Туча, висящая над судами северян, содрогнулась и заколыхалась, словно студень, Ральк еще раз ощутил дуновение сырого стылого ветерка.

Справа и слева затопали возвращающиеся горожане — больше зрители, нежели участники штурма.

— Сильно бьет, — заметил сержант, снова поднимаясь на гребень стены.

— Это еще что, — отозвался Ральк. — Сейчас поближе подойдут, тогда и начнется. Стена долго не простоит.

— С чего ты взял, что они ближе подойдут, — угрюмо осведомился капитан.

— Они защитный навес сбивают, — пояснил Ральк.

Будучи наемником, он несколько раз участвовал в осадах, и ему казалось очевидным назначение деревянной коробки, которую сооружали северяне на палубе барки…

— Защитный навес?

Ополченцы перестали галдеть и сгрудились поближе — послушать знающего человека.

— Ну да, — неохотно пояснил Ральк. Ему не нравилось быть центром внимания, но ситуация грозила скорыми осложнениями, а никто, как будто, и не подозревал, чем обернется плотницкая работа на барке. — Собьют навес, от стрел защита. Колдун туда внутрь спрячется, потом корабли под стену станут, и он пойдет долбить в упор.

Ополченцы загрустили.

— Мастер Редриг! — позвал офицер. — Подойдите-ка! Как вы думаете, с приближением к стене сила ударов возрастет?

— Не исключено, — кивнул маг.

— Не исключено? Или наверняка?

Маг проигнорировал вопрос. С колдунами всегда так — если не знают верного ответа, слова из них не вытянешь. До последнего будут разыгрывать неприступное спокойствие, ни за что не сознаются в неосведомленности.

— Достаточно, если он сможет бить в одну точку, — вставил Ральк. — пока что из-за расстояния его удары рассеиваются.

— Точно, — подтвердил Эгильт. — Ему ведь нет надобности всю стену сносить, хватит только ослабить кладку внизу, а там поползет… и в канал обрушится. Дело плохо.

— Эй, глядите! — крикнул какой-то ополченец поблизости. — Глядите на реку!

Все уставились на корабли северян. Там шла какая-то возня. Плотники переворачивали деревянный домик на палубе, да и на стоящих позади флагмана драккарах тоже, как будто, засуетились гребцы. Точно на таком расстоянии не разглядеть, но что-то там происходило. Перепалка вспыхнула с новой силой, вернцы тыкали пальцами и уверяли друг дружку, что им удалось разглядеть что-то важное. Люди нервничали, тревога развязывала языки… Черная туча колебалась и словно дышала над рекой.

— Сержант, ведите наших сюда, поближе, — принялся распоряжаться начальник стражи. — В Совет отправить донесение, чего они там чешутся? Ясно, что штурм будет здесь, нужны еще подкрепления…

— Гонца уж отправили в Совет, — доложил седоусый горожанин, должно быть, старший здесь.

— Ладно. Все, кто с луками — приготовиться. Непременно хороших стрелков отправить на башню! Уже сделано? Хорошо. Стрел бы побольше… Мастер Редриг, подумайте, что вы можете сделать против северянина?.. Да, и вы, мастер!..

— Мастер Ренкиль, старшина ткацкого цеха, — назвался седоусый.

— Хорошо бы укрепить стену изнутри…

— Прошу прощения, невозможно. Мы уж прикинули так и этак, — покачал головой ткач, — нельзя стену перегружать. Если начнем на мостик, что позади, наваливать камень и бревна — он обрушится. Да и проход понизу перекроем, а нам он нужен. Эх, была б там твердь…

— Может, завалить здесь реку? — предложил молоденький подмастерье. — А поверх навалим камня, укрепим стену?

— Молчи лучше, дурень! — сердито оборвал его старшина. — Река из берегов выйдет, затопит все. Лучше молчи.

Капитан обвел собравшихся на стене взглядом и задумчиво поскреб щеку. Все ждали.

— Значит, так, — наконец изрек он. — Мастер Ренкиль, возьми людей и тащи из окрестных домов все, что найдется — двери, кровати, доски. Все, что можно. Веревок побольше надо. Мы соорудим щиты и спустим на веревках со стены — удары вражеского мага придутся в щиты…

— Они уже идут! — завопили рядом.

У страха глаза велики — корабли северян все еще стояли на якоре, но суета на них шла вовсю — теперь это было очевидно, да и защитный навес уже волокли на бак барки. Тем не менее, крик подействовал — все как-то сразу задергались, кто бросился к башне, кто — вниз по лестнице. Все, оставшиеся на месте, выглядели растерянными и подавленными… Хорошо, хоть большой паники не возникло. Пока что.

— Скорей! — рявкнул капитан. — А, нет, я сам! Стойте здесь, наблюдайте. Подойдут ближе — бейте стрелами!

Топоча сапогами, он помчался вниз, перепрыгивая через ступени, сержант — следом. Ральк, рассудив, что сейчас сержанту его присутствие не очень нужно, решил остаться на стене. Драки он не боялся, а здесь, похоже, будет не так скучно, как внизу.

— Постарайтесь сыскать хоть какие-то бревна и веревки, да и спустим, что найдется, вниз, в воду, — предложил он растерянному ткачу. — Помешает их кораблю к самой стене подойти. Хоть как-то помешаем северянину…

Ополченец часто закивал — он был рад, что ему указывают, как поступить. Нечасто, должно быть, оказывался в ситуациях, когда сам не знал, что делать.

Сообразив, как именно следует действовать, седой старшина ткачей проявил себя с лучшей стороны — понукаемые его окриками ополченцы засуетились более осмысленно. Оказалось, что Лагайскую башню как раз собирались ремонтировать. Намечалось чинить прохудившуюся коническую крышу — как это заведено в Верне подготовка к работе шла уже давно, основательно и неспешно. Так что на верхнем этаже нашлись толстые деревянные брусья, предназначенные для замены старых радиальных распорок. Отыскались и еще кое-какие материалы, среди ополченцев несколько назвались плотниками. Все были рады заглушить страх работой или хотя бы видимостью работы. Под руководством плотников сбили и связали какую-то неуклюжую конструкцию, ощетинившуюся, словно еж, толстенными брусьями. Ралька позвали поглядеть, солдат только пожал плечами — от него ждали одобрения, и он пробормотал несколько слов, а затем велел привязать покрепче, чтоб течением не унесло. «Ежа» перевалили через парапет, и он грохнулся в воду под стеной, подняв тучу брызг. Ополченцы тут же спешно кинулись собирать следующего — правда, подручного материала было теперь маловато. Пока работали, северянский чародей еще дважды палил в стену, но теперь никто не разбегался. Танцор заявил, что снизу, от подножия стены, он будет противостоять магии волхва лучше и удалился, сопровождаемый подручными. Предпринял ли маг какие-то меры и если да, то насколько успешным было его вмешательство — никто не понял. Магия — дело таинственное.

Тем временем флот северян медленно пошел против течения к стенам. Корабли держались кучно, медленно, словно на ощупь, пробираясь слишком узкой для них протокой.

Седоусый Ренкиль велел травить канат, на котором держался «еж», чудо-юдо двинулось навстречу северянам, Ральк был против, он хотел оставить неуклюжее сооружение как преграду кораблю у самой стены, но вслед за первой в воду плюхнули две новых конструкции — легких и хрупких по сравнению с первой. В это время, кстати, снизу заорали, чтобы с гребня стены спустили веревки — стражники сколотили первые щиты для прикрытия стен. Ральк отвлекся было от наблюдения за северянами — тут-то и громыхнуло. Развернувшись, стражник увидел медленно опадающий водяной столб посреди реки, это волхв метким выстрелом разнес в щепу «ежа». Должно быть, решил, что торчащие бревна представляют опасность для катамарана. Хорошо хоть так — по крайней мере, один магический залп врага был потрачен не на стену. В конце концов, силы мага не безграничны — недавно как раз об этом говорил Кирит Ростин.

И тут же, едва Ральк вспомнил пожилого мага, тот объявился на стене собственной персоной.

— Внизу бардак, — пояснил чародей, — явился наш Тевелас, командует. Ваш, юноша, капитан тоже командует. Стражники и ополченцы, которых привел старик, бегают туда и сюда, все чем-то заняты, все орут… Двери с петель снимают… В домах тоже люди — не хотят двери отдавать солдатам, что ж, мол, как же мы?.. Тевелас сперва клялся, что всем возместят, потом, как обычно, разошелся, велел рубить руки тем, кто сопротивляется… Кажется, его собственные телохранители уволокли от греха подальше в переулок… Шума много, толку мало. Эти деревянные щиты — от них немного пользы. А здесь я хоть гляну на представление. О, я думаю, получится яркое зрелище, нечасто в наше время появляется маг, равный этому северянину. Да что там нечасто! Пожалуй, со времен Проклятого Принца не бывало…