Второй бросок. Слишком рано.

Третий бросок. Получилось!

Навалившись всем весом Эван, потянув за другой рукав, сумел, вытащил серебряного зверька из проруби. Это был детеныш грифона! Создание из сказок и легенд. С небольшими отростками похожими на крылья. Неуверенной походкой тот выполз на берег дрожа от холода и отряхнувшись благодарно кивнул своему спасителю.

— Не нужно благодарностей.

Но зверь явно был с ним не согласен, его золотые глаза блестели.

— Прости, но как бы я ни хотел. Мне не дано заключать пакты…

Грифон бросил на него печальный взгляд и побежал по льду, скрывшись в хрустальной чаще, между лап елей, которые звенели как колокольчики.

«Дзинь — дзинь — ди — линь!»

Эван улыбнулся и помахал ему вслед.

«Дзинь — дзинь — ди — линь!»

Нет, погодите в этот раз это и правда были колокольчики!

Не в лесу, а прямо у него над…

Эван поднял голову.

Темный силуэт величественного и прекрасного зверя с развесистыми рогами, возвышаясь над ним гордо, стоя на одной из прибрежных скал. Его шерсть была золотой с замысловатым узором, а ветвистые рога украшали бесчисленные серебряные колокольчики невероятной красоты, что звенели в такт с каждым его движением.

Но их звон не был мелодичным.

Он был тревожным.

Звук, похожий на шелест. Что-то упало Эвану на голову с золотой шкуры зверя и зашевелилось в его волосах. Он вздрогнул всем телом и поспешно запустил руку в светлые волосы брезгливо, извлекая из них нечто извивающиеся и стрекочущее. Это было насекомое с человеческим лицом! Которое, оказавшись в его руках тут же истошно завизжало.

Взвизгнув Эван, отшвырнул от себя чудовище, угодив им прямо в прорубь. Раздался громкий: "Бултых!" и вопль стих.

Со шкуры зверя снова что-то упало… Но Эван уже отступал к тонкому льду, в глубь озера.

А золотой олень, спустившись со скалы и звякнув колокольчиками на рогах, последовал за ним.

Освещение изменилось, и Эван смог разглядеть величественного зверя… И тут же об этом пожалеть.

Золотая шкура оленя не была настоящей. Это была имитация. По зверю ползали бесчисленное количество отвратительных насекомых, похожих на нечто среднее между бабочками, пчелами и осами… Они отчаянно вгрызались в плоть зверя, но всех их убивал безжалостный мороз.

Лицо Эвана лишилось красок, в глазах был ужас и отвращение.

Он продолжал отступать, а олень его нагонять.

Фальшивая шкура редела на глазах. Оставляя за оленем шлейф из мертвых насекомых.

Пока вместо головы зверя не показался освежеванный череп, кроваво-красный с насмешливой улыбкой мертвеца и выпученными глазами.

Ужас от этого зрелища заставил Эвана отвернуться и бежать, не разбирая дороги.

Булькающие звуки извергались из глотки, преследующего его чудовища, словно тот хотел что-то сказать.

— ЭЭэээ-Ваала-х. До — до — до. Вер — низ. Па — маг — ги. Мхе.

Но Эван не слушал его.

На долю мгновения ему показалось, что на середине озера кто-то стоит. Мужской силуэт, словно клякса чернил, разлитая на безупречно белый холст.

— Помогите!

Эван устремился к нему, но сделал неосторожный шаг… Треск!

Чувство уходящей из-под ног опоры.

Короткий вскрик.

Взметнувшиеся вверх осколки льда.

Освежеванный череп оленя мог лишь наблюдать, как замёрзшее озеро поглотило Эвана ван Астру, подняв столб черной воды там, где мгновение назад была его голова.

А вдали подо льдом вновь показалась тень исполинской хищной твари, медленно плывущей на зов своей добычи.

И звон колокольчиков стал еще печальнее.

Холод, давление воды.

Эван барахтался в воде, но это было бесполезно. Теплая одежда, что спасала от холода, мгновенно напиталась влагой и теперь тащила его на дно.

Лед куполом закрыл от него небо с нарисованными звездами.

Тихий гул.

Исполинская тварь неумолимо приближалась к нему, медленно оплывая по кругу. Ее движения подняли со дна пузырьки, и что-то еще… Нечто возникшее перед его глазами.

«Черный кинжал.»

Эван схватился за его рукоять и выставил перед собой.

Прекрасно понимая, насколько это бессмысленно, но все равно не желая сдаваться без боя.

Исполин замер перед ним и спустя мгновение в ледяной толще воды открылись два огромных светящихся глаза.

Холодных, голодных и синих как вечность.

«Эван ван Астра, кто же ты такой?»

Громом в ушах прозвучал вопрос.

— Я?

С вопросом последний воздух покинул его легкие.

Он почувствовал, как задыхается.

Сил бороться уже не осталось.

Кинжал выпал из его руки.

Все тщетно.

Его разум почти полностью поглотили холод и тьма…

Но кто-то схватил его за ворот и дернул вверх…

«! ьсинсорП»

Эван с грохотом свалился с кровати тяжело дыша.

Сердце бешено колотилось в груди, а левая рука под бинтами онемела и пульсировала от боли.

Вокруг была тьма.

Шорох.

Появились серые и белые красками. Постепенно возвращая миру монохромные очертания мансарды на постоялом дворе «Сердце розы».

Вот только интерьер комнаты был вверх тормашками, а на него обеспокоенно смотрела однорогая шишка, чуть склонив голову, держа край его повязки у себя в зубах.

Лесовичок издал обеспокоенный свист.

Эван осознал, что его голова была на полу, а нижняя часть туловища все еще оставалась на кровати.

— Всего лишь кошмар. Я-я в порядке.

Лесовичок ему кивнул и скрылся из виду.

«Это вопрос ракурса или он стал чуточку больше?»

Понимая, что сил подняться у него нет. Эван окончательно свалился с кровати, придерживая повязку на глазах.

«Два кошмара за одну ночь… Перебор.»

И если первый он забыл почти мгновенно, то второй был таким реальным…

«Кто ты?»

— Я, Эван ван Астра. Я …

Рука коснулась доказательство контракта напротив его сердца небольшую метку в форме звезды.

«Наследник рода Астра?»

А наследник ли? Он так и не смог пробудить предмет семейного пакта. После смерти матери отец отослал его даже с ним не попрощавшись.

Кто знает, вдруг он женился вновь и обзавелся более достойным наследником.

«Возможно, это настоящая причина, почему отец перестал писать мне письма. Наставник Кром велел не переживать на этот счет, но…»

«Я желаю воссоединиться со своей семьей.»

Загадывая это желание, он не отца имел в виду и не кого-то конкретного… Разве что мастера Крома. Нет. Он просто хотел вернуться домой, в ощущение знакомого уюта и безопасность.

Но был ли у него теперь дом?

Родовое поместье Астры казалось противоположностью этого понятия.

«Может оно и к лучшему, что мы решили здесь задержаться на пару дней, но…»

— Контракты ведь всегда исполняются дословно… Да, Девон?

…

Эван огляделся.

«Постойте, а где Девон?»

В комнате той не было, как и в чулане-ванной. Баррикада не тронутой громоздилась у двери, уныло покачивался синий цветок в разбитой пивной кружке. Но не намека на его … спутницу.

Приснилось, что ли?

Нет.

Цветы с подоконника все еще были на второй кровати. А вон и те самые свечи. Две из них погасли, а третья слабо тлела у самого основания канделябра. Недолго думая Эван, погасил и ее, зажав фитиль между пальцами, та на миг погасла, но затем загорелась вновь, едва не наградив его ожогом.

Эван затряс рукой, тихо выругавшись, а свеча меж тем продолжила гореть и погасла мигом позже по собственной воле.

Продолжая осмотр мансарды, внимание Эвана, привлекла книга, оставленная Девон на подоконнике.

Старый увесистый том, в котором все еще торчало черное перо, на котором засохли чернила.

Эван любил рисовать в книгах, когда был ребенком. Пускать на старинные гравюры зверей, птиц и лисов. Но со временем учителя стали относиться к нему гораздо строже, что до мастера Крома…