Через некоторое время Катерину выпустили из тюрьмы, но папа лишил ее всех владений. Она уехала во Флоренцию, где жила с детьми на вилле Кастелло, принадлежавшей ее третьему мужу. Женщина-воительница посвятила остаток жизни заботе о детях и внуках, занятиям алхимией и изготовлению лекарств. Своего младшего сына Катерина сначала опять спрятала в монастыре Анналена у своей дочери Бьянки, при этом переодела его в девичье платье. Она боялась, что враги Медичи могут попытаться найти и убить мальчика. На этот раз Джованни провел в монастыре чуть больше года и был настоящим маленьким бесенком, так что женское платье мало кого могло обмануть. Когда ему исполнилось восемь лет, мать забрала сына обратно на виллу Кастелло. Там она сама обучала его искусству владеть оружием и заставляла заниматься физическими упражнениями. Она считала это более полезным, чем гуманистическое образование. Джованни легко усваивал все уроки своей матери, он уже в детстве умело обращался с оружием и, казалось, был прирожденным воином. Легендарная «Львица из Романьи» умерла во Флоренции на вилле Кастелло 28 мая 1509 года от пневмонии в возрасте 46 лет. Ее сыну Джованни было тогда всего 11 лет, и, согласно завещанию Катерины, опека над мальчиком перешла к Якопо Сальвиати. Якопо был представителем старинной банкирской династии Флоренции, он был женат на Лукреции, дочери Лоренцо Великолепного. Якопо должен был опекать мальчика, пока ему не исполнилось 17 лет. Сын Катерины Сфорца и Джованни Пополано рос вместе с детьми Сальвиати, среди которых была и его будущая жена Мария. Характер у подростка был сложный, он был бунтарь по натуре и никогда никого не хотел слушаться. В нем больше доминировали гены его предков по матери Сфорца, чем предков по отцу Медичи.
Джованни часто ввязывался в стычки с другими мальчишками и отчаянно дрался до крови. Однажды он случайно убил одного из своих соперников и был изгнан из Флоренции в 1511 году за свое поведение, но потом вернулся благодаря хлопотам опекуна. Когда брат Лукреции Джованни Медичи был избран понтификом, семья Сальвиати переехала в Рим. Но и там Джованни продолжал вести прежний образ жизни: не проходило и дня, чтобы он не попадал в какую-нибудь неприятную историю. Юноша опять собрал банду подростков, которые устраивали побоища с соперниками из других кварталов Вечного города. Одно событие сделало Джованни известным в то время: произошло столкновение между двумя бандами молодых людей на мосту около замка Святого Ангела. Завязалась драка между отрядом Джованни и его римских друзей против большой группы вооруженных людей, принадлежащих кругу местного аристократа Камилло Орсини. Джованни бросился на предводителя этой группы по имени «Бранкаччо» и убил его. Новость произвела сенсацию, потому что убитый был человеком, привыкшим к сражениям и служившим у нескольких кондотьеров. Тот факт, что Джованни, которому еще не было и семнадцати лет, сумел победить опытного воина, сделал юношу знаменитым. Правда, после этого Якопо Сальвиати пришлось отправить его сначала в Неаполь, а потом во Флоренцию.
Когда Джованни исполнилось 17 лет, папа Лев X, по просьбе сестры Лукреции, вызвал его обратно в Рим и назначил одним из своих телохранителей. Юноша выполнял свою работу с такой преданностью и ответственностью, что примерно через год понтифик перевел его в армию папского ополчения под командованием Джулиано, герцога Немурского.
Природа наградила Джованни красивой внешностью, он был очень похож на отца Медичи. На портрете художника Франческо Сальвиати, который находится во дворце Питти, изображен черноволосый черноглазый мужчина в военных доспехах с густыми усами, полными губами, правильным овалом лица, средним носом с небольшой горбинкой. Благодаря тренировкам матери он был очень сильным и физически развитым юношей. Его тело было настолько закаленным, что выдерживало любую нагрузку. А дух настолько сильным и бесстрашным, что он совершенно не беспокоился о собственном спасении и не боялся погибнуть в бою.
В 1516 году Якопо Сальвиати выдал за Джованни свою дочь Марию, и в 1519 году родился их единственный сын, которого назвали Козимо. Мария была на год младше Джованни, в детстве они играли вместе в большом палаццо ее родителей, пока он не начал сбегать из дома, чтобы примкнуть к отряду местных головорезов. Внешность у нее была миловидная, характер скромный, молчаливый и застенчивый – полная противоположность своему мужу. Неизвестно, была ли между ними большая любовь, но против брака никто из них не возражал. Правда, Джованни постоянно находился на службе или на войне где-нибудь далеко от Флоренции, дома появлялся редко. Может, поэтому у них родился только один ребенок, и то только через три года после свадьбы. Пока муж воевал, Мария Сальвиати жила в загородном замке Треббио в долине Муджелло и растила сына Козимо. Портрет Марии Сальвиати во вдовьем одеянии работы художника Понтормо находится в галерее Уффици, его заказал сын Козимо I Медичи.
Первое крещение огнем Джованни получил 5 марта 1516 года в битве против Франческо Мария делла Ровере, герцога Урбинского. Он быстро дослужился до должности кондотьера, наемного полководца, и сформировал собственную армию. Война была его стихией, кровь убитых врагов пьянила. Своих воинов он выбирал сам, таких, как он, которые не боятся опасности. Джованни лично тренировал новичков и проводил тщательный отбор. Предателей он устранял сразу, приговаривал их к смертной казни. Как полководец Джованни был всегда впереди отряда и ожесточенно бился до последней капли крови, за это его прозвали «Большой дьявол». Джованни делле Банде Нере до сих пор считается самым способным военачальником Италии XVI века, и иногда историки называют его Бонапартом XVI века. Никколо Макиавелли восхищался кондотьером, писал о нем в книге «Государь» и считал, что этот человек способен объединить Италию.
В 1520 году Джованни победил нескольких мятежных маркизов Марки, и его слава как самого способного военачальника распространяется по всей стране. Понтифик посылает его в самые горячие точки, и он со своей «бандой» неизменно выходит победителем. В следующем году Джованни пришел на помощь своей сводной сестре Бьянке Риарио, которая заботилась о нем в то время, когда их мать Катерина Сфорца была пленницей папы в замке Святого Ангела. Кондотьер всегда помнил добро и приходил на помощь тем, кто помогал ему в прошлом.
Бьянка была вдовой и наследницей военачальника Троила де Росси, графа Сан-Секондо. После смерти мужа она подвергалась преследованиям со стороны родственника Бернардо де Росси, епископа Тревизо, который хвастался правами на собственность Сан-Секондо. В 1522 году армия Джованни делле Банде Нере столкнулась в битве с отрядами де Росси, одержала победу, и он вернул графство своей сводной сестре.
В то же самое время он знакомится с бегущим из Рима писателем Пьетро Аретино. Это тот самый критик, которого Микеланджело изобразил в виде святого Варфоломея на фреске «Страшный суд». Аретино с тех пор везде следовал за ним и оставался его другом до самой смерти Джованни. Пьетро был родом из тосканского города Ареццо, расположенного недалеко от Флоренции, отсюда его прозвище Аретино. О его происхождении ничего не известно, скорее всего, он был внебрачный сын местного сапожника. Образования Пьетро никакого не получил, в 14 лет убежал из родного Ареццо и бродяжничал. Сначала он перепробовал множество профессий и остановился на том, что начал писать сатиры и памфлеты. К этому у него был настоящий талант, он настолько зло и остроумно высмеивал разных знатных людей и придворных, что его несколько раз пытались убить. Ему каждый раз удавалось избегать смерти по счастливой случайности и часто приходилось спасаться бегством. В 1516 году Пьетро Аретино приезжает в Рим и привлекает внимание папы Льва X своей сатирой: «Завещание слона». Это произведение было написано после смерти любимого слона папы Ганно и было полно язвительных шуток по поводу папского клира.
Постепенно Аретино становится знаменитым сатириком, публицистом и драматургом, ведущим итальянским автором своего времени и прародителем современной журналистики. Он не боялся высмеивать никого: ни пап, ни королей, ни императора, и благодаря своим насмешкам заработал прозвище «бич государей». Очевидцы писали про Аретино: «Он протискивался вперед настойчиво и энергично, не обращая внимания на то, что его локти порою не совсем деликатно упираются в грудь какому-нибудь почтенному гуманисту. Если его пробовали осадить, он отвечал насмешкой, эпиграммой. Если его обижали, если ему пытались стать на дороге, на другой день появлялся сонет, обнаруживавший что-нибудь такое, о чем все говорили втихомолку, но что боялись сказать громко. Аретино не боялся». Пьетро высмеивал и Льва X, и Адриана VI, и Франциска I, и Карла V, и Климента VII, и многих других.
