«Не дури, Тефна! – строго одернула я себя, поняв, что мои рассуждения зашли в тупик. – Неужто ты думаешь, что Гворий за пазухой живых ужей да гадюк таскает? Настоящая магия – это лишь правильно сформулированное желание и сила. Остальное лишь бутафория, рассчитанная на наивных простолюдинов».

Легко сказать – трудно сделать. Ну, желания, предположим, у меня хоть отбавляй. А вот силу откуда взять?

– Ты там скоро? – недовольно осведомился Привратник. – Просто протяни руку и прикажи.

– А сразу сказать нельзя было? – прошипела я, немного раздосадованная столь легким решением проблемы. Затем грозно ткнула в круг указательным пальцем и рявкнула изо всех сил: – Закройся!

Целый миг после этого ничего не происходило. Я даже успела огорчиться, что поверила Привратнику. Но сразу же после этого ладонь вдруг свело от холода. Браслет, туго обхвативший запястье, вспыхнул холодным голубоватым светом, который потек через мои пальцы в сторону круга. К величайшему моему удивлению, больно не было. Только очень и очень тяжело удерживать руку в первоначальном положении. Но я старалась, сцепив от напряжения зубы и почти не обращая внимания, как прозрачная серебристая пелена накрыла круг мертвых, заискрилась россыпью ярких огоньков и бесследно исчезла, словно впитавшись в запретные камни. Браслет моментально вновь потускнел, а рука опять стала мне повиноваться. Только в кончиках пальцев ощущалось покалывание, которое всегда бывает после использования невидимого искусства в мелких бытовых целях. Однако эти ощущения ни капли не отличались от уже привычных… Хотя даже страшно представить, какой на самом деле должна быть боль от такого сильного колдовства.

– Получилось? – недоверчиво поинтересовалась я у Привратника, который опять собрался в тугой комок.

– А ты не видишь? – с улыбкой отозвался он.

Я обернулась и невольно охнула. Круга не было. То есть вообще. Ни малейшего ощущения, что где-то рядом излом мира. Даже чутье метаморфа говорило, что передо мной совершенно обычная поляна.

Понятное дело, что я выскочила на то место, где совсем недавно высились запретные камни. Не удержавшись, пробежала полянку вдоль и поперек. Ничего. Ни намека на маскирующую или искажающую пространство магию.

– Не ищи, – посоветовал мне Привратник, надоедливой тенью следующий по моим пятам во время безуспешных поисков. – Тут и в самом деле больше нет круга. Излом захлопнулся. Спасибо. На такой подарок я даже не мог и рассчитывать.

– Но как? – изумленно выдохнула я, поворачиваясь к собеседнику. – Этого просто не может быть. Никакой маг не способен такое сотворить.

– Маг – нет, а бог – да, – усмехнулся Привратник. – Живым – живое, мертвым – покой. На небесах далеко не всем нравится то, что затевается на пустошах. Впрочем, придет время – узнаешь. Если доживешь, конечно.

– Ну спасибо, обнадежил, – мрачно произнесла я, невольно ежась от столь недвусмысленного предупреждения.

– Все может быть, – неопределенно протянуло создание. – Но я в тебя верю. И не только я, кстати. У тебя намного больше друзей, чем ты думаешь.

– Хотелось бы получить более весомые доказательства столь спорного утверждения, – на одном дыхании выпалила я и выжидательно посмотрела на Привратника. Вдруг разоткровенничается?

– Получишь, но не от меня. Всякой тайне свой черед. – После этих слов туман сгустился еще сильнее, приняв облик человеческой фигуры. И как-то совсем неожиданно оказался подле меня. Заструился вокруг, обволакивая в подобие плотного мягкого кокона.

– Ты чего? – хрипло выдохнула я, чувствуя, как от ужаса волосы на голове встают дыбом.

– Выполняю обещание, – негромко произнесли прямо мне в ухо. И что-то невесомое ласково прикоснулось к моему лбу, рождая в теле приятную истому.

Хотелось опуститься на мягкую зеленую траву и спать, спать, спать… Наверное, так и должно быть. Он же Привратник в мир мертвых, значит, его прикосновение убивает. Точнее, несет вечный покой.

Но все сразу же и закончилось. Туман пугливо отпрянул, замерцал под лучами солнца и бесследно растаял. Лишь тихий слабый отзвук осторожно коснулся моего слуха:

– Удачи, Тефна! Надеюсь, мы еще долго не встретимся.

Как оказалось, мое долгое отсутствие не осталось в лагере незамеченным. Когда я уже подходила к месту привала, то наткнулась на жутко злого Гвория, который, скрестив на груди руки, поджидал меня на тропинке. Беглый взгляд на его слегка растрепанные волосы, в которых застряло несколько листочков растущего поблизости пачкульника, лучше всяких слов доказывал, что полуэльф только что рыскал в кустах, разыскивая меня. Надо же, значит, он и в самом деле сейчас не в силах почувствовать мое присутствие. Видимо, его слова насчет браслета и магии, оберегающей меня, оказались верными. Пустячок, а приятно.

– И где ты шлялась все это время? – мрачно поинтересовался Гворий. – Ларс уже готовится своих ребят по тревоге поднимать. Боится, что ты прямиком в лапы Мария загремела.

– Вот как? – холодно осведомилась я. – А ты, значит, не волновался за меня?

Гворий неожиданно сильно смутился и отвел глаза. Буркнул чуть слышно, старательно не глядя на меня:

– Я думал, ты за мной пошла. Около лагеря обернулся – никого.

– Мне надо было подумать кое о чем, – уведомила я. После чего аккуратно отстранила полуэльфа со своего пути и пошла дальше, небрежно обронив: – И проблему с кругом решить.

– Какую проблему? – не понял Гворий, волей-неволей семеня следом.

– Как какую? – нарочито удивилась я такой недогадливости. – Маскирующее же заклинание с него сорвали. Не сегодня завтра все окрестные деревни заявились бы на круг поглазеть. Дальше – больше. Не мне тебе объяснять, на что человеческое любопытство способно. Рано или поздно король бы вмешался. И конец тогда бы Мейчару настал со всей его вольготной жизнью.

– А я и не подумал, – глухо признался Гворий, безрезультатно пытаясь обогнать меня и заглянуть в лицо, видимо, чтобы проверить, правду ли я говорю. Затем, отчаявшись поймать мой взгляд, махнул рукой и спросил: – И что ты сделала?

– Сходи – увидишь, – спокойно ответила я, пытаясь не лопнуть от с трудом сдерживаемой гордости.

– Успею еще, – недовольно пробурчал Гворий. – Только тебя с рук на руки Ларсу передам, чтобы больше нигде не потерялась.

– С Дорией, полагаю, ты уже переговорил? – не удержалась я от мучившего меня на протяжении последнего часа вопроса.

– Да о чем с ней разговаривать?! – не выдержав, взорвался от негодования полуэльф. Отдышался и продолжил уже спокойнее: – Только и знает, что лепечет: люблю тебя, жить не могу. Потому и ввязалась во все это. И ведь знает, что я знаю, что она врет. Однако продолжает нагло лгать прямо в глаза. Не пытать же мне ее.

– Зачем пытать? – удивилась я, невольно останавливаясь. – Ты же маг и телепат к тому же. Прочитай ее мысли, и дело с концом.

– Не могу, – густо покраснев, признался Гворий, страдальчески сморщившись. – Мы с ней обручены. Я дал слово Дории, что никогда и ни при каких обстоятельствах не сломаю защиту, чтобы узнать ее думы.

– Даже так? – Я с демонстративным изумлением вздернула брови. – Но все равно. Ты дал слово, а Шерьян, к примеру, нет. Когда храмовник очнется, пусть окажет тебе услугу за спасение его жизни.

Гворий сначала радостно встрепенулся, услышав эту идею, но потом вновь понурил плечи и огорченно покачал головой.

– Нет, нельзя, – прошептал он. – Дория ведь девушка. Пусть не очень порядочная особа, но все же. Как я буду выглядеть, если позволю, чтобы мою невесту допрашивал чужой мужчина? Мало ли какие ее женские тайны Шерьян может невольно узнать. Нет, исключено. Это не по-мужски.

Я едва не зашипела от ярости после этих слов. Значит, самоуверенную, напыщенную эльфийку допрашивать – это не по-мужски. А бедной, несчастной нечисти всяческими неприятностями и даже смертью угрожать – очень даже в духе настоящего защитника слабых и обделенных. Но невероятным усилием воли я сдержалась, машинально потерла браслет, обхвативший запястье, и неожиданно даже для себя предложила: