Он кивнул, выражение его лица было нейтральным.

— Я сообщу тебе свой ответ до конца недели. Спасибо за предоставленную возможность. — Риз вышел из кухни, а я уставилась на то место, где он стоял.

Это было всё.

Ни улыбки, ни намека на то, рад ли он, удивлен или ему не по себе. Просто я сообщу тебе свой ответ до конца недели, как будто мы были не более чем профессиональными знакомыми.

Я попыталась съесть еще один кусочек тоста, но потом сдалась и зарылась лицом в ладони.

Бриджит фон Ашеберг, что ты наделала?

***

Мы с Ризом не разговаривали ни во время долгой поездки на машине в аэропорт, ни во время самого полета. Ситуация между нами была настолько напряженной, что я почти жалела, что вчерашний вечер состоялся, но я не могла заставить себя пожалеть об этом.

Последствия были не очень красивыми, но момент был прекрасен.

Четвертый пункт в списке желаний.

Это было гораздо больше, чем просто пункт списка, но это будет моим секретом.

— Тебе не обязан, но… ты можешь присоединиться ко мне завтра? — спросила я, пока Риз укладывал мой чемодан в номере. Мы приземлились в Нью-Йорке несколько часов назад и остановились в The Plaza до моего отъезда в Эльдорру через два дня. Завтра Николай объявит о своем отречении от престола, а после этого у меня будет пресс-конференция. От этой мысли у меня слегка заболел живот. — Для выступления.

Впервые за этот день лицо Риза смягчилось.

— Конечно, принцесса.

Забавно, как сильно я ненавидела это прозвище сначала, но теперь оно заставило мое сердце трепетать.

Позже той ночью я пыталась уснуть, но в моей голове проносилось миллион мыслей и забот. Коста-Рика, Риз, останется ли он моим телохранителем, реакция общества на отречение Николая от престола и помолвку с Сабриной, здоровье моего дедушки, мой дебют в качестве наследной принцессы, мой переезд в Эльдорру…

Я зажмурила глаза. Дыши. Просто дыши.

В конце концов, я провалилась в беспокойный сон, мучимая кошмарами о том, как меня раздавит гигантская корона перед дворцом, а все будут показывать на меня пальцами и смеяться.

На следующее утро я проснулась раньше, чем планировала, чтобы подготовиться к пресс-конференции и закрасить темные круги под глазами. Я пропустила завтрак, не увереная, что смогу удержать еду в желудке, но когда Риз появился ровно в семь часов, как и обещал, он настоял на том, чтобы заказать яичницу и смузи из обслуживания номеров. Никакого кофе. Он сказал, что это поможет справиться с моим беспокойством, и, как ни странно, так оно и было.

Речь Николая началась в восемь, и мы молча наблюдали, как мой брат, одетый в парадный мундир, с напряженным, но решительным лицом, произносит слова, которые навсегда изменят историю Эльдорры.

— …настоящим я объявляю, что отрекаюсь от титула наследного принца Эльдорры и исключаю себя из королевской линии наследования. Это решение далось мне нелегко….

Вздохи аудитории были слышны даже через экран, но Николай продолжал.

Самое важное решение в моей жизни…

Моя любовь к стране…

Меня сменит моя сестра, принцесса Бриджит…

Все это время я сидела неподвижно. Я знала, что отречение от престола состоится, но видеть и слышать, как Николай объявляет об этом на экране, было нереально.

После того, как он закончил свою речь, камера переключилась на явно ошеломленного ведущего новостей, но Риз выключил телевизор прежде, чем я услышала, что сказал ведущий.

— Тебе нужна минутка? — Он излучал такую естественную уверенность и авторитет, что это почти успокаивало расшатанные нервы.

Почти.

У меня скоро будет своя пресс-конференция, и мне хотелось блевать.

Да. Миллион раз да.

— Нет. — Я прочистила горло и повторила более сильным голосом, — Нет. Пошли.

Я в последний раз проверила свою прическу и одежду, прежде чем мы вышли из моего номера. Все, что говорит и надевает на публике член королевской семьи, имеет скрытый символизм, и для сегодняшней битвы я одела элегантный костюм от Шанель, туфли на каблуках и изысканную брошь из рубинов, золота и бриллиантов, которая отражала цвета флага Эльдорры.

Посыл: контролирую ситуацию и готова ее принять.

Реальность: полный беспорядок.

Когда мы с Ризом спускались в вестибюль на лифте, наступило какое-то оцепенение, сделав мир вокруг меня нечетким.

Десятый этаж… девятый этаж… восьмой этаж…

Мой желудок опускался все ниже с каждым пройденным этажом.

Когда мы добрались до вестибюля, двери лифта распахнулись, и я увидела плотную толпу репортеров, столпившихся у входа в отель, которых сдерживала только охрана. Их крики достигли крещендо, когда они увидели меня, и все в вестибюле повернулись, чтобы посмотреть на источник переполоха.

На меня.

Я много раз имела дело с прессой в прошлом, но это была моя первая встреча с ними в качестве наследной принцессы. Все должно было быть по-другому, но так и было.

Все было по-другому.

Мое дыхание стало поверхностным. На краю зрения заплясали точки тьмы, и мои шаги замедлились.

— Дыши, принцесса, — тихо сказал Риз. Почему-то он всегда знал. — Ты — будущая королева. Не позволяй им запугать тебя.

Вдох. Выдох.

Он был прав. Я не могла начать свой первый день в новой роли испуганной и робкой. Даже если все, чего я хотела, — это убежать в свой номер и больше никогда оттуда не выходить, у меня были обязанности, которые я должна была выполнить.

Я могу это сделать.

Я была будущей королевой Эльдорры. Пришло время вести себя соответственно.

Я глубоко вздохнула, расправила плечи и подняла подбородок, не обращая внимания на взгляды других постояльцев отеля, когда шла к выходу и началу своей новой жизни.

Бриджит

ШЕСТЬ НЕДЕЛЬ СПУСТЯ

— Его Величество готов принять вас. — Маркус вышел из кабинета моего дедушки, его лицо было настолько перекошено, что казалось, будто он только что проглотил лимон целиком.

— Спасибо, Маркус — улыбнулась я. Он не улыбнулся в ответ. Он просто быстро кивнул в знак вежливости, прежде чем повернуться на пятках и пойти по коридору.

Я вздохнула. Если я думала, что мое превращение в наследную принцессу улучшит мои отношения с ближайшим советником Эдварда, то я жестоко ошибалась. Маркус выглядел более недовольным, чем когда-либо, возможно, потому что освещение в прессе после отречения моего брата было… не очень.

Кроме, не очень? Мое прозвище: Принцесса на полставки. Очевидно, таблоиды не оценили все то время, которое их будущая королева провела вдали от Эльдорры, и с удовольствием ставили под сомнение мою преданность стране и общую пригодность для трона при каждом удобном случае.

Хуже всего было то, что они не были полностью неправы.

— Увидимся завтра на разрезании ленточки, — сказала я Микаэле, которая сопровождала меня на встрече с Элин по поводу контроля ущерба имиджу.

— Звучит неплохо. — Микаэла бросила взгляд на полуоткрытую дверь Эдварда. — Удачи, — прошептала она.

Мы не знали, почему мой дедушка хотел поговорить со мной, но знали, что это нехорошо. Он не вызывал меня в свой кабинет, если дело не было серьезным.

— Спасибо. — Я изобразила слабую улыбку.

Микаэла была моей лучшей подругой в детстве и в настоящее время была моей правой рукой во время подготовки к роли королевы. Дочь барона и баронессы Браге, она знала все обо всех в высшем обществе Эльдоррана, и я наняла ее, чтобы она помогла мне вернуться в общество Атенберга. Я не жила здесь так долго, что была совершенно не в курсе событий, что было неприемлемо для будущей королевы.

Я не ожидала, что она согласится на такое большое задание, но, к моему удивлению, она согласилась.

Микаэла быстро сжала мою руку, прежде чем уйти, и я напряглась, входя в кабинет Эдварда. Это была огромная, отделанная красным деревом комната с высокими потолками, окнами, выходящими на дворцовые сады, и письменным столом, достаточно большим, чтобы на нем можно было дремать.