Свадьба Николая и Сабрины была через месяц, и они должны были вернуться в эти выходные для последних приготовлений. Я была подружкой невесты вместе с сестрой и лучшей подругой Сабрины из США.

— Я не… — От меня этого ждали, но я даже не думала об этом. Я была слишком поглощена программой "Гражданские письма", обучением и Ризом.

Я колебалась, раздумывала, прежде чем наконец ответила:

— Я буду рада быть твоей парой. Спасибо, что спросили.

Риз еще больше напрягся рядом со мной.

— Превосходно. — Стеффан прочистил горло. — Давай обсудим детали позже, хорошо? Я с нетерпением жду этого.

— Я тоже.

— Из вас получиться прекрасная пара. — В голосе Малин было что-то не так. Может быть, намек на предупреждение? Или враждебность, смешанная с грустью. Я не могла определить, но что бы это ни было, оно заставило Стеффана вздрогнуть.

— Спасибо. — Мне потребовалась вся моя выучка, чтобы не поставить в конце вопросительный знак. Что я должна была ответить на подобное?

Наступило еще одно неловкое молчание, прежде чем я, наконец, ушла и оставила Стеффана и Малин стоять в коридоре, глядя друг на друга.

Риз подождал, пока мы не оказались в лифте, прежде чем сказать:

— Они трахаются.

Эта мысль пришла мне в голову, но она не имела смысла.

— Ты этого не знаешь.

— Поверь мне. Я могу сказать, когда люди трахаются, и они это делают.

Мы вышли из лифта в вестибюль.

— Если это так, почему она поощряла его пригласить меня на свидание?

— Я не знаю. Может быть, они любят групповые игры. — Риз не смотрел на меня.

Он был зол. Он не сказал этого, но я чувствовала это, и мне не нужно было гадать, на что он злится.

— Мне пришлось согласиться на свидание, — сказала я, когда мы сели в машину. — Все ждут, что я приведу кого-нибудь на свадьбу Ника.

Эдвард и Элин не забыли о поисках моего мужа и продолжали поднимать эту тему на каждом шагу, но они мало что могли сделать с уходом Стеффана. Теперь, когда он вернулся…

Больше осложнений. Меньше времени с Ризом.

Разочарование свернулось в моем животе.

— Понятно, — сказал Риз нейтральным тоном, но в опасности, исходящей от него, как жар от выжженного солнцем асфальта, не было ничего нейтрального.

Я ненавидела, что не могу привести Риза в качестве своего спутника, что нам приходится прятаться и красться, хотя единственное, что нас разделяет, — это глупая случайность рождения. На дворе был двадцать первый век, но мы с таким же успехом могли бы жить в восемнадцатом.

Разочарование обострилось и кололо мои внутренности.

Как мы так быстро перешли от нашего славного, мечтательного дня вместе к этому?

— Ты все еще должна скоро выйти замуж. — Риз повернул направо, его руки так крепко сжали руль, что костяшки пальцев побелели.

— Да, — тихо сказала я.

Последние несколько недель были нашей версией медового месяца, когда мы могли быть вместе, не беспокоясь о грозовых тучах вдалеке. Но гроза надвигалась, и вот-вот прольется дождем на весь наш парад.

Я была наследной принцессой, а он — моим телохранителем.

Как бы ни казалось, что это навсегда, в конце концов нам придется расстаться… если только я не сделаю что-то радикальное.

То, чего никто никогда не делал раньше.

Например, отменю закон о королевских браках.

Бриджит

Проблема: я не могу отменить закон в одиночку. Мне нужна была поддержка, а возможности у меня были ограничены. Я не хотела говорить Ризу, пока у меня не будет более конкретного плана, и уж точно не могла рассказать своей семье или кому-то из дворцовых кураторов.

Оставался только один человек, которому я могла доверять.

— Ты хочешь чего? — Микаэла с открытым ртом уставилась на меня так, словно у меня выросла вторая голова. — Бриджит, закон о королевских браках почти такой же древний, как и сама страна. Его невозможно отменить, особенно с этими придурками в парламенте.

— Это не невозможно, это маловероятно, — поправила я. — Есть разница. И невероятные вещи могут стать вероятными при правильной стратегии.

— Хорошо. Что это за стратегия?

— Я еще не знаю.

Она простонала.

— Бридж, это безумие. Почему ты идешь на все эти неприятности, чтобы отменить закон? Я думала, что у вас со Стеффаном все хорошо. Я имею в виду, что его не было какое-то время, но он вернулся и такой же восхитительный, как всегда. И он твой спутник на свадьбе Николая. — Она отпила чай и поставила его на стол. — Я что-то упускаю?

Я прикусила губу. Должна ли я рассказать о Ризе? Я доверяла Микаэле, но я не совсем доверяла ее реакции на эту новость, учитывая то, что она сказала в моем офисе о свиданиях с сотрудниками.

— Закон архаичен, — сказала я. — Это не только для меня. Он для всех королей и королев после меня. Если бы не закон, Николай все еще был бы наследным принцем и счастливо помолвлен с Сабриной.

— Хорошо, но законы не могут быть отменены, пока председатель не вынесет предложение на голосование и большинство в три четверти парламента не проголосует за, — заметила Микаэла. — Когда в последний раз они отменяли закон?

Пятнадцать лет назад, когда отменили закон, запрещающий ограничивать скорость выше пятидесяти пяти миль в час по всей стране.

Шансы были не в мою пользу.

— Я разберусь. — С Эрхаллом будет трудно, но я придумаю, как его убедить. — Ты поможешь?

— Ты сумасшедшая. Это безумие.

Но, несмотря на все свое ворчание, Микаэла неохотно согласилась, и в течение следующей недели я бросила все силы на создание работоспособного плана. Я проанализировал каждый отмененный закон в истории Эльдоррана — а их было не так много — и изучила различных министров в парламенте, распределив их в зависимости от того, насколько вероятно, что они примут предложение. Я еще не придумала стратегию для Эрхалла, поэтому оставила его напоследок.

Однако только во время следующей встречи с Элин у меня что-то щелкнуло. Что-то настолько простое, что я почувствовала себя идиоткой, раз не подумала об этом раньше.

— Его Величество рад, что вы присутствуете на свадьбе принца Николая со Стеффаном, — сказала Элин с одобрительным кивком. — Тур доброй воли и свадьба получили положительный резонанс, но мы хотим сохранить этот импульс. Кроме того, мы хотим убедиться, что все готово к тому, что вы в конце концов возьмете корону. Ничто не говорит о стабильности так, как хороший брак с хорошим, надежным супругом, а Господь знает, что нам нужна стабильность после отречения.

— Я не понимаю, как брак влияет на способность править, — сказала я, подавляя зевок. Вчера я допоздна засиделась за исследованиями, и сегодня расплачивалась за это.

— Он влияет на общественное мнение, Ваше Высочество, — сказала Элин таким тоном, что я уже должна была это знать. — Никто не застрахован от общественного мнения. Даже королевская семья.

Я замерла.

— Что ты только что сказала?

Она вопросительно подняла бровь.

— Никто не застрахован от общественного мнения, даже королевская семья.

В моей голове зажглась лампочка, и я чуть не подпрыгнула со стула от восторга.

— Элин, ты гений, — вздохнула я. — Настоящий гений. Ты заслуживаешь немедленного повышения.

— Превосходно. Пожалуйста, передайте Его Величеству в следующий раз, когда будете с ним разговаривать. — Она сверила часы. — На сегодня все, если только…

— Нет. — Я уже встала и была на полпути к двери. — Это была прекрасная встреча. Увидимся на следующей неделе.

Я практически вбежала в зал.

— Ваше Высочество, пожалуйста, помните, принцессы не бегают! — Элин позвала меня за собой.

Я игнорировала ее. Идеи сыпались так быстро, что я не успевала за ними. Некоторые были более коварными, чем другие, но хотя бы одна должна была сработать. Должна была.

Осенью предстояли парламентские выборы, а я все еще находилась в восторге от тура доброй воли. Если бы я смогла убедить общественность поддержать отмену…