Перед началом разговора я удобно расположилась на траве, с интересом глядя на полуэльфа снизу вверх. После испытаний и переживаний последних дней на меня сегодня нет-нет да накатывала постыдная слабость. Тогда в голове становилось пугающе пусто, и казалось, будто на какой-то миг неведомая сила вырывала меня из собственного тела. Словно мертвые еще не оставили попыток утащить душу маленького неразумного метаморфа, осмелившегося потревожить их покой, в свои безмолвные земли.

– Как ты себя чувствуешь? – издалека начал Гворий, присаживаясь рядом.

– Лучше, чем должна была бы, – пожала я плечами. – В прошлый раз круг выпил намного больше моих сил, чем ныне. Или, быть может, я уже привыкла.

– Или тебе что-то помогло, – негромко поправил меня полуэльф.

Я бросила на него внимательный взгляд, не понимая, куда он клонит, но Гворий не торопился продолжать.

– Значит, ты собираешься отправиться в погоню за Марием? – кашлянув, рискнула я нарушить чрезмерно затянувшуюся паузу. – В пустоши?

– А тебя это беспокоит? – с лукавой улыбкой спросил Гворий.

– Это невежливо – вопросом отвечать на вопрос! – вспыхнула я от гнева, но тут же понурила голову и чуть слышно призналась: – Беспокоит. Пустоши редко выпускают своих жертв. Говорят, там властвуют лишь силы зла и слуги бога-отступника.

– Но если бы я пошел, ты бы прикрыла мне спину? – продолжал настаивать Гворий.

«Идиот! Конечно, прикрыла бы!» – мысленно выпалила я. Но вслух произнесла с нарочитым равнодушием:

– Нет. Я бы не пошла с тобой. Оттуда не возвращаются.

– Я ждал другого ответа, – тихо признался Гворий.

– А я – другого вопроса.

Гворий улыбнулся после этих слов. В зеленых глазах запрыгали смешинки, но уже через миг погасли, сменившись непонятной озабоченностью.

– Тефна, – негромко начал он, пристально вглядываясь в меня и словно силясь что-то рассмотреть, – с недавних пор я не могу читать твои мысли. Хотя ты без защиты. Почему?

– Не знаю, – легкомысленно пожала я плечами, почему-то обрадовавшись перемене темы. – Наверное, ритуал открытия круга так сказался.

– Я уже говорил, что часто присутствовал при подобном, – хмыкнул в ответ Гворий. – И это никогда никоим образом не влияло на мой дар.

– Вот как? – Неприятное, дурное предчувствие царапнуло сердце. – Ничего не скажешь, интересные у тебя были занятия в прошлом.

– У меня тогда не было другого выбора, – глухо признался Гворий и тут же продолжил, не дав мне возможности поинтересоваться значением столь загадочной фразы: – Не будем сейчас об этом. На самом деле меня интересует другое. Когда ты срывала с меня ловчую сеть, то я впервые почувствовал, что тебя оберегает чья-то магия. Очень сильная, которая не позволила тебе погибнуть от столь неосторожной дезактивации заклинания. И позднее, когда ты вызвала Индигерду и стояла над Рикки… Словом, был один смертельный огненный шар, который я не успевал при всем своем желании отвести в сторону. Но он взорвался прямо за твоей спиной, не принеся ни малейшего вреда.

– Возможно, Марий просто промахнулся? – предложила я, донельзя заинтригованная его словами.

– Нет, – качнул головой Гворий. – Он сам был безмерно удивлен. И потом, все время, пока вокруг тебя кипела битва, любое заклинание, отправленное в твою сторону, не достигало цели. Пропадало бесследно. Скажи честно, мои глаза ведь меня не обманывают, разве на твоей руке раньше был этот браслет? – Он мягко оголил мое запястье и, не удержавшись, провел пальцем по непонятной тусклой надписи.

– Браслет? – Я от души расхохоталась. – Ты думаешь, всему причиной браслет? Брось, это обычная безделушка, которую я обнаружила, когда бежала вас спасать. Если хочешь, рассмотри его поближе.

Я без малейшего усилия стащила украшение с руки и протянула его Гворию. Он как-то странно замялся, но потом все же прикоснулся к браслету. И тут же с приглушенным восклицанием одернул пальцы, словно обжегшись.

– Больно, – изумленно выдохнул Гворий, с некоторым недоверием рассматривая свою руку, как будто ожидал увидеть на ней рану. Затем перевел взгляд на браслет, мирно лежащий у меня на ладони. Надпись на тусклом металле на мгновение вспыхнула угрожающими красноватыми бликами, но потом вновь померкла.

– Не может быть, – не поверила я, с любопытством присматриваясь к недавней находке. – Попробуй еще раз.

– Я, пожалуй, поостерегусь, – с кривой усмешкой отказался Гворий. – Сдается мне, сейчас меня просто предупредили, что эта вещь уже выбрала себе хозяина. Весомо так предупредили. Второго раза может и не быть. Не хотелось бы из-за собственной неосторожности и беспечности лишиться руки или сразу жизни.

– Не пугай меня, Гворий, – попросила я, с робостью возвращая браслет на прежнее место. – Да, я нашла его в довольно странном месте, но не думаю, что все обстоит так серьезно.

– В каком месте? – заинтересовался он.

Я пожала плечами и коротко рассказала о непонятной лужайке с пропитавшейся кровью землей.

– Занятно… – задумчиво протянул Гворий и погрузился в тяжкие раздумья.

Я не отвлекала его, просто молча сидела рядом и украдкой рассматривала четкий профиль мужчины. Интересно, что будет дальше? Неужели после окончания этой изрядно затянувшейся поездки Гворий в самом деле выгонит меня из Мейчара? Хотя нет, я ведь сама собиралась переселяться в земли гномов. Здесь происходят слишком опасные и странные дела, чтобы чувствовать себя в безопасности. Хотя… Если бы меня попросили остаться, кто знает, каким бы было мое решение.

– Значит, ты запомнила это место, – наконец произнес Гворий, видимо завершив свои мысленные рассуждения. – Что ж, покажешь на обратном пути.

– На обратном? – удивленно вздернула я брови. – Разве ты не собирался отправиться в пустоши?

– И не думал даже. – Гворий невесело рассмеялся. – Это слишком опасно. И потом, сдается мне, кто-то только и ждет такого опрометчивого поступка, чтобы я сломя голову бросился в погоню за Марием.

– А почему ты тогда спрашивал, поеду ли я с тобой? – не удержалась я от вопроса.

– Просто, – Гворий невесело усмехнулся, – было интересно, что ты ответишь.

Я промолчала. Незачем Гворию слышать, что на самом деле никуда бы он не отправился в одиночку. Если надо, метаморфы бывают очень упрямыми и безрассудными.

«И глупыми, – без спроса добавила самая мудрая часть моего рассудка. – Куда ты лезешь, дурочка? Он – наследник эльфийского престола, у которого к тому же есть невеста. Да, пусть нелюбимая и предавшая его, но все же. Браки на столь высоком уровне никогда не заключаются просто так. Только с соблюдением государственных интересов. А ты ко всему прочему обычная нечисть и совсем ему не пара. Или забыла, как он обещал убить тебя, если ты осмелишься вернуться в Мейчар?»

– Как ты думаешь, что стало с Индигердой? – неожиданно спросила я, зябко поводя плечами.

– А что с ней должно было стать? – удивленно поднял брови Гворий. – После разговора с сыном она удалилась туда, откуда пришла. Мертвым не место в мире живых.

Я промолчала. Странное дело, мне почему-то казалось, что рано или поздно, но нам предстоит встретиться опять.

– Пойдем, Тефна. – Гворий встал со своего места и любезно протянул мне руку. – Нас, наверное, уже ждут. Да ты и не ела, наверное, еще ничего. А я тем временем перемолвлюсь парой словечек со своей разлюбезной невестой.

«Вот видишь, – мрачно произнесла я про себя. – Не с бывшей невестой, а с разлюбезной. Даже думать забудь о нем!»

– Конечно, – фальшиво улыбнулась я, принимая его помощь.

Гворий с легкостью поднял меня на ноги и на какое-то время замешкался, не спеша убирать свою руку. Замерла и я, с безумной надеждой глядя ему в глаза. Сейчас самый подходящий момент, чтобы продолжить разговор в совсем другом направлении.

– Нас ждут, – повторил Гворий, с усилием отводя глаза. Торопливо и как-то испуганно отпрянул в сторону и почти побежал по направлению к лагерю, даже ни разу не обернувшись полюбопытствовать, последовала ли я его примеру.