— Мне есть чему поучиться в этой ситуации, — пробормотал Хартмут. — Очаровать ценного информатора какой нибудь приманкой, а затем использовать мышление ученика, отчаянно нуждающегося в сдаче контрольных, подсовывая список вопросов, напоминающий экзаменационный лист. Я никогда раньше не видел такого рационального и хладнокровно эффективного метода сбора разведданных, — он был шокирован тем, как быстро в наши руки попала информация о внутренней обстановке Аренсбаха.

— Сегодня мы пойдем охотиться на фей-зверей, — в день земли после обеда, Родерик подошел ко мне, чтобы сообщить об этом. Он собирался вместе с несколькими рыцарями-учениками, в основном из бывшей фракции леди Вероники, отправиться в лес на сбор. Кажется Хартмут торопил его, говоря, что если он намерен принести мне клятву, ему нужно сделать это как можно скорее. Другие дети тоже чувствовали необходимость торопиться, желая как можно быстрее подготовить фей-камни и для себя, хотя они еще и не определились с тем, что они будут делать дальше.

— Будь осторожен, Родерик, — сказала я. — Помни о том, что ты чиновник.

— Конечно, леди Розмайн.

Проводив Родерика и остальных, мои вассалы собрались в одной комнате, чтобы составить письмо в Эренфест. Вчера мы сообщили о том, что я пригласила Хильдебранда на чаепитие, и в ответ мы получили шквал вопросов вроде “почему?” и “как?” Так что я могла заранее предсказать то, что мой день будет посвящен написанию ответов, как в тот раз, когда Хильдебранд стал членом библиотечного комитета.

— Но на этот раз именно профессор Соланж проявила инициативу, предлагая нам пригласить его. Так что мы действовали правильно, когда пригласили его. Это было бы грубо с моей стороны, если бы я этого не сделала, верно? — спросила я Брунгильду, ведь она тоже была там. Я была настолько неопытна в общении между дворянами, что мне нужно было чужое мнение даже о самых простых моих поступках.

Выражение лица Брунгильды стало немного неловким.

— Для нас было бы лучше, если бы вы после предложения профессора Соланж взяли небольшую паузу, а не обращались к принцу сразу же. В будущем, даже в таких экстренных ситуациях, пожалуйста, оставляйте вопросы о передаче приглашений на своих вассалов, а не берите это в свои руки.

— Поняла. Тогда именно так и сделаю в следующий раз.

Подтверждением того, что Брунгильда сказала правду было то, что один из вассалов принца действительно позвал ее, чтобы обсудить детали чаепития. В таких ситуациях первыми страдали именно вассалы, поэтом попадая в подобные ситуации, их советы о том, что я должна делать несколько меняли свою окраску. Если обычно это было что-то вроде “Возможно вам иногда хочется сделать …”, то теперь это было похоже на “В таких случаях пожалуйста, просто сделайте…”

— Но ведь само чаепитие не будет проблемой, верно? — спросила я. — В прошлом году у нас уже был опыт чаепитий с королевской семьей. С принцем Анастасием.

— Да, мы уже получали приглашения, но это впервые когда мы сами приглашаем принца, миледи. Теперь наше герцогство на десятом месте, но это совсем другое, — сказала Рихарда. Кажется, то что Эренфест приглашает членов королевской семьи на чаепития — это нечто немыслимое.

— Мы не можем его отозвать, не так ли? — уточнила я.

— Конечно нет.

— Тем не менее, принц Хильдебранд явно хотел получить приглашение прямо здесь и сейчас, поэтому независимо от ваших действий, результат скорее всего был бы точно таким же, — сказал Брунгильда, тихо пробормотав о том, что вассал принца в тот момент казался очень извиняющимся. Пользуясь своей и моей неопытностью, мы с принцем устроили проблемы своей свите. Это было, мягко говоря, печально.

Хартмут и Филина конспектировали нашу беседу, чтобы отослать потом отчет в Эренфест. И пока они были заняты отчетом, мы с моими остальными вассалами обсуждали детали чаепития. Тут-то и ворвался Корнелиус, который до этого нес караул у двери.

— Леди Розмайн, Родерик вернулся. И он ранен! — крикнул он.

Я вскочила и поспешила в гостиную Там я нашла Шарлотту и остальных, которые окружили Родерика, покрытого синяками и порезами.

— Родерик, я слышала, что ты ранен, — сказала я.

— Пока мы охотились, появился сильный фей-зверь, — объяснил он. Как оказалось, он смог избежать атаки, но из-за этого столкнулся с другим рыцарем-учеником. — Они послали меня обратно, чтобы я вызвал подкрепление.

Я обернулась к Корнелиусу как раз в тот момент, когда Вилфрид и его рыцари-стражи в полном вооружении вошли в комнату.

— Не волнуйся, — сказал Вилфрид. — Мы разберемся с этим.

— Вилфрид… — очевидно, что он ушел готовиться сразу, как только увидел возвращение Родерика. Среди группы его сопровождающих я увидела так же несколько рыцарей-стражей Шарлотты.

— Рыцари из гварции эрцгерцога, которые прошли обучение у лорда Бонифация — наиболее подготовленные, — пояснил он свой выбор. Он также занимался сжатием своей маны, да и как член семьи эрцгерцога он с рождения имел большой ее объем. Так же он был мальчиком и принимал участие в рыцарских тренировках. Именно поэтому он и решил возглавить подкрепление. — Вы с Шарлоттой должны остаться в общежитии. Твои рыцари-стражи могут защитить вас обеих. А теперь нам пора идти.

— Хорошо.

— Будь осторожен, дорогой брат… — сказала Шарлотта, в ее глазах цвета индиго мелькало беспокойство, когда она провожала их до дверей. Я тоже проводила рыцарей, а затем повернулась к Родерику. Его раны казались болезненными, поэтому я достала свой штаппе.

— Пусть исцеление Хельшмерц будет даровано Родерику, — произнесла я, направляя зеленый свет на мальчика и залечивая его раны. Он удивленно распахнул глаза, а затем посмотрел на свои руки. Должно быть это первый раз, когда его исцеляют. — Ты должен выпить зелье восстановления, как для восполнения маны, так и для телесных сил.

Мои слова напомнили Родерику, о восстанавливающих зельях, и он торопливо достал бутылку со своего пояса и выпил ее содержимое. Затем он выдохнул и сказал.

— Благодарю вас, леди Розмайн. Боль ушла.

— Что случилось? — спросила я. — Расскажи о том, какой фей зверь появился.

Родерик кивнул и рассказал, что зверь которого они видели, был похож на огромную собаку.

— В холке он был ростом больше, чем взрослый человек, — сказал он. — И когда он двигался, земля вокруг него изменялась. Я видел, как деревья увядали и гнили. Они чернели прямо на наших глазах. У него было множество глаз, пара больших красных глаз, а также несколько пар крошечных, прямо на лбу. Маленькие глаза меняли свой цвет, когда мы атаковали его.

— Разве это не погибельный тернис? — испугано закричала Леонора, а ее глаза широко распахнулись. Среди моих рыцарей-стражей она была самой тихой и начитанной из всех. Она крайне редко была такой эмоциональной.

— Что такое тернис? — в замешательстве спросил Корнелиус. — Это опасно…?

Леонора часто закивала, а на ее лице застыло выражение твердой уверенности.

— Это фей-зверь, которое растет за счет маны, — сказала она. — Они похожи на тромбе, которые обитают в Эренфесте. Я читала, что эти существа живут на юге Юргеншмидта. Если мы будем небрежно атаковать его, то он станет только сильнее!

— Что?

Все собравшиеся ахнули, когда услышали эти новости. Попытки убить терниса могут сделать его только больше. Я вспомнила тромбе, который использовал мою ману, чтобы расти с ошеломительной скоростью, и почувствовала, как по моей спине побежали мурашки. Я потерла руки, чтобы успокоиться.

— Но они ведь наверняка заметят, что их атаки усиливают его. Кроме того, оружие с благословением Тьмы может ранить его, так что рыцари ученики Эренфеста справятся, ведь так? — я вспомнила как рыцари охотились на тромбе. Корнелиус и Леонора посмотрели на меня.

— Где взять это оружие с благословением Тьмы?! — воскликнул он. — Мы должны получить его и немедленно последовать за лордом Вилфридом!

— О чем вы? — спросила я. — Вы просто читаете молитву, чтобы наложить благословение на ваше оружие. Стоп. Никто из вас об этом не знал?!