Скорее всего. Он всегда был странным малым.

В разгар драки ткань взлетел ввысь. Это был носовой платок, сшитый из лоскутков и со следами засохшей крови.

Как если бы однажды им зажали разбитый кем-то нос.

Небольшое существо в обносках с ужасом наблюдала за происходящим, забравшись на крышу конюшни. Рядом с ним открылось окошко постройки и он, не раздумывая, бросился внутрь.

А там под луной, что-то неправильное происходило с баргесами, которые попробовали на вкус засохшей крови.

Они словно…пьянели.

Когда от платка ничего не осталось… Драка прекратилась сама собой. И баргесы взвыли от отчаяния.

Но затем замерли.

Они чуяли… Его.

ЕГО кровь.

Там в глубине каменных стен. Этот запах. Он манил их, как ничто иное в этом мире. Но не обещанием добычи, похвалы или сладкой свежей крови… О нет.

Причина их предвкушения и безумия была в совершенно ином…

Но этому пока было суждено остаться в тайне.

Несколько разбойников стояло у входа в крепость с оружием наперевес. Они ждали нападения, но их враг оказался хитрее и быстрее, чем они ожидали. Подкравшись к ним с тыла.

Раз — тень отделяется от тени.

Два — она оказывается позади.

Три — рука зажимает рот.

Четыре — охотничий нож, перерезает горло.

Пять — два тела дозорных падают к ногам гончих.

Стая делится на четыре отряда по трое. Разведчики остаются снаружи и разбредаются по территории, заняв безопасные позиции. А два других отряда вместе с капитаном проникают внутрь и завязывают стремительный бой с еще четырьмя охранниками.

Но гончие стремительны, а стражи пьяны. Все заканчивается едва начавшись.

Гончие пересекают конюшни и оказываются во внутренних помещениях крепости. Они успевают пересечь первую комнату. Однако на входе во вторую происходит странное.

Одна из плит на полу, стоило им на нее наступить, уходит вниз, и стены приходят в движение.

Раздался скрип и скрежет механизмов.

Из скрытых пазов в стенах показались арбалеты и тут же выстреливают.

Гончим удается уклониться от болтов, но они моментально разделились.

Трое направо во главе с Борзаем.

Трое налево во главе с Грифом.

Капитан по центру.

Обстрел прекратился.

Но опустившаяся со скрежетом стена отрезала Хаунда от его людей. Дрожь под ногами. Комната вместе с капитаном опускается на несколько этажей вниз и замирает.

Пыль чуть оседает в воздухе и Хаунд убирает руку от глаз. Его окружили глухие стены. Комнаты без окон и дверей.

И все же он отнесся к произошедшему весьма спокойно. Убрал меч в ножны. В столь узком пространстве от него все равно не будет никакого толка.

Осмотрев замкнутое пространство, что блокировало любые звуки извне, другой на его месте мог подумать, что он в безвыходном положении. Но Хаунд так не считал. Справедливо предположив, что:

«Механизмы бураков словно со страницы сказок. А значит любой ребенок знает их секрет*. Неважно старые или новые все они работают по одному принципу. Их хозяин всегда оставляет себе лазейку для побега, на случай если что-то пойдет не так, и он сам окажется в собственной ловушке. Осталось ее найти.»

Чем была вызвана такая паранойя? Загадка даже для самих бураков. Но факт остается фактом, а мораль в сказках одна: Какой бы безвыходной не была ситуация, всегда есть лазейки. Главное их найти.

Хаунд подошел к плитам в стене, и провел по ним ладонью в перчатке. Пока не нашел выбивающийся узор. Присмотревшись, он понял, что хоть это не то, что он искал, но нечто не менее любопытное.

— ?

Если верить письменным источникам. Тысячу лет назад в этих местах обитал горный народ, что был помешан на механизмах, ловушках и движущихся комнатах. Они вели активную торговлю и были известны на весь мир своими изобретениями и богатством. Но потом что-то произошло, бураки исчезли, а перевал на Хребте змея был заброшен. Крепость стала лакомым куском. Но надолго в ней никто не задерживался. Особенно если имел глупость открыть туннели. После войны с Темным, когда вздохи змея участились, перевал забросили окончательно. И все же крепость продолжала менять случайных хозяев, пока ими не стали те, кто в миру известен как контрабандисты с Хребта змея.

«Но простые ли это контрабандисты?»

Взгляд Хаунда зацепился за рисунок, небрежно нацарапанный кем-то на стене в порыве вдохновения.

При определенном ракурсе он складывался в до боли знакомый символ.

— Ловчие?

Ловчие — самая большая и влиятельная криминальная организация, что действует по всему континенту. Но так высоко в горах буквально на краю мира? Возможно, это не более чем мистификация? Но что, если кто-то из них залег здесь на дно?

Это бы объясняло, почему у местной банды дела пошли в гору с его приходом, а местные с охотой начали вести с ними дела. Весь этот их деловой и «профессиональный» подход.

«А еще все эти ловушки.»

На это ушли бы годы кропотливой работы… Ни один простой разбойник или контрабандист не стал бы так заморачиваться.

А вот Ловчие? Да это было вполне в их духе… Но это не объясняло, откуда взялось столь огромное количество ресурсов, чтобы провернуть подобное. Невозможно доставить сюда столько оборудования для ремонта и строительства горными тропами и не вызвав подозрений.

И что более важно какой во всем этом был смысл? Где выгода?

Даже если восстановить мост и открыть туннели. Затраты не реконструкцию не окупились бы еще минимум десяток лет.

«Нет. Здесь есть что-то еще…»

Найдя наконец нужную панель и убрав ее в сторону Хаунд, потянул за скрытый рычаг. Глухая стена отъехала в сторону, открыв крутой подъем вверх, который сразу же разложился пред ним винтовой лестницей.

Поднявшись, он оказался в просторном, но заметно опустевшем складе. Выхода опять не наблюдалось. Зато было еще два склада, пустой — просторный и закрытый — укрепленный.

Хаунд оглядел полки, там были следы пыли от ящиков и коробок, кое-где валялись пустые бутылки с весьма дорогим алкоголем и причудливого вида банки. Осмотрев последние Хаунд, невольно приподнял от удивления брови.

На полу что-то блеснуло, и он, пригнувшись, это подобрал.

Старинный серебряный песель. Еще чуть поодаль была драгоценная брошь с профилем юной девушки, а еще чуть дальше порванные бусы, что жемчужиной дорожкой вели к еще одному складу более укрепленному.

На стене висела записка.

Взяв ее и пробежавшись глазами по строкам. Хаунд встал как вкопанный.

Он знал этот шифр.

Клочок бумаги сжался в руке.

У него больше не было сомнений.

Тут засел один из главарей Ловчих.

Но зачем ему это?

Зачем тратить тонну времени и ресурсов на восстановление давно забытых механизмов, и создание новых. Устанавливать ловушки… Ради далекой перспективы обогащения? Или ему было совершенно некуда спешить? Это самонадеянность или ему… чертовски скучно?

— !

Хаунд замер, его глаза чуть расширились.

— Нет. Он упускает из виду главное. Это идеальное место для секретного логова криминальной организации. При одном-единственном условии…

«Ловчим удалось раздобыть ключ, а Привратник открыл для них здесь дверь.»

Хаунд еще раз осмотрел содержимое склада, и капля холодного пота стекла по его лицу.

«Нет, несколько дверей!»

«Ушедшие боги. Такого не проворачивали со времен Темного!»

Знал ли об этом Алабай? Или он просто о чем-то догадывался?

Замешан ли в этом деле Старый Терьер? Как ни посмотри Ловчие это его зона ответственности…

— !

Хаунд тихо хлопнул себя по лбу и едва не застонал.

«Две сотни человек из лучших бойцовых на подозрительно простую операцию, трое молодых пастухов и болван Бобтейл, который только, и делал, что … гонялся за Ловчими последние два десятилетия!»