Внутренняя часть двора уподобилась круглой арене, где его уже поджидала Прекрасная Леди, ее свита и невольные зрители этого спектакля.

Старое здание гостиницы с его каркасом лесов нависало над ними слева. Отремонтированный жилой дом напротив, а постройки неловко толкались позади и справа.

Для предстоящей дуэли освобождали ровное место в центре двора, где из земли выглядывали старинные каменные плитки в незавершенном узоре.

Все лишнее уволокли в сторону, будь то строительный мусор или трупы.

Одурманенные псоглавцы и заложники с одной стороны. Дюжина наемников с другой. Тут и там было несколько крепких парней с затуманенными взглядами. Всего человек двадцать — двадцать пять?

«Слишком много. Хорошо, что их госпожа загорелась идеей честной дуэли.»

Эван глубоко вздохнул. Желая хоть как-то унять волнение, его пальцы сами собой нащупали браслет из лент, а губы безмолвно произносили имена, когда он перебирал их как четки. Одно имя на каждый шаг к центру двора.

Шаг.

«Мастер Рой. Старый морской волк, который как "всем известная субстанция" всплывал каждый раз, когда оказывался в воде или по уши в неприятностях. Он научил его плавать и рыбачить. Источник бесконечных баек и компромата на прегрешения юности мастера Крома.»

Шаг.

«Мастер Клемм. Бывалый вояка, покрытый шрамами. Учитель фехтования и основ военного дела. Немногословный, но надежный как скала. Именно он заподозрил неладное, когда их отряд вышел к костру в Священной роще Олании.»

Шаг.

«Мэтр Пай. Охотник и лесничий, который знал все тропы в их лесу и водил дружбу с лешим. С ним он впервые узнал, что охота — это не только убийство и жестокость. Милосердие охотника, когда ты берешь лишь сколько тебе нужно, позволяя жить и процветать другим. Он научил его созерцать красоту природы… И травил самые бородатые анекдоты.»

Шаг.

«Госпожа Ниме. Домоправительница. Она дымила как старая труба, ругалась как матрос и держала их мужской коллектив в ежовых рукавицах. Но именно под ее присмотром в замке всегда был порядок, а все его обитатели были умыты, накормлены и ходили в чистой одежде. Она погибла первой, оттолкнув его с траектории стрелы.»

Шаг и глубокий вдох.

«Старик Хьюз. Садовник. Вредный и злобный, но лишь на первый взгляд. Он никогда не был женат, но носил обручальное кольцо. Его любили псы, а разбитый им сад и огород при замке поставлял к столу лучшие ягоды, овощи и фрукты. А еще у него всегда была в закромах фляга с «успокоительным» для мастера Крома. В ту ночь он сражался за троих. Секреты его прошлого ушли вместе с ним.»

Еще шаг.

«Малыш Кай. Немой подкидыш, девяти лет. Конюх, который с легкостью находил общий язык с животными. Незадолго до нападения Эван смастерил для него свирель. У него оказался поразительный талант к музыке.»

Во рту он ощутил привкус крови от прокушенной щеки.

Последний шаг.

«Наставник Кром.»

«Эксцентричный и невыносимый старик…»

На короткий миг его кольнуло ледяной иглы прямо за повязкой, там, где должны быть его глаза… Но какими бы ни были его настоящие эмоции. Холодное пламя контракта разом поглотило их все.

Эван остановился перед выложенным камнем участком в центре двора и поднял глаза.

«Всех их погубила — ОНА.»

Прекрасная Леди на противоположной стороне мечтательно витала в облаках и судя по ее жестам уже праздновала свой триумф.

Ее прервал негромкий шёпот одного из наемников, указавших на Эвана.

— О, а вот и ты!

— А вот и я.

Псоглавец вытолкнул из толпы какого-то старичка, в котором Эван узнал вчерашнего метеоролога, и тот откашлявшись провозгласил.

— Во-первых, огласим дуэлянтов и дома, к которым они принадлежат! Дуэль чести произойдет между Эваном ван Астра. Насле…Кхм. Кхм. Полноправным хозяином дома Астра. И этой верте… — у его горло возник нож одного из наемников. — Благородной девой из дома… Э? Именующей себя … Эмм…

— Прекрасная Леди. Из «Дома Розы». Инкогнито.

Эван невольно напрягся. Напряглись и заложники.

«Имела ли эта пигалица какое-то отношение к прославленной Анне Розе? Иной, и самой юной участнице Совета?»

Да абсурд какой-то! Да, она была красива, да в ее одежду, если это можно так назвать, и правда закрался мотив переплетных роз и шипов…

Нет невозможно.

Эта убийца с дьявольскими чарами не могла иметь к той никакого отношения! Она явно взяла этот дом лишь, чтобы запутать наблюдателей.

— Во-вторых, это дуэль один на один и…

— О, так эта дуэль один на один? Или… Смешок. Мне тоже следует позвать питомца? — Леди огляделась, но дракона в поле зрения не наблюдалось. — Где бы эта бесполезная скотина сейчас ни прохлаждалась?

Эван на миг растерялся.

Из его кармана раздалось недовольное рычание. Поняв, о ком, шла речь, он достал Шиша из нагрудного кармана.

Однорогий лесовичок в его руках обеспокоенно свистнул.

При его виде местные пораженно ахнула, раздались шепотки, среди которых Эван четко различил одну фразу. «Хозяин зеленых троп и скрытых сокровищ.»

— Прости приятель, но правила есть правила. Тебе не стоит в это вмешиваться.

Эван с неохотой передал его старичку глашатаю.

«— Молодой господин я позабочусь о нем. Победите. Отправьте эту сумасшедшую девчонку прямиком в разорванную пасть бездны. *»

(* Местный аналог выражения «Прямиком в ад.»)

Шепотом взмолился тот, стоя к Прекрасной Леди спиной.

«— Постараюсь».

Также шепотом ответил Эван. Старичок кивнул удалился к толпе.

— И так огласим правила…

Леди издала недовольное мычание и закатила глаза.

— Да, да, да. Отбрось эту скучную часть, мы здесь собрались не унылые речи слушать!

Как ни странно, ее поддержали даже заложники, которые решили, хотя бы насладится зрелищем.

— Эм, ну тогда… — Старичок-глашатай на миг растерялся, но все же озвучил последнее условие. — В-третьих, и в-последних, дуэлянтам дозволяется обменяться речами! Оскорбления запрещены.

В былые времена именно на этом этапе враждующие стороны обговаривали причины их спора и иной раз находили мирные решения, что не пятнают их честь. Но не сегодня, обе стороны не намеревались отступать. Для одной мотивом была «слава», для другого «месть».

— Ну что мальчик-бедствие! Твоя гибель обезопасит мир и станет блистательным подвигом для этой прекрасной героини!

— Для «героини» ты оставляешь после себя слишком много обезображенных трупов.

Пугающе спокойным и даже ледяным голосом парировал ее Эван.

— Ха, а ты разве нет? Взять хотя бы твою мать. — Эван напрягся. — О, мы все знаем о ней, мы все о знаем о тебе. Твое родство доказано.

— Последний вопрос, что это за доказательство родства, о котором ты без конца говоришь?

— Ах, это? — Девушка извлекла небольшую коробочку и подбросив ее в воздухе, ловко поймала. — Су-ве-нир из далекого прошлого. Но я не скажу тебе что внутри. Победи меня и сам все узнаешь. Вот только…

Она усмехнулась, облизывая пухлые губы идеальной формы и со звоном стали, извлекая длинный меч из сверкающих драгоценностями ножен лишь для того, чтобы красивым жестом отбросить те в сторону.

— Этому не бывать. Ибо я Прекрасная Леди из дома Роз не знала и не знаю поражения!

Эван посмотрел на нее хмурым взглядом, также извлекая меч «Благородство праведника» из ножен. Но в отличие от оппонентки отбрасывать ножны в сторону он не стал.

— Посмотрим. Все бывает в первый раз.

— Довольно речей!

Раздался пронзительный свист.

Дуэль началась.

Следом за Эваном постройку покинули Девон и Тряпичная Энни, но не через парадный вход, а через чёрный.

Иначе говоря, через окно.

Тряпичная Энн крадучись пошла по левой стороне все ближе и ближе, подбираясь к наемникам, хотя ее взгляд был обращен к противоположной стороне, к заложникам и Лили. Ту связали веревками, а рот заткнули кляпом поскольку девочка без конца вопила и пыталась укусить. Конец веревке держал пошатывающийся здоровяк из местных.