Ник тяжело вздохнул:

– Говорю же, нет тут больше никого. Только ты, я и… – он решил не рассказывать про Оливию, а то мало ли что, – и одна маленькая птичка. Если так хочется говорить со взрослыми, то посиди тут до воскресенья. Всего-то три с половиной дня осталось.

Николас отозвал лампу и сам пошел прочь от ямы. Девочка уже выбежала из дома и поджидала его.

– Ну как? – прошептала дочь колдуна. – Что за тип? Некромант?

– Нормально. Сейчас не выдержит и все расскажет. Ты только раньше времени не влезай, пусть думает, что я здесь один.

– Эй, мальчик! – закричали из ямы.

– Вот видишь, – прошептал Николас и вернулся вместе с лампой к своей ловушке, Оливия встала чуть позади так, чтобы ее не было видно из ямы.

– Я ученый-изобретатель, исследую электродинамику, магнетизм, переменный ток. Меня зовут Никола Тесла, – начал рассказывать пленник.

– Тезки, значит. Я Николас, племянник мистера Мак-Грегора, – отвечал ученик колдуна. – Значит, вы изобрели молнию, которая заборы ломает?

– Да, – неохотно ответил Тесла. – Но заборы – это несущественно. Главное – принцип передачи электромагнитного импульса по воздуху!

Ник почувствовал, что ученый сейчас начнет объяснять про электричество и магнетизм, а потому поспешил перейти сразу к делу:

– Вот и сидели бы в лаборатории, если ученый! Зачем же вломились к нам на ранчо?! Вы бы еще поезд ограбили!

Тесла отмахнулся:

– К поездам мы еще вернемся. Если уж так настаиваете, расскажу историю про один артефакт. Но это может быть опасно: вы станете для них нежелательным свидетелем, как ваш покорный слуга!

Николас снова вздохнул:

– Как вы заметили, мы, Мак-Грегоры, не робкого десятка, умеем за себя постоять. Так что рассказывайте!

– Как пожелаете, – сказал Тесла и начал излагать свою историю.

По его словам, в молодости он произвел значительный переполох в научном мире своими опытами и идеями, но заработать капитал на открытиях не смог. Тогда, почти двадцать пять лет назад, Тесла получил приглашение от известного изобретателя и богача Томаса Эдисона поработать в его фирме. Молодой ученый перебрался в Америку и взялся за дело.

– Мой босс, Эдисон, показывал мне необычные каменные таблички с зелеными письменами и научил их читать, – рассказывал Никола. – В них содержались поразительные знания и необычайные научные факты.

Поначалу их сотрудничество было плодотворным. Молодой изобретатель запатентовал для компании множество самых разных устройств – лампу, двигатель, радиопередатчик. Но потом ученые рассорились.

– Он требовал, чтобы я создавал самые простейшие вещи. Говорил, сначала надо продать обычную лампочку, потом ту, что будет служить в два раза дольше, потом более яркую и так до бесконечности. А там, в этих табличках, знания такие, что и лампы никакие не нужны – можно сразу северное сияние по ночам зажигать!

Тесла делал вид, что подчиняется боссу, а сам тайком разрабатывал свои электрические проекты. Когда об этом узнал Эдисон, молодого изобретателя выкинули с работы. Николас открыл собственную компанию, но столкнулся с настоящим заговором.

– Все наши крупные банкиры и промышленники – члены одного тайного общества, – говорил ученый. – Они все заодно! Никто не хочет великих открытий. Это форменный заговор! Они хотят зарабатывать миллионы на лампочках: сначала на обычной, потом на улучшенной и так далее.

Так Тесла стал одиночкой. Он создал множество электрических машин, но так и не смог ничего запустить в масштабное производство. Но вот изобретатель узнал о планах Эдисона открыть лабораторию в Калифорнии. Никола предположил, что его бывший босс отправит туда таблички с древними знаниями, и спланировал ограбление поезда. Все бы удалось, если бы не мистер Мак-Грегор. Свой рассказ Тесла закончил на восторженной ноте:

– Мне бы только добраться до сокровенных знаний в табличке! Мы бы смогли провести электричество в каждую захудалую деревню, навсегда избавили бы Землю от голода и холода, покончили бы с такими отвратительными пережитками прошлого, как некромантия!

Вот бы еще знать, как включается этот артефакт… – добавил Тесла, немного смутившись. – Эдисон всегда приносил табличку работающей и показывал из своих рук.

– Ха! – только и сказала Оливия – мол, элементарная это была для нее задачка.

– Кто там?! – изобретатель немного испугался.

– Так, маленькая птичка, – ответил Николас. – Оливия, можешь выходить, думаю, он не опасен.

– Приветствую прекрасную юную леди, – Тесла широко улыбнулся.

В это время мальчик уже тащил лестницу, чтобы вызволить изобретателя из ямы.

– Идемте в дом. Продолжим разговор за чашкой чая, – сказал ученик колдуна.

Вечер был совсем уже поздний, и Ник попытался уложить всех спать. Но Тесла слишком увлекся зелеными формулами из каменной книги.

– Мы построим плавучие города, а всю энергию в них будут вырабатывать ветер и волны!

Оливии такие разговоры нравились, и она начинала фантазировать:

– А пресную воду там будут добывать специальные жуки-солееды!

Иногда Никола надолго погружался в теорию и бормотал странные формулы. Тогда Оливия начинала зевать. Мальчику вообще было не до всех этих научных фантазий. Пару раз он замечал за окном огромную кошку. Но это был не горный лев, а другой хищник, массивный и пятнистый. Он смотрел из темноты круглыми зелеными глазами, а когда замечал взгляд ученика колдуна, прятался во мраке. Еще Ника беспокоила судьба бронзовой таблички. Конечно, плавучие города и северное сияние по ночам – это замечательно, но артефакт принадлежал Эдисону. И вообще, решать должен мастер Гримгор.

– Идемте спать, – снова сказал он. – Завтра продолжите изучение. Можете оставаться у нас до приезда мистера Мак-Грегора.

Тесла кивнул, но через минуту позабыл о предложении. Впрочем, и он вскоре утомился. Все разошлись спать.

Большой пятнистый ягуар следил за окнами с крыши сарая. Когда в доме погас свет, хищник оскалился и спрыгнул на землю. Пахло колдовством. Большой кот поморщился и принялся обходить магические ловушки. Так он выбрался с огороженной территории, побежал в лес и отыскал стоянку индейцев. В лагере горел костер, что чрезвычайно разозлило ягуара. Он решил загрызть воина, дремлющего у огня. Зверь приготовился к броску, но в последний момент передумал, застыл на месте и обернулся человеком. Это был ацтек, воин-ягуар[31]: высокий, мощный боец, в меховом плаще и штанах, раскрашенных черно-желтыми пятнами. Его голову украшала оскаленная морда большой кошки, а хищный орлиный нос – огромная нефритовая серьга. Воин пнул ногой спящего индейца – тот полетел кувырком, задел костер, вскочил на ноги и тут же, заметив шлем ягуара, склонился в почтительном поклоне. После этого он получил звонкую пощечину.

– Зачем костер развели? Хотите, чтобы враг вас обнаружил? – грозно спросил воин-ягуар.

– Прости, Тлакаэль, – отозвался провинившийся. – Здесь очень холодно… – Боец был одет не по погоде в набедренную повязку, плащ и сандалии. – К тому же чичимек[32] сказал, что в доме только дети бледнолицых.

Танцующий Волк гневно сверкнул глазами – он сидел тут же, привязанный к дереву. На шум быстро собрались остальные ацтеки – их было двадцать. Трое носили красные плащи с белой каймой, что являлось знаком особых воинских заслуг.

– Слушайте, воины! – рявкнул Тлакаэль. – Костер потушить! В этих местах могут быть другие бледнолицые или чичимеки! Выступаем в предрассветных сумерках, а сейчас отдыхайте, молите Уицилопочтли о знатной битве и множестве пленных.

Тлакаэль ушел в чащу, обратился ягуаром и отправился отдыхать на дерево. В кошачьем облике он спал очень чутко и не пропускал ни одного подозрительного шороха. Когда ночь сменила свой цвет на бледно-серый, предводитель повел отряд к ранчо Мак-Грегоров. Ацтеки шли цепочкой, пригнувшись, почти бесшумно. Они были вооружены короткими копьями и топорами из железа бледнолицых. Воин-ягуар нес настоящий древний меч – плоскую деревяшку, утыканную по ребрам острыми осколками обсидиана. Черные полупрозрачные кусочки камня едва заметно светились.