У Джулии и Веспасиано не было общих детей в браке. Неизвестно даже, был ли он в состоянии выполнить свой супружеский долг, настолько он был больным и немощным. Через два года после свадьбы Веспасиано умирает, и 16-летняя Джулия остается вдовой. Муж завещал ей свое огромное состояние при условии, что она не вступит в повторный брак. В противном случае все отходило его дочери Изабелле. Еще Веспасиано Колонна написал в завещании, что если Изабелла выйдет замуж за Ипполито Медичи, племянника папы, и своим детям они дадут фамилию Колонна, она получит 30 тысяч дукатов. Две молодые девушки, мачеха и падчерица, остаются одни в огромном замке Пальяно. Это сразу привлекает внимание мужчин, которые начинают кружить вокруг замка в надежде хотя бы увидеть красавиц. Говорят, Джулию даже пытался похитить пират Хайреддин Барбаросса для гарема султана Сулеймана Великолепного. Но ей удалось сбежать из замка в одном нижнем белье, видимо, она вылезла через окно к секретному разводному мосту. Там слуга уже подготовил ей коня, на котором она проскакала верхом через лес и укрылась в другом замке своего мужа. Это событие обросло легендами, и было сложено множество поэм, посвященных побегу Джулии.
Как на самом деле она сбежала – неизвестно, но пират Хайреддин Барбаросса, которого так прозвали из-за рыжей бороды, действительно, хозяйничал тогда в Италии. Сначала он приплыл из турецкого залива Золотого рога на Сицилию, в Мессину. С ним было 2000 других пиратов на 48 судах. Они разграбили город и сожгли несколько сицилийских кораблей, затем поплыли в Калабрию. Там пираты неожиданно атаковали город Реджо-ди-Калабрия, награбили много добычи, убили часть местного населения и захватили в плен около 800 человек. Такая же участь постигла города Сан-Лючидо и Четраро де Моначи, где корсары Хайреддина Барбаросса сожгли корабли вице-короля Неаполя дона Педро Толедского и захватили в плен много женщин для продажи в гаремы султанов. Затем пираты проплыли вблизи Неаполя и до смерти напугали местных жителей. Но там они высаживаться не стали, а поплыли дальше до острова Прочида, который опустошили полностью. После этого корсары высадились в деревушке Сперлонга, которая находится недалеко от Фонди, где жила Джулия. Деревню они тоже разграбили, убили множество местных жителей, а остальных взяли в плен.
В Сперлонге Барбаросса нашел предателя, который показал им дорогу через лес к Фонди. Под покровом ночи пираты пробрались к замку и обнаружили, что Джулия сбежала. Хайреддин пришел в такую ярость, что начал убивать ее слуг и местных жителей, которая продолжалась четыре часа. Большинство жителей было убито, оставшиеся в живых попали в плен к пиратам, были сожжены дома, разграблен собор Святого Петра, осквернены могилы. Пираты не пощадили даже местный женский монастырь, они думали, что Джулия укрылась там. Говорят, пирата спровоцировал Асканио Колонна, родственник Веспасиано, подговорил его напасть на замок под предлогом хорошей добычи.
Тем временем родственник покойного Веспасиано, Шарра Колонна, решил, что он имеет все права на замок Пальяно. Асканио Колонна также предъявил свои права на имущество Веспасиано, как ближайший наследник мужского пола. Девушки заперлись в укрепленной крепости, и Джулия отправила гонца своему брату Луиджи Гонзага с просьбой о помощи. Луиджи со своим отрядом разбил войско Колонна и освободил женщин. Изабелла была настолько очарована своим спасителем, а Луиджи – своей спасенной, что они полюбили друг друга и поженились с разрешения папы. Впоследствии у них родился сын, которого назвали в честь отца Изабеллы и мужа Джулии – Веспасиано. Ипполито уже не рассматривался как жених Изабеллы, поэтому она была свободна в выборе мужа.
Для племянника Климент VII выбрал духовную, а значит безбрачную карьеру. Тем временем Джулия Гонзага знакомится с несостоявшимся женихом своей падчерицы Изабеллы – Ипполито Медичи. Предположительно, их знакомство произошло в салоне куртизанки-поэтессы Туллии Арагонской, но это не точно. Постепенно между ними возникают нежные чувства, она не может выйти замуж, иначе лишится всего. И Ипполито не может жениться, папа уже дал ему сан кардинала. Известно, что Ипполито посвящал Джулии любовные стихи и заказал два ее портрета самым известным художникам XVI века: Тициану Вечеллио и Себастьяно дель Пьомбо, Рафаэль Санти и Леонардо да Винчи уже умерли. Была ли у них физическая связь – неизвестно, но поговаривают, что Джулия родила от Ипполито внебрачного сына по имени Асдрубаль.
В 1527 году император Карл V напал на Рим и разграбил город, папе Клименту VII пришлось сначала прятаться в замке Святого Ангела, а потом бежать из Рима в Орвието. Воспользовавшись этим, флорентийцы восстали и свергли правительство Медичи, а их самих, Ипполито и Алессандро, изгнали из республики. Это произошло 26 апреля 1527 года. В городе сначала возникли волнения и стычки, а потом группа республиканцев забаррикадировалась во дворце Синьории. Чтобы защищаться от противников, они бросали камни и тяжелую мебель из окон на головы нападающих. Какой-то из этих предметов попал на статую Давида и вызвал серьезные повреждения: левая рука была отбита посередине от кисти до локтя и развалилась на три части. Говорят, все это происходило на глазах Микеланджело. Когда он увидел предмет, летящий на его Давида, он закричал: «Берегись», как будто «Гигант» мог отскочить. Эти куски подобрали двое 16-летних мальчишек: Джорджо Вазари и Франческо Сальвиати, преданные поклонники Микеланджело. Они собрали фрагменты статуи и спрятали их в доме отца Сальвиати. Реставрация была произведена только с приходом к власти Козимо I Медичи в 1537 году благодаря Джорджо Вазари. Но следы повреждения до сих пор видны и в наше время, только нужно хорошо присматриваться к оригиналу в галерее Академии.
Ипполито после третьего изгнания Медичи отправился в город Лукка, где завершил свое духовное образование. Эта ссылка длилась недолго, всего три года: Климент VII сумел все переиграть и договориться с императором Карлом V. Он пообещал, что коронует его на империю, если тот поможет захватить Флоренцию и пожалует его родственнику Алессандро Медичи герцогский титул. Почему он выбрал тирана Алессандро, а не доброго и демократичного Ипполито – неизвестно. Но из-за этого и предполагают, что Алессандро – незаконнорожденный сын Климента VII.
После того, как Ипполито закончил образование в Лукке, понтифик вызвал его в Рим и поселил в роскошном палаццо в престижном районе Рима – Кампо Марцио. Его не привлекала духовная карьера, даже с перспективой стать когда-нибудь римским папой. Ипполито хотел быть герцогом Флоренции вместо Алессандро Медичи и в мечтах видел своей женой Джулию Гонзага. Юноша выразил свое недовольство Клименту VII, но в ответ ему пригрозили, что если он попытается ослушаться, то не получит больше ни одного дуката на содержание своего дворца и слуг. Джулия Гонзага тоже в это время находилась в Риме со своими родственницами: Элеонорой Гонзага и Викторией Колонна. Они встречались в салонах и на светских приемах, могли проводить много времени вместе, не привлекая при этом к себе особого внимания. Ипполито содержал блестящий двор, сотни слуг, коллекцию редких животных и птиц. Он собрал вокруг себя людей, которые изучали проекты римского механика и архитектора Витрувия.
Папа посылал Ипполито в разные города с дипломатическими миссиями. В 1530 году император Карл V приехал в Италию на коронацию, и юноша должен был организовать его встречу в Мантуе. Флоренция к тому времени была захвачена испанскими войсками Карла V, и Алессандро был коронован как герцог Флорентийский. Так пришел конец республике и демократии, родилось герцогство Флоренция. Затем Ипполито присутствовал на коронации императора в Болонье, а два года спустя поехал в Германию в качестве папского легата. Там он встретился снова с Карлом V и его братом Фердинандом в Линце и однажды спас императора от атаки отряда турок. Ипполито узнал о засаде для императора через гонцов и нанял венгерских солдат для его защиты. Он скакал впереди всех в военном венгерском костюме и руководил сражением. Скорее всего, именно тогда его портрет и написал Тициан Вечеллио по заказу Карла V, в награду за свое спасение. Тициан был любимый художник императора, он написал несколько его портретов так прекрасно, что Карл подарил живописцу графский титул. Ипполито сопровождал Климента VII во Францию в 1533 году на бракосочетание Екатерины Медичи и принца Генриха, младшего сына французского короля Франциска I.
