— Добыча, но не твоя шавка!

Огромная мускулистая туша, меховой плащ — забрызганный жидким золотом, следы свежих побоев, ветвистые рога и полный ярости единственный глаз.

— Балагур. Только его здесь не хватало! — Сквозь зубы прошипел Эван.

— Это тот смутьян, с которого Лис спустил штаны во время представления? — Уточнила Девон.

И этого напоминания было достаточно, чтобы тот мигом разъярился.

— Эван ван Астра? Ха! Я запомнил тебя пацан. Дружок Лиса и его подружка. Вы у меня сейчас полетите…

За спиной великана маячило нечто пятнистое и не менее побитое. Тыкая в них двоих указательным пальцем без конца открывая и закрывая рот, но не издавая ни звука.

«Шут? Это он привел сюда Балагура? Но зачем?! Отомстить?»

Если бы Эван не был таким воспитанным, он бы выругался.

— Сухие баклажаны? — Подсказала ему Девон.

— Да нет, что похуже! — Эван выхватил из-за ножен сверкающего Сердцееда.

Девон издала звук, похожий на вздох, что-то затрещало под ее плащом.

А потом произошло… НЕЧТО.

Эван сперва даже не понял, что именно. Крики, грохот с крыши крепости и что-то на огромной скорости, и со свистом ветра, промелькнуло перед их глазами, и препятствия в лице рогатого громилы Балагура и Шута исчезли с их пути.

— Ась?

У музыкальных инструментов есть душа, изредка память, реже судьба. Вензинский клавесин не был исключением. Возможно все дело в шелршском дубе, из которого он был сделан. Или что более вероятно, в том, из чего это дерево выросло…

Так или иначе, судьбой этого инструмента было оказаться на перевале «Хребта змея» именно в этот вечер и покинуть его после первого же своего выступления.

Как он оказался там, где он оказался? Могло показаться загадкой. Но если проследить цепочку событий и обстоятельств, то никакой загадки в это не было и в помине. Лишь причины и следствия. Всего их было три.

Первое, эфирий — кусочек летучей породы камня, что позволили доставить его на гору, так и остались прилепленными к его основе. Отчего клавесин все так же был легким как чуть сдувшийся воздушный шарик, хотя и сохранял свою массу.

Второе, когда механизм крепости был разблокирован, а шестерни пришли в движение, превращая крепость в ловушку для незваных гостей. Инструмент стоял на… сцене. Вернее, платформе, что в древние времена использовали для хранения осадного оружия. Но Лис переделывая центральный зал под таверну.

«— Ну какой хороший праздник без музыки?!»

Счел, что музыкальная сцена в центре зала будет более уместной и эстетически приятной, чем никому не нужное «осадное старье». Ведь когда эти псоглавцы еще надумают к ним сунуться?

А когда те все же явились. Сцена пришла в движение, поднимаясь вверх. Так, под скрежет механизмов клавесин оказался на крыше.

Имя третьего обстоятельства Нор*. Беспокойный горный дух и лучший друг Лиса.

(*Если быть точной Нормахий Унут Малых Вадын Ортынк из Малахитового клана. Но даже Лис, будучи в почти трезвом состоянии, не мог без запинки произнести его полное имя. Не то что его не всегда блещущие умом подчинённые.)

Он нарвался на отряд Борзая и устроил с ним пробежку по всей крепости. Пока выдохшийся он не оказался на крыше с тремя пачками взрывчатки. Которые, отправившись в полет хоть и, напугали преследователей, но так и не взорвались!

К большому неудовольствию Нора. Тогда тот заприметил большую махину* на крыше.

(*По его меркам.)

И поняв, что та не такая уж тяжелая запустил ее в поднимающихся по ступеням гончих. Борзай, почуявший неладное, смог уклонится, нырнув в бойницу, прихватив с собой своих людей.

Так, гончие вновь скрылись внутри крепости. К великому неудовольствию великого Нора, который отдышался, сплюнул и скрыться в люке. Напоследок забаррикадировал этот выход на крышу.

А Вензинский клавесин меж тем на полной скорости катился по лестнице, спеша на очередную встречу, уготованную ему судьбой.

Эван и Девон только и могли смотреть, как возникший из ниоткуда клавесин на полной скорости сбивает с ног великана Балагура, Шута и, прихватив их с собой, несется прямиком в пропасть. Долетев до трети, он на миг завис в воздухе вместе со своими пассажирами. А затем под крик рохманина и беззвучный вопль человека полетел прямиком в пропасть.

Еще пару секунд оставшиеся одни подросток и женщина просто стояли, молча смотря им вслед круглыми глазами.

«Мы его перли, перли, доперли, а он и фьють. Эх, сила музыки!»

Эван резко обернулся, но ощущение чужого присутствия исчезло. Встреча с призраком Крюка была столь короткой, что Эван даже не успел ее осознать.

Снизу раздалось рычание. На расстоянии двух этажей ниже от них была гончая, сброшенная Балагуром. Неведомым образом тот сумел извернуться в падении и зацепится за одну из опор. И теперь повиснув над пропастью рыча, начал медленно карабкаться вверх по обледенелой поверхности.

— Вот же живучие! — Поразился Эван. Но Девон уже дернула его за рукав, и они побежали по винтовой лестнице на второй верхний ярус, где находились грузовой и старинный мосты.

Девон дернула за один из рычагов, и грузовой мост стал раскладываться перед ними, открывая путь на другую сторону. Но в середине что-то заело и там, где должны быть раскрыться дощечки, мост так и остался в виде обеденных канатов и крюков.

Где-то справа от них раздался взрыв, заставивший их, подпрыгнуть. Что-то металлическое с грохотом рушилось позади них.

Это с запозданием взорвалась вторая из трех брошенных Норм с вершины крепости пачек взрывчатки. Разлетевшихся кто куда…

Девон выругалась и огляделась.

Они были на втором верхнем ярусе. На третий самый верхний ярус с площадкой основного моста им отсюда не выбраться, что не разрушила пришедшая в движение крепость, то сломал этот взрыв.

Можно было спуститься и обойти конструкцию, но у них совершенно не было времени на такой маневр. Вдобавок что-то ей подсказывало, что последнюю лестницу, скорее всего, уничтожили Лис и Хаунд во время своих догонялок.

«Это объясняет, почему на самом верху нет никого кроме этих двоих.»

— Выбора нет. — Девон приглашающим жестом указала на оставшийся путь.

Эван посмотрел на болтающийся над пропастью старинный мост с выражением неприкрытого ужаса на лице. Канаты выглядели изношенными, а часть дощечек отсутствовала…

— Девон ты уверена, что это хорошая идея?! С виду он висит здесь не менее тысячи лет… — Эван издал нервный смешок. — Может нам проще так в пропасть прыгнуть?

— Нет. Но ты прав, этот мост весит здесь именно, что тысячу лет. Во время всех погодных катаклизмов и вздохов змея… Его ни разу убирали. Он все еще здесь. — Она к чему-то прислушалась. Закрыв глаза. А затем уверенно сказала Эвану. — Один раз по нему пройти мы сумеем. Путь свободен, после вас.

Девон сделала приглашающий жест рукой.

— …

Эван открыл было рот, но вой стремительно приближающихся к ним по винтовой лестнице целой стаи баргесов, заставил его пересмотреть свои отношения с собственным инстинктом самосохранения.

— !

— И прошу побыстрее! — Крикнула Девон.

Не дав себе времени, ударится в панику Эван ступил на мост, и, крепко держась за поручни, двинулся вперед. Не переставая глубоко дышать и повторять про себя:

«Только не смотри вниз! Только не смотри вниз! Только не…»

— А-а-а! КАК ЖЕ ЗДЕСЬ ВЫСОКО!!!

Лис всегда был поразительно устойчив к алкоголю, ему всегда требовалось выпить несколько бутылок, чтобы пребывать в состоянии легкого опьянения, но что легко усваивалось, также легко и выветривалось.

И после небольшой пробежки он был совершенно трезв, что не очень приятно, но хорошо. Правда.

Ясный ум с таким неприятным противником ему не повредит.

Капитан гончих был настырным, очень ловким и, что греха таить, прекрасно знал свое дело.