— Уже уходишь? А куда? Там, за дверью — моя стража. А у тебя, старший брат, даже людей своих нет. Так что — иди. А я уже к завтрашнему утру буду господином Могнака. Неважно, с этой девчонкой, или нет. С уходом армии мои магики стали самой значительной силой здесь!

— Это мы еще поглядим, — пообещал старик, пятясь и приоткрывая дверь.

Но в коридор он так и не вышел, поскольку оттуда донесся звон оружия, крики и характерные хлопки боевых заклятий. В коридоре шел бой.

— Раз! Два! Левой! Правой! — звонкий высокий голос Коклоса Полгнома разносился по двору.

Солдаты, собравшись толпой в углу под стеной, показывали друг другу пальцами на уморительное зрелище и хохотали. Группа дворян, остановившись поодаль, тоже с удовольствием наблюдала за очередной выходкой карлика, ухмыляясь в усы. Даже на втором этаже несколько девиц из свиты Санеланы, поочередно выглядывали в окна, хихикали и строили глазки — кто солдатам, а кто посмелее — и благородным рыцарям. Одно из соседних окошек было занавешено полупрозрачной кисеей — возможно, оттуда за происходящим наблюдала сама новоявленная императрица…

— Раз! Два! Левой! Правой!

Коклос оседлал тролля Дрымвенниля и гонял его теперь по двору, заставляя шагать в такт командам. Тролль старательно топал, поднимая при этом тучи пыли и оглушительно грохоча своими ножищами по булыжнику. Карлик горделиво восседал на некоем подобии трона, закрепленного ремешками на голове великана.

— Раз! Два! Левой! Правой! Стой!.. Отлично, Дрым. Из тебя получился великолепный боевой конь для такого славного героя, как я! Готовься — мы с тобой совершим великие подвиги!

Солдаты прыснули, хлопая друг друга по плечам.

— А вот тебе, — неторопливо прогудел тролль, старательно направляя вверх чудовищных размеров фигу.

Солдаты совершенно зашлись хохотом, хлопая себя по ляжкам — их привел в полный восторг ответ «великолепного боевого коня».

— Это почему? — Коклос был возмущен. — Почему это?

— А потому, прекрасный сэр, что едва враг заметит на поле боя тебя — как тут же обратится в бегство, не дав нам возможности прославиться. То есть это в том случае, конечно, ежели разглядят твою дурацкую милость на моей голове.

Тут же последовал новый взрыв хохота, не сдержавшись гыгыкнул один из рыцарей.

— Ну а ежели не разглядит — что тогда?

— Тогда, — со вздохом ответил тролль, — врагу придется довольствоваться мной. То есть, я хочу сказать, разбегаться при виде меня…

Слонявшиеся без дела либо издали наблюдавшие за муштрой тролля солдаты начали сходиться послушать, под окнами дворца образовалась порядочная толпа. Разноцветные одежды наемников перемешались с красно-желтыми плащами гвардейцев.

— Эй, а что вы будете делать, ежели враги все же не побоятся и захотят сразиться с вами, а? — Крикнул кто-то из толпы.

— Мы будем драться, клянусь Гангмаровым копытом! — Грозно взревел тролль, но затем потупился (так что Коклос покачнулся на своем насесте и вцепился руками в низенькие бортики) и каким-то виноватым голосом спросил, — страшно, а?

В ответ толпа разразилась новым взрывом хохота.

— Ну чего вы, — загнусил тролль, — я серьезно спрашиваю. Мне же надо знать — сразу убегать или сначала попробовать напугать врагов? Ну, страшно я кричу?

К группе дворян присоединился капитан ок-Керис, спустившийся с крыльца. Его вовсе, казалось, не забавляли выходки Коклоса. Равнодушно оглядев комичный дуэт, капитан позвал одного из своих гвардейцев и объявил:

— Рейкль, сейчас ты отыщешь лейтенанта Воргиля и передашь ему, что я покинул службу.

— Сэр…

— Да, Рейкль. Я в отставке. Только что я отпущен со службы. Давай, найди лейтенанта… А может, уже капитана? Впрочем, мне теперь все равно…

— Простите, сэр Керис, — обратился к офицеру кто-то из гонзорских рыцарей, — если не секрет, почему вы покидаете службу императору?

— Скоро сами узнаете, сэр, — буркнул тот, — прощайте. Желаю удачи, господа!

Во дворе наступила тишина. Заявление гвардейца насторожило, пожалуй, даже скорее напугало всех… Тролль осторожно снял с насеста карлика и аккуратно поставил его на землю. Все недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Поэтому, когда на крыльце появился маршал ок-Икерн, все взгляды обратились к нему.

— Господа, — хрипло буркнул маршал, — завтра мы выступаем в поход. Его императорское величество Алекиан IV отправится… гм… воссесть на отцовский трон в Валлахале.

Сэр Валент немного высунулся из окна караульной башенки и оперся на локоть. Осмотрев еще раз сверху вниз из этой позиции Кадор-Манонга и его спутницу, маршал произнес:

— Приветствую ваше королевское величество. Прошу простить, что не приглашаю в свои покои… Хотя, впрочем, почему не приглашаю? Ежели желаете — милости прошу.

— Нет-нет, благодарю, — торопливо отозвался Кадор-Манонг снизу.

То, что он вообще явился сюда, к воротам Замка Вампиров, было необычайно храбрым поступком, но войти внутрь… Нет, так далеко его отвага не простиралась.

— Как вам угодно, — отозвался сверху рыцарь, — итак, чем могу служить вашему величеству?

Тон, которым был задан вопрос, звучал издевательски, однако незадачливый альдийский король прекрасно понимал, что на иной прием он не мог рассчитывать. Десятки раз он «прокручивал» в своей голове весь этот неприятный разговор, обдумывал каждое слово, но вот теперь, когда дошло до дела, почему-то не мог выдавить из себя ни звука. Эх, вина бы… Державшая его за руку ведьма чуть сильнее стиснула холодные влажные пальцы короля и что-то шепнула ему на ухо — видимо это помогло… Хотя, если честно, Кадор предпочел бы несколько глотков вина… Откашлявшись он наконец заговорил:

— Сэр Валент, я не стану вспоминать наши давние размолвки… Это ни к чему не приведет…

— Это точно, — кивнул рыцарь. Еще бы не точно, если Кадор-Манонг совсем недавно приказал предательски убить маршала Альды.

Кадор-Манонг облизнул пересохшие губы, вздохнул и продолжил:

— Лучше я расскажу вам о том, что происходит в Мире.

— Да уж сделайте милость, а то мы как-то не следим за событиями в Империи… Есть у нас на то причины…

— Итак, — продолжил король, старательно не обращая внимания на колкости собеседника, — несколько дней назад банда злодеев устроила бунт в Ванетинии. Подробностей никто не знает, но вероятно его императорское величество Элевзиль II предательски умерщвлен ими. Злодеи провозгласили императором Велитиана — в обход законов империи…

— Ого!.. — Только и промолвил маршал. Он, забрав в горсть свои светлые усы, теперь в задумчивости теребил их, новость была уж очень неожиданная. — Ну а Алекиан?

— Алекиан, разумеется, должен получить корону по праву…

В эту минуту на башню поднялся сэр Мертенк. Валент Гранлотский принялся торопливо пересказывать ему новости. Затем вновь высунулся в окно и спросил:

— И чего же вы от нас хотите, ваше королевское величество?

— Я отправляюсь на помощь Алекиану, ибо он защищает правое дело и…

— …И женат на вашей сестре?

— Пусть так. Но согласитесь же, Гангмар возьми, что он — законный наследник!

— Законный наследник императора-обманщика!.. Хотя… Сам-то Алекиан был славным юношей… А кто стоит во главе бунтовщиков — известно?

— Маршал Каногор…

Валент задумался. Это тоже имело для отважного воина значение — с Каногром у него был давний спор… Рыцарь вновь скрылся в башне и принялся что-то вполголоса обсуждать с Мертенком… Появился вновь.

— Что вы желаете нам предложить, ваше величество?

— Я отправляюсь на помощь Алекиану и приглашаю вас следовать со мной.

— Под вашим знаменем?

— Под альдийским знаменем. Но так как вы, вероятно, откажетесь — я прошу вас не чинить зла этой стране. Не устраивать набегов и нападений… Я прошу… Я прошу…

Голос Кадор-Манонга звучал все тише.

— Не хотелось бы мне отказываться от славной драчки, — задумчиво молвил Валент, — драчки с сэром Каногором… Да за правое дело…