивно настроенными людьми, а тут он не чувствовал угрозы. Возможно все дело в совместном представлении?

В глазах Лиса было веселье, легкая насмешка и любопытство.

А Нор переигрывал* так, что почти вызывал смех.

(*Хотя, возможно, он и правда был грозным, если бы не выглядел как огромный хомяк!)

— Боюсь с последним…выйдет осечка.

— Это еще почему? — Не унимался Нор, вплотную приблизив вилку к его лицу.

— Чего нет, того нет. — Эван приподнял повязку и подмигнул ему пустой левой глазницей.

Неудачно пошутивший Нор взвизгнул и с и грохотом рухнул на пол. Его вилка, проделав в воздухе кульбит, упала за ним следом.

Лис приподнял брови, а затем нахмурился заметно помрачнев.

— Рана свежая. Кто тебя так?

Эван вернул повязку на место. Черно-белый мир вернул фокус, который чуть просел на левом глазу.

— На меня и моих спутников напали вначале в замке «Воронье гнездо», где я жил и обучался, а затем в священной роще Олании. Одеты были как псоглавцы…

— Но у них были имена, а не собачьи клички?

— ?! — Эван задумался. — Да, все так.

Лис откинулся в кресле, закинув ногу на ногу. Его беспокойные руки нашли на столе исписанную мелким почерком бумажку и стали сгибать и разгибать ее.

— У псоглавцев нет имен и нет памяти о прошлом, а еще они связаны обетами и не могут их нарушить. Пролить кровь в Священной роще? Они бы не смогли. Значит, остаются только наемники из «Алой длани». М-да. Зачастили они с этим трюком… Но с настоящими псоглавцами ты ведь тоже повздорил не так ли?

Эван удивился.

— Откуда вы…

Лис пожал плечами.

— Дай угадаю старина Бриар? Ха. Не удивлен. Продажный старый пёс, который везде ищет свою выгоду. Однажды жадность его погубит… Но до тех пор я признаться отношусь к нему как к своему внештатному рекрутеру. Знал бы ты, сколько моих хороших ребят пришли в это место с его недоброй подачи. И раз уж они смогли от него сбежать и найти дорогу сюда, то считай, прошли половину собеседования. Но ты другой случай…

— Жадность и правда сгубила вашего рекрутера. Мой дядя Норий мертв, как и мой отец. С одной стороны, я единственный наследник, а с другой — у меня нет ни единого доказательства, что я — это я. И меня вроде как много лет назад лишили наследства.

Эван много думал об этом.

Даже без обвинений Совета и гончих на хвосте. С безмолвным предметом семейного пакта в руках и каких-либо доказательств происхождения* его снова обвинят в том, что он «самозванец». Любой дальний «родственник» или достаточно амбициозный дворянин, позарившийся на титул Герцога. Неважно, что он предпримет «правда» будет на их стороне. А его как мошенника сошлют прямиком в голодную пасть. А вот Ордена или Бездны? Тут уж как повезет.

(*Эван догадывался о том, что если бы родовое поместье Астры не сгорело дотла, то о важных бумагах давно позаботился его дядя. Более того, он бы совсем не удивился, если на их месте лежало свидетельство о смерти Эван ван Астра, умершего от серой хвори много лет назад. А его копия при проверке обнаружилась бы в городском архиве Серсредгала. Норий ведь давно готовился к этому спектаклю? И Эван был прав.)

«Пути назад нет.»

Глаза Лиса понимающе блеснули.

— А-а. Дар от хранителя рода тебя не признал и пакт остался безмолвным в твоих руках. Да, в таком случае дальние «родственники» и правда тебе житья не дадут. Однако почему Кирин?

— У меня есть вопросы… И ответы на них я найду только там.

Контракт с Девон — стоит держать в секрете. Как козырь в рукаве.

— Оу, даже так. И что ты будешь делать, когда получишь эти ответы?

Эван задумался. В самом начале он загадал необдуманное желание. Он хотел вернуться под защиту своей семьи. В безопасность. После известия о смерти отца он хотел отомстить. И Девон была готова поддержать любое его решение…

— Будет зависеть от ответов, которые я получу.

— Допустим, они будут неприятными.

Эван устало вздохнул и посмотрел Лису прямо в глаза.

«Какая уже разница?»

— Поквитаюсь за все причиненные мне обиды. А затем и сам расплачусь по долгам.

Глаза Лиса остекленели, словно он смотрел на Эвана и видел на его месте, кого-то другого. Однако затем уголок его рта сам собой пополз вверх.

— ?!

Лис насмешливо фыркнул, а затем и вовсе искренне рассмеялся.

Заставив Эвана покраснеть, не то от гнева, не то от смущения.

— Ну, ЧТО?! — Возмутился и ощетинился Эван.

— Ой, да не делай такое лицо. Ты мне просто кое-кого напомнил. Старого друга. С виду тоже пай-мальчик, как и ты, но стоило вывести его из себя, и он мог отгрызть тебе лицо… Буквально! Он тоже желал отомстить всему миру.

— И как он преуспел?

— Его давно нет в живых. Его память мертва, а имя забыто.

Лис, горько усмехнувшись отхлебнул из бокала.

— А если бы и преуспел… Месть — это цель. Путь к ней тернист, а итог выжженная земля и поломанная жизнь. Она никогда не заполнит пустоту в душе. Не исцелит разбитое сердце. Ты мстишь другим, всему миру, а в итоге становишься врагом самому себе и что дальше? Будешь мстить самому себе? Скажу честно, в тебе этого просто нет.

— Что желания отгрызть человеку лицо?

Лис хохнул.

— О, ты бы мог. Характер подходящий. Но в тебе нет того, что делает человека мстителем. Твое сердце хоть и изранено, но не разбито. — Эвану показалась или мелодия клавесина стала на этих словах чуть более недовольной, — В нем нет злобы, боли, горечи и обиды. А без этого топлива пламя мести потухнет, едва разгоревшись. Поверь мне на слово я видел тех, в ком пылает это пламя, для них это единственная форма существования. Но не для тебя.

Эван посмотрел в хитрые глаза Лиса, и на секунду уловил в них золотые искры у самого зрачка.

«Такие, как он видят мир немного шире, чем обычные люди, для таких, как он читать сердца людей, как заглядывать в открытую книгу…»

«Так вот, о чем она говорила. Интересно это тоже какой-то пакт или нечто иное?»

Кажется, вид притихшего и задумавшегося парня, заставил Лиса сделать собственные выводы. Он усмехнулся и, поставив на стол перед подростком сложенную из бумаги фигурку, напоминающую грифона.

Эван поразился аккуратности этой работы, а Лис меж тем радушно развел руками.

— О, раз месть ушла на второй план у меня есть к тебе деловое предложение. Почему бы тебе не присоединится к нам? Парень ты толковый, да и схватываешь все на лету. Хорошая компания — лучшее лекарство от одиночества и дурных мыслей. А через пару лет, когда все уляжется и ты выйдешь из возраста, когда Орден может тебя заграбастать, поможем тебе вернуть фамильные земли и титул. Не забесплатно. Услуга за услугу.

— Я не …

— Если все грамотно провернуть, то вступить в наследство, можно и не заключая наследственный пакт. История полнится лазейками и прецедентами. Главное — знать, где искать, кому и сколько положить на лапу.

Эван не мог отрицать, это было очень привлекательное предложение. Ему нравились эти люди, а Лис и вовсе очаровывал своей харизмой. Он напомнил ему наставника Крома. Эксцентричный старый черт, но сколь многому он мог у него научиться?

Возможно, при других обстоятельствах он бы согласился.

Вот только было два существенных, но:

Первое: Даже не его желание «воссоединится с семьей». А желание этой самой семьи добраться до него. Анна Роза вряд ли отступится, особенно когда узнает, что произошло с ее Прекрасной «дочкой» в Сердце Розы.

Второе: …

— Благодарю за ваше гостеприимство, но боюсь мы с моей спутницей, не сможем здесь задержаться. Более того, вам же будет лучше, чем раньше мы окажемся по ту сторону Хребта. — Эван встал, со скрежетом отодвинув стул и опершись руками об стол.