– Тогда, быть может, любви?

Я замялась. Перед внутренним взором встал Гворий и сразу же – Шерьян. Но нужен ли мне кто-нибудь из них? Нет, точнее, не так. Нужна ли мне любовь, полученная при помощи высших сил? Не отдает ли она фальшью и обманом? Не будут ли остаток жизни меня терзать сомнения: полюбил бы меня избранник без вмешательства бога? И слово само соскользнуло с моих губ:

– Нет.

– Тогда что? – искренне удивился бог. – Учти, я не могу помешать Марию в его планах. Это было бы слишком явным вмешательством в жизнь смертных. Деньги, власть, любовь легко подарить, лишь чуть-чуть потревожив нити судьбы. Но то, в чем замешано столько смертных, так легко не исправить. Поэтому будь аккуратна в своих желаниях, Тефна.

Я невесело улыбнулась. Так и знала, что какой-нибудь подвох точно будет! Хотя… Даже если бы я пожелала, чтобы Марий с его охотой на меня пропал – что бы это изменило? Бог-сын прав, вокруг меня сейчас сплелось слишком много интриг и тайн, чтобы можно было разрубить их одним ударом. Один таинственный враг, пытавшийся убить Владыку, чего стоит. Да и сам Виррейн меня теперь в покое не оставит. Так чего же мне попросить?

Я закрыла глаза. Вспомнила Шерьяна, его чуть хрипловатый голос, глаза с теплым медовым оттенком.

– Освободи меня от клятвы, – тихо выдохнула я. – Той самой, что я дала в подвалах храмовников.

– Освободить тебя от клятвы, – задумчиво повторил бог. – Надо же, думал, что ты не станешь просить об этом. Значит, все не так уж и плохо. Значит, еще есть надежда.

– О чем ты?

– Неважно. – Пламя еще раз лизнуло мои пальцы и вдруг опало, разбившись на сотни багровых искр. – Нет, Тефна, этого желания я не исполню. Сейчас тебе не понять, но позже ты скажешь мне «спасибо». Проси другое.

– Почему?! – взвыла я. – Почему не исполнишь? Ты же бог, ты можешь! Неужели я не заслужила хоть капельку счастья? Зачем постоянно хватать меня за шкирку и бросать из неприятности в неприятность?

– Ты заслужила счастье, – возразил бог, равнодушно выслушав мой крик. – И именно поэтому я не исполню этого желания. Тяжело объяснять, да и некогда. Мое время на исходе, Тефна. Поэтому лучше не трать его на бесполезный ор, а поторопись сформулировать то, что тебе действительно надо.

– Хочу жить, – тоскливо протянула я. – Просто жить. Не тревожась об охотниках на нечисть и храмовниках. Не гадая каждый вечер, ложась в постель, проснусь ли утром. Хочу не бояться за семью. Знать, что с нею все в порядке, и моим близким ничто не угрожает. Хочу, чтобы рядом был любимый. Тот, кто ради меня способен свернуть горы. Кто не станет запирать меня в четырех стенах, когда зовет дорога, и кичиться могуществом. Кто никогда не обманет, не сделает больно, не предаст. Хочу, чтобы он принимал и понимал мою натуру. Хочу встретить друзей. Настоящих друзей, которые за тебя и в огонь и в воду. Которые всегда уберегут от несчастья, поделятся последним.

– Слишком много «хочу», – оборвал меня бог. – Слишком много, Тефна. Сразу и все я не смогу исполнить. Но кое-что способен сделать прямо сейчас.

Огонь на поверхности чаши вспыхнул еще раз и осел быстро догорающими искрами. Исчезло ощущение, будто рядом находится кто-то еще. Гворий моргнул, приходя в себя, вновь зашумели под нами гости.

– Ну как? – спросил полуэльф, кинув быстрый взгляд на чашу, где все так же плескалась вода, но уже не было и намека на пламя. – Ты встретилась с богом?

Я пожала плечами, не зная, что ответить.

– Что он тебе подарил? – продолжил тормошить Гворий. – Или что показал в будущем?

И опять я промолчала. А в следующий миг полный диск луны над нами закрыла огромная крылатая тень. Близкий лес за стенами замка застонал под ударами ветра. Магические шары согласно мигнули и неожиданно взорвались, обдав толпу веером разноцветных искр.

Я сама не заметила, как спустилась по ступеням алтаря. Испуганно вскрикнула, когда меня чуть не сбили с ног в начавшейся сутолоке и панике.

– Тефна?

Кто-то крепко взял меня за локоть и оттащил в сторону, оберегая от ударов взбесившейся толпы. В полумраке я узнала Шерьяна и безотчетно прижалась к нему, наблюдая, как к нам медленными кругами спускается дракон. Да-да, самый настоящий дракон. Его чешуя словно полыхала от внутреннего жара – настолько раскаленной она выглядела даже в ночи. Такое чувство, будто взошла ярко-алая проклятая звезда, появление которой знаменует конец всего сущего.

– Я всегда выполняю обещания, – шепнул на ухо знакомый голос бога-сына. – Ты просила друга? Получи его. Надеюсь, он поможет тебе пережить решающую битву, которая уже не за горами. И запомни: я поставил на тебя, моя милая кошечка.

Дракон вдруг сложил крылья и камнем рухнул вниз. К тому моменту в зале уже никого не осталось, кроме меня с Шерьяном, Гвория и Рикки, успевших обнажить мечи. Поэтому крылатый ящер безо всяких проблем приземлился, когтями вспоров каменные плиты. Ну если не считать проблемой снесенную случайным ударом хвоста сторожевую башню крепостной стены.

– Постой-ка тут, – попросил Шерьян, шагнув вперед и одним взмахом высвободив из ножен клинок. – А лучше беги в замок. Кажется, у нас проблемы.

– Не стоит. – Я мягко коснулась его плеча, останавливая. Посмотрела сначала на Гвория, потом на Рикки, уже готовых к нападению, и запрещающе покачала головой, показывая, чтобы они не атаковали.

Дракон удобно улегся животом на остатках каменных плит, устроив вытянутую смертоносную морду на алтаре, словно на подушке.

– Что ты делаешь? – встревоженно вскрикнул позади Шерьян, когда я смело подошла к незваному гостю. – Тефна, это опасно!

– Привет, Аджей, – негромко произнесла я, глядя в янтарные глаза дракона. – С чем пожаловал?

Дракон выпустил из ноздрей легкую струйку дыма и пророкотал:

– Да вот, слышал, что у тебя проблемы, Тефна. Решил навестить и проверить, все ли в порядке. Говорят, скоро в ваших краях будет жарко. Грядет война. И лично я сделал выбор, на чьей стороне сражаться.

Я спрятала усмешку в уголках губ. Жаль, что я так не могу сказать про себя. Но, кажется, мой побег отменяется.

Арака-трава – колючее многолетнее травянистое растение, относящееся к так называемым мусорным – произрастающим вблизи жилья, у дорог, в огородах, на полях и лугах.

Белейза – пряность, напоминающая лавровый лист.

Бесовик – растение, встречающееся исключительно в западных степях. Используется как защита от нечисти.

Вересенник – кустарник восточных лесов. Его резные листья имеют столь причудливое строение, что напоминают цветы.

Дайхам – дерево, которое произрастает лишь в опасной близости от Пустоши. Незрелые плоды имеют приятный кислый вкус, что широко используется в кулинарии.

Дымьян-трава – вьющееся растение с крупными розовыми цветами, напоминающими колокольчики.

Жабозмея – существо, встречающееся на Пустоши. Длинная, в два человеческих роста змея с жабьей мордой. Чрезвычайно устойчива к любой магии, в том числе и боевой. Особую опасность представляет тот факт, что жабозмеи прицельно плюются ядовитой слюной.

Мейчар – один из крупнейших торговых городов Тририона, находящийся на южных окраинах королевства.

Несонная трава – аналог кофе.

Пачкульник – кустарник с вечнозелеными кожистыми листьями и белыми цветами, собранными в крупные шаровидные соцветия. Свое название получил из-за обильной пыльцы, оставляющей разноцветные стойкие пятна на одежде и коже.

Пустошь – безлюдная степная полоса между Тририоном и государством эльфов. Ранее находилась под контролем последних и входила в состав знаменитых пограничных дубрав. Однако в результате некоего происшествия, детали которого эльфы тщательно скрывают до сих пор, на Пустоши в течение очень короткого времени в огромном количестве расплодились всевозможные смертельно опасные животные и насекомые, и это место получило название «проклятых земель».