Однако стоило бураку проиграться в пух и прах, как его место заняла странная женщина и ситуация за столом… изменилась.

«Интересно из какого она подразделения?»

Для шулера коих за столами было в избытке слишком приметный наряд. Может, мошенники? Они часто переодевались в одежды бродячих астрологов и дурили людям головы, предсказывая их будущее по россыпи звезд на великих небесных часах, пока карманы их клиентов не оставались пустыми.

«А, впрочем, какая разница?»

У него сразу возникло предчувствие на ее счет.

А все ее лицо. Застывшая улыбка и никаких эмоций. Словно маска. И в то же время она излучала такую уверенность в себе, что выиграла последнюю партию с совершенно кошмарными картами.

«Сразу видно профи! Но ничего здесь таких полно.»

Еще одна проигранная партия.

Карты собрались обратно в колоду, и он уже собирался сделать свою последнюю ставку на сегодняшний вечер, когда кто-то настойчиво постучал его по плечу.

— Ты еще долго? Мы уже три часа, как должны были убрать мосты на ту сторону!

Бьерн чуть не застонал от отчаяния.

Его лучший друг решил явиться по его душу.

— Ты сам сказал, что: «Грех пропускать такой праздник. Заскочим, пропустим пару стаканчиков, сыграем пару партиек. Змей еще не скоро решит проветриться.» Так?

Тот фыркнул.

— А вы трое не больно-то и спорили с этим утверждением!

— Где остальные? С основным мостом проблем не возникнет, но грузовой в последнее время заедает. Вдвоем мы его даже с места не сдвинем!

Друг нахмурился, сложив мускулистые руки.

— Они близко, оторвать их от выпивки легче, чем оттащить тебя от игрального стола.

— Не ной! У нас еще достаточно времени в запасе. Может, пока соберешь остальных парней? — Бьерн покосился на свой обмельчавший бюджет и вздохнул. — Еще одна партия и пойдем.

Его напарник закатил глаза.

— Хорошо. К тому моменту, когда я пропущу еще один стаканчик и всех соберу, ты уже должен быть на мели. Как обычно.

— Да-да, не сыпь мне соль на рану. Еще одна партия и пойдем убирать твой проклятые мосты! В этот раз мне должно повезти…

— Да, тебе в жизни не везло в карты!

— Все бывает в первый раз!

Бьерн тяжело вздохнул. Оборачиваясь к столу. Его соперники тактично промолчали, но по их ухмылкам несложно было догадаться, что они о нем думают. За исключением незнакомки, которая постукивала своими картами по столу.

— Подраньте. Змеюке захотелось подышать и ему плевать, что у нас тут праздник.

Та улыбнулась ему в ответ. Мягкой улыбкой, вот только взгляд оставался острым, того и гляди порежешься.

Он криво усмехнулся и взял карты, и от увиденного его глаза округлились.

Впервые в жизни ему пришла хорошая карта!

Бьерн не знал, что происходит ему снова и снова шли хорошие карты. Он уже отыгрался.

А когда он вышел в плюс его друзья и вовсе смотрели на него с неприкрытым удивлением.

За столом сменились в очередной раз проигравшиеся противники за исключением странной женщины. Она осталась. И ее ставки взлетели до небес.

Вскоре накал страстей привлек к их столу всеобщее внимание.

Зрители толпились, шептались, ахали и охали.

Последний из двух участников игры покинул стол, проигравшись в пух и прах. И ни у кого больше не было желания занять освободившееся место. Даже у отпетых шулеров! Настолько выросли их ставки. И насколько выросли горы монет рядом с ними.

«— Закругляйся.»

«— С этой женщиной очень опасно иметь дело.»

«— Если остановишься сейчас, будешь в плюсе! Не искушай судьбу!»

Наперебой советовали его лучший друг и напарники, которые наконец отбросив скептицизм и забыв про проклятые мосты полностью сосредоточились на их игре.

Он знал, что это правда. Что ему стоит остановиться, что он должен…Но пасть бездны, какие же хорошие ему шли карты!

«Такое бывает раз в…»

— Дама и господин ваши ставки?

«Он должен остановится!»

— Я па…

— Ставлю все.

Здравый смысл был отправлен в полет пинком азарта, когда перед его глазами возникла целая гора золотых и серебряных монет, что переливались в свете ламп.

— Играю!

— Ты с ума сошел, ты…

Его лучшего друга нетактично заткнули их напарники и восторженные зрители, которые тоже сочли, что такой вечер, должен заканчивается на высокой ноте. И что может быть лучше, когда кто-то срывает банк, а кто — то остается с пустыми карманами.

«Хороший вечер, чтобы рискнуть всем!»

Раздали карты.

Капля холодного пота стекла по лбу Бьерна. Его зрачки сузились.

— …

«Невозможно!»

Встретившись с соперницей глазами та ему усмехнулась с самодовольством победителя. Это была дуэль. И она блефовала!

У нее не могло быть настолько хорошей комбинации как у него. Был только один шанс на тысячу, нет на миллион! Что у нее была та самая комбинация.

От напряжения во рту пересохло, а на лбу вздулись вены.

— Игроки вскрываемся.

Зрители затаили дыхание.

Девушка выложила карты на стол.

Бьерн окаменел. Он просто не верил своим глазам.

Это был безумно хороший расклад.

— Ва-а. Э? А-а!?

Его лучший друг возвел глаза к потолку и развел руками.

— Ну все? Ты закончил? Доигрался! Мы можем, наконец, идти? Запьешь горе по дороге. Я одолжу, как обычно…

Карты сами собой выпали на стол.

Все вытаращились на стол.

В шоке, казалось, были все присутствовавшие. У кого-то со скрипом отвисла вставная челюсть.

Пьяный бурок, который из — за роста не видел все карты, оперся на стол, приподнялся на цыпочки, рассмотрел расклад и присвистнул.

— Ничоси!

Выйдя из оцепенения, Бьерн посмотрел своей сопернице прямо в глаза. Та, все также улыбаясь кивнула ему в ответ.

— Мои поздравления победителю.

— ТЫ ВЫИГРАЛ?!

И он подпрыгнул, уронив стул и закричав во все горло.

— Я ВЫИГРАЛ! Я СОРВАЛ БАНК!

— Да, вы шутите?!

— Ты когда-нибудь видел подобное?

— Жульничество?!

— Ты о чем вообще? Этот идиот на такое попросту неспособен!

— Ты это видишь? Я выиграл! Я сорвал банк! — Закричал он, бросившись обнимать лучшего друга, еще более шокированного, чем он.

— Это же целая гора денег. — В неверии пробормотал тот, уставившись на гору монет.

Бьерн замер.

«А ведь верно…»

Он в такой ситуации оказался впервые. У него в карманах всегда были только медяки.

«— И что мне теперь нужно делать-то?»

— Такое стоит отпраздновать. — Подсказал все тот же мелодичный голос.

— Да! Такое точно стоит отметить!

И Бьерн решил, что это… Чертовски хорошая идея!

Он обернулся к бармену.

— Эй, я проставляюсь! ВСЕМ ПО ВЫПИВКЕ ЗА СЧЕТ ПОБЕДИТЕЛЯ!

Зрители и толпа возликовали. Обещание дармовой выпивки возымел почти магический эффект. Все забыли о работе и обязанностях, дружно ринувшись к бару. А затем обратно к Бьерну.

Окруженный непривычной, но приятной волной внимания к его персоне Бьерн счел себя обязанным хоть что-то сказать проигравшей, но той уже и след простыл. На ее месте был бурок влюблёнными глазами смотрящий на еще одну полную кружку эля.

Бьерн не стал искать проигравшую соперницу в толпе. Он столько раз бывал на ее месте… Удел проигравшего зализывать свои раны в гордом одиночестве. Удел победителя праздновать в веселой компании.

— Эй! Наливай!!! Гулять так гулять.

Вот только… То, что женщина села за стол с одной-единственной золотой монетой и покинула его, прихватив ее же. Как-то ускользнуло от всеобщего внимания.

Забылось в момент празднования и счастья.

Как и то, что подвесные мосты над пропастью так и остались висеть.

Утолив голод, а также составив план переговоров с возможными ответами на вопросы и провокациями, Эван совершенно не знал, куда ему податься.

Вокруг карточных столов, где засела Девон, уже собралась целая толпа восторженных зрителей. Одни забирались другим на плечи, а кто-то и вовсе приволок стремянку, чтобы увидеть, что там такого происходит. С его ростом там и шанса не было пробиться.