— Бридж! — буркнула Джулс, явно подвыпившая. — Как ты держишься, детка?

— Я в постели. — Я засмеялась. — Веселишься на фестивале?

— Да, но хотелось бы, чтобы ты была здесь. Без тебя не так весело.

— Хотел бы я тоже быть там. — Я смахнула прядь волос с глаз. — По крайней мере, у меня был домашний фестиваль. Это была блестящая идея, кстати. Спасибо.

— Домашний фестиваль? — Джулс звучала озадаченно. — О чем ты говоришь?

— То, что вы планировали с Ризом, — спросила я. — Палатка, подушки, еда?

— Может быть, я пьянее, чем я думала, но в твоих словах нет смысла. Я ничего не планировала с Ризом.

Она говорила искренне, и у нее не было причин лгать. Но если Риз не планировал это с моими друзьями, тогда…

Мое сердцебиение участилось.

Джулс продолжала говорить, но я уже не слышала ее.

Единственное, на чем я могла сосредоточиться, это не одна, а тысяча бабочек, вторгшихся в мой желудок.

Бриджит

ЧЕТВЕРТЫЙ ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ МЕСЯЦ

К тому времени, когда через месяц начался выпускной, я загнала бабочек в клетку, но одна из них дважды сбежала. Один раз, когда я увидела, как Риз гладит Мэдоу, которая утомляла его своей миловидностью. В другой раз, когда я увидела, как напряглись мышцы его рук, когда он нес продукты в дом.

Не нужно было многого, чтобы заставить моих бабочек начать летать. Потаскушки.

И все же, несмотря на назойливых тварей, живущих в моем желудке на правах бесплатной аренды, я старалась вести себя нормально рядом с Ризом. У меня не было другого выхода.

— Получу ли я медаль или сертификат признания за мою невероятную сдержанность в течение последних четырех месяцев? — Так получилось, что последний день моего испытательного срока совпал с выпускной церемонией, и я не могла удержаться, чтобы не поддразнить Риза, когда мы ждали, пока Ава подготовит кадр на своем штативе. Она была нашим неофициальным фотографом для групповых фотографий сегодня.

— Нет. Ты получишь телефон без слежения. — Риз просканировал помещение, его подозрительный взгляд сверлил пригородных папочек с пивными животами и мамочек из среднего высшего класса, одетых с ног до головы в Tory Burch.

— Все это время он был свободен от слежения.

— Теперь он остается свободным от слежения.

Очевидно, Риз никогда не слышал о том, чтобы соответствовать чьей-то энергии. Я пыталась быть легкомысленной, а он был серьезнее сердечного приступа.

Серьезно, Бриджит? Это тот парень, из-за которого ты трепещишь?

Прежде чем я успела придумать остроумный ответ, Ава махнула нам рукой, чтобы мы сфотографировались, и Риз остался позади, а я втиснулась в кадр с Джулс, Стеллой, Джошем и Авой, которая управляла камерой через приложение на своем телефоне.

Я разберусь со своими неуместными трепыханиями позже. Это был мой последний раз в кампусе с моими друзьями в качестве студентки, вроде как, и я хотела насладиться этим.

— Ты наступил мне на ногу, — огрызнулась Джулс на Джоша.

— Твоя нога встала на моем пути, — огрызнулся Джош.

— Как будто я намеренно поставила бы любую часть своего тела на твоем пути…

— Мне нужно обработать себя лизолом, чтобы ты…

— Прекратите! — Стелла ударила рукой по воздуху, поразив всех своим резким тоном. Обычно она была самой спокойной в нашей группе. — Или я опубликую откровенные и очень нелестные фотографии вас обоих в интернете.

Джош и Джулс ахнули.

— Ты бы не стала, — сказали они одновременно и посмотрели друг на друга.

Я подавила смех, а Ава, которая обычно играла роль неохотного посредника между подругой и братом, улыбнулась.

В конце концов, мы уговорили всех сделать приличный групповой снимок, затем еще один, и еще, пока мы не сделали достаточно фотографий, чтобы заполнить полдюжины альбомов, и настало время прощаться.

Я обняла своих друзей и попыталась проглотить беспорядочный ком эмоций в горле.

— Я буду скучать по вам, ребята.

Джулс и Стелла оставались в Вашингтоне, чтобы посещать юридическую школу и работать ассистентом в журнале D.C. Style, соответственно, но Ава отправлялась в Лондон на годичную стажировку по фотографии, а я переезжала в Нью-Йорк.

Я убедила дворец позволить мне остаться в США в качестве королевского посла Эльдорры. Если на каком-то мероприятии требовалось присутствие королевской семьи Эльдорры, я была тем человеком, который подходил для этой работы.

Я обнимала Аву сильнее и дольше всех. Между семейной драмой и разрывом с Алексом, она прошла через ад за последние несколько месяцев, и ей нужна была дополнительная любовь.

— Ты будешь обожать Лондон, — сказала я. — Это будет новый старт, и у тебя есть маленькая черная книжечка с обязательными для посещения местами, которую я тебе дала.

Ава слабо улыбнулась.

— Не сомневаюсь. Спасибо. — Она огляделась вокруг, и я подумала, не ищет ли она Алекса. Что бы она ни говорила, она не забыла о нем и, вероятно, не забудет еще какое-то время.

Я не заметила его в толпе, но не удивилась, если бы он был. Для предполагаемого гения он мог быть идиотом. Он говорил и делал обидные вещи, но Ава была ему небезразлична. Просто он был либо слишком упрям, либо слишком глуп, чтобы действовать в соответствии с этим.

Я сделала мысленную пометку нанести ему визит перед отъездом в Нью-Йорк. Я устала ждать, пока он вытащит голову из задницы.

После последнего раунда объятий мои друзья разошлись по своим семьям, и остались только мы с Ризом.

Мой дедушка и Николай хотели приехать, но в последний момент отменили поездку из-за какого-то дипломатического кризиса с Италией. Они оба расстроились, что пропустили мой выпускной, но я заверила их, что все в порядке.

И так оно и было. Я понимала ответственность, которую несут корона и наследник. Но это не означало, что я не могла погрязнуть в жалости к себе.

— Ты готова? — спросил Риз, его тон был мягче, чем обычно.

Я кивнула, подавляя чувство одиночества в животе, пока мы шли к нашей машине. Выпускной, переезд, прощание со всем, что я любила последние четыре года… слишком много перемен за слишком короткое время.

Я была настолько погружена в свои мысли, что не заметила, что мы едем в город, а не домой, пока не увидела вдалеке светящийся монумент Вашингтона.

— Куда мы едем? — Я выпрямилась на своем сиденье. — Ты же не потащишь меня на какой-нибудь склад, чтобы разделать меня?

Я не могла видеть лицо Риза, но могла слышать, как он закатывает глаза.

— Если бы я хотел это сделать, я бы сделал это на следующий день после знакомства с тобой.

Я нахмурилась, скорее оскорбленная, чем успокоенная, но мой едкий ответ замер на моих губах, когда он добавил:

— Я подумал, что ты не захочешь остаться дома и заказать еду на вынос в выпускной вечер.

Я не хотела оставаться дома в выпускной вечер. Это казалось таким грустным, но еще более грустным казалось ужинать в одиночестве в каком-нибудь модном ресторане.

У меня был Риз, но ему не платили за присутствие, и он не был особо разговорчивым собеседником. И все же… он точно знал, что мне нужно, даже не произнося ни слова.

Еще одна бабочка выпорхнула в моем животе, прежде чем я затолкала ее обратно в клетку.

— Куда мы идем? — Я повторила свой вопрос, интрига оттеснила мою прежнюю меланхолию.

Он остановился перед торговым центром. В Вашингтоне их было не так много, но в этом были все атрибуты пригородного форпоста, включая Subway, маникюрный салон и ресторан Walia.

— Лучшее Эфиопское место в городе. — Риз заглушил двигатель.

Мое сердце застучало. Эфиопская кухня была моей любимой. Конечно, Риз мог выбрать наугад, не помня об этом факте, который я как-то упустила во время поездки домой.

— Я тебе не верю, — сказала я. — Лучший эфиопский ресторан находится на U Street.

Это не так. Спустя полчаса я попробовала лепешку из закваски инджера и говядину тибс уот, и поняла, что Риз был прав. Это было лучшее эфиопское место в городе.