Я по инерции сделала пару шагов за ним, потом остановилась и раздраженно саданула рукой по ближайшему камню. За кого он меня принимает?! Уж не за домашнюю ли киску, которая по первому зову хозяина кинется выполнять его распоряжения?! Пусть возвращается в лагерь к Дории. А я еще немного погуляю – слишком зла сейчас, чтобы людям на глаза показываться. И зла прежде всего на себя. Сколько раз жизнь мне показывала, что не стоит питать лишних иллюзий. И все равно в который раз уже обманываюсь. Как же, дождешься от этих двуногих благодарности. Я этого противного полуэльфа… Впрочем, почему именно полуэльфа? Полуорк, он и есть полуорк. Гадкий, настырный и тупоголовый! Я его от верной погибели спасла, даже хуже – от плена мерзкого, а он мигом к невесте побежал, которая во всем этом деле, между прочим, по уши замешана. И как его после этого назвать?

– Нельзя быть такой доверчивой, – печально произнесла я, обнимая несправедливо обиженный валун. – Вокруг слишком много людей, которые с радостью этим пользуются. И даже элементарное «спасибо» от них потом не услышишь.

Камень ничего не ответил на мои жалобы. Так и высился на фоне белесого от жара неба, отражая нестерпимо жгучие лучи солнца гладкой поверхностью.

– Молчишь, – грустно продолжила я, уже не думая, как странно выглядит со стороны подобный разговор с неодушевленным предметом. – Да и что ты можешь сказать? Тебя самого впору пожалеть. Скоро сюда повалят толпы людей и нелюдей, которые зальют круг жертвенной кровью. Наверное, ритуалы будут совершаться ежедневно, если не чаще. А потом явятся наемники короля, которые сотрут тебя с лица земли. Расколотят камни в мелкую пыль, которую развеют по ветру. И ничто больше не будет о тебе напоминать.

Я тяжело вздохнула и прислонилась пылающим лбом к прохладной каменной поверхности. Наверное, слишком много переживаний выпало на мою долю за последние дни, коль уже сама с собой вслух беседую.

– Помоги! – вдруг коснулся моего слуха чуть слышный шепот.

– Кто здесь?! – испуганно вскрикнула я, подскакивая от неожиданности и оборачиваясь лицом к кругу.

Все так же шелестела трава под ветерком, напоенным ароматом луговых трав, все так же с легким шелестом трепыхались над головой обрывки заклинания. Никого. Почудилось, что ли? Так и в самом деле с ума сойти недолго.

– Пойду я отсюда, – проговорила я, стараясь скрыть предательскую дрожь голоса. – От голода уже галлюцинации начались.

После чего смело повернулась спиной к запретным камням и сделала первый шаг к лесу. При этом сдерживаясь из последних сил, чтобы не рвануть со всех ног, тихонечко повизгивая от ужаса.

– Стой, – вновь раздалось на самой грани восприятия. – Не бойся.

– Мамочка, – тихо всхлипнула я, резко останавливаясь.

Прямо передо мной колыхалась прозрачная непонятная субстанция. Она была различима только благодаря беловатой каемке, которая очерчивала подобие человеческой фигуры. Я кашлянула и спросила вмиг осипшим голосом:

– Ты кто?

– Привратник.

Непонятный сгусток более плотного воздуха придвинулся ближе, а я так же согласно отпрянула, пытаясь сохранить между нами хоть какое-то расстояние. Не люблю таких странных магических явлений. Еще набросится и сожрет меня здесь, пока свидетелей нет.

– Не бойся, не обижу, – прошелестело создание, не делая больше попыток приблизиться. – Помоги.

– В чем? – поинтересовалась я, поняв, что так просто от меня не отвяжутся.

– Закрой круг от чужих.

Не удержавшись, я глупо захихикала. Вот так просьба. Закрыть круг! А больше этому Привратнику ничего не надо? Как он себе это представляет? Излом мира раньше закрывала магия такой мощи, что весь Королевский Совет магов вряд ли сумеет воспроизвести защитное заклинание. Сдается мне, тут без вмешательства богов не обошлось. Разве может обычный метаморф тягаться с такими силами в могуществе?

– Ты можешь, – настойчиво повторил Привратник. – Тебе помогут. Просто пожелай этого.

– Ага, а потом еще и жизнью пожертвуй, чтобы уж наверняка заклинание закрепить! – раздраженно фыркнула я, в нужный момент вспомнив, какую цену метаморфы платят за колдовство. Пожалуй, еще придется и десятком последующих перевоплощений пожертвовать, чтобы полностью искупить такое безрассудство.

– Тебе ничто не грозит. – По субстанции прошлась неяркая цветная рябь, словно создание гневалось на мою неуступчивость. – Клянусь всеми богами!

– Почему? – продолжала я упорствовать.

– Закроешь круг – скажу, – ответил Привратник. – Тебе будет полезно это узнать.

– Предположим, я выполню твою просьбу, – решила я зайти с другого края, – но мне-то какая выгода в этом? Заплатишь ты мне или как? Не хотелось бы впустую рисковать.

– Риска нет! – глухо рявкнуло создание, на миг вспыхнув слепящим белым огнем. Я испуганно отшатнулась, но бесцветное пламя тут же улеглось, и собеседник продолжил более спокойно: – Заплатить? Хорошо. Я дарую тебе свой поцелуй.

– Вот уж спасибо, – пробурчала я, совершенно не обрадованная подобной перспективой. – И кто кому тогда заплатит, интересно? Не думала, что и среди призраков бывают похотливые создания.

– Глупая, – ни капли не обидевшись, тихо рассмеялся собеседник. – Поцелуй Привратника мира мертвых спасет тебе жизнь рано или поздно. Когда-нибудь тебе придется открыть круг с пятью каменными лучами внутри, посвященный богу-отступнику. Это твоя судьба, и от этого не спастись.

– Я не верю тебе!

– Твое право. Но этого не изменить при всем желании. Серая кошка по имени Тефна вмешалась в очень серьезную игру. И твою усатую морду хорошо запомнили, – не пытаясь скрыть жалость в голосе, произнесло создание. – Тот мужчина, который пытался в полдень открыть круг… Марий… Он уже рассказал о тебе своему хозяину. Месть неизбежна.

Я застонала и вцепилась руками в волосы, пытаясь упорядочить новые пугающие сведения. Значит, Марий был не главным в этой затее? Есть кто-то и повыше его? Эх, Тефна, куда же ты влезла из-за своего любопытства? Хорошо если из твоей шкуры коврик для храма сделают. А то ведь могут и пепла не оставить.

– Ладно, святые отступники с тобой, – наконец немного успокоившись, мрачно произнесла я. – Что делать-то надо?

– Браслет подскажет, – выдал совсем уж непонятную фразу Привратник и замер, рыхлым туманом растекшись по траве около моих ног. Видимо, ждать приготовился, вот и расположился поудобнее.

Я с некоторой опаской обернулась к кругу, который на этом расстоянии вновь стал почти невидим. Только изредка края того или иного валуна выступали из-под покрова маскирующего заклинания. Стоило признать, выглядело это внушительно. Вдруг посредине пустого поля без малейшего звука на внушительной высоте от земли появлялся здоровенный камень. Какое-то время висел без малейшей опоры, а потом так же бесследно пропадал.

Что мне надлежало делать со всем этим безобразием, было совершенно непонятно. В голове бродили какие-то жуткие мысли о кровавом жертвоприношении, которое необходимо совершить в полночь при свете полной луны, с головы до ног обложившись живыми змеями и пауками. По-моему, чем сложнее заклинание, тем больше ингредиентов для него надобно заготовить. Летучих мышей, пиявок, крыс, жаб. Ладно, с этим, наверное, особых проблем не будет. Но ведь для некоторых видов магии требуются совсем экзотические вещи наподобие слез василиска и соплей огнедышащего дракона. А где я таких редких животных раздобуду? Предположим, дракона-то у меня получится убедить высморкаться в склянку. Обычно эти создания очень отзывчивы на просьбы, поэтому и притворяются, что у них дурной характер. Плакальщиков и просильщиков отваживают – знают, что никому отказать не смогут. Так ведь и сокровищницы недолго лишиться. Тому драгоценный камушек на лечение матушки, этому на обучение детей. Глядь – все добро и разбазарил. Легче пару раз огнем дыхнуть, разгоняя надоедливых посетителей. Но есть у меня один знакомый, с которым немало гномьего самогона в свое время выпили. Он с радостью мне свой использованный носовой платок подарит. А вот как василиска до слез довести? Разъярить сумею без проблем, а вот заставить расплакаться…