— Я сомневаюсь в этом.

— Вопреки тому, что могла сказать тебе Бриджит, я не плохой парень. Я хочу лучшего для своей семьи и страны. — Он поправил манжеты своей рубашки. — Например, я нахожу достойным восхищения то, как Николай отрекся от престола ради настоящей любви. В конце концов, это он должен прожить свою жизнь, и он выбрал счастье. Молодец.

Нетерпение захлестнуло меня.

— Тебе есть что сказать, или тебе просто нравится слушать, как ты говоришь?

— Мне нравится слушать, как я говорю, — сказал Андреас. — Обычно потому, что я говорю правду. Но свадьба Николая заставила меня задуматься… что бы выбрала Бриджит, если бы у нее был выбор? Ее сердце или ее страну?

Моя рука сомкнулась на дверной ручке. Я был так близок к тому, чтобы захлопнуть дверь перед его носом, принц он или нет.

— Она не отречется от престола. Какую бы схему ты ни придумал, она не сработает.

— Возможно, ты прав, и в этом случае мне жаль мою кузину. Она до конца жизни застряла в браке по политическим соображениям. — Сочувствие промелькнуло на лице Андреаса, но меня это не обмануло. — Она романтик, даже если пытается это скрыть. Великая любовь и все такое. К сожалению, для наследника престола это не всегда возможно. — Он сделал паузу. — Но опять же, Стеффан Гольштейн вполне может стать исключением. Они — симпатичная пара, не находишь?

В моей челюсти запульсировал мускул.

— Как я уже сказал, я забочусь о своей семье и стране. — Глаза Андреаса мерцали. — Я хочу, чтобы все были счастливы, и хотя Стеффан кажется вполне подходящим кандидатом в супруги, Бриджит будет гораздо счастливее, если она отречется от престола.

— Чтобы ты мог стать королем, — сказал я категорично.

Он пожал плечами.

— В любом случае, она никогда не хотела быть королевой. Почему бы не передать трон мне?

— Знаешь, все это похоже на личную проблему. Для тебя, — холодно сказал я. — Не понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь.

Улыбка Андреаса заставила моего охранника подняться.

— Американский подрядчик, который переехал в другую страну, чтобы стать постоянным телохранителем принцессы? Думаю, ты знаешь. — Он повернулся, но прежде чем уйти, добавил, — Спасибо, что уделили мне время, мистер Ларсен. Это была довольно познавательная беседа.

Бриджит была права. Он был сатанинским маленьким дерьмом, не говоря уже о том, что он был опасен. Если он не знал о нас с Бриджит, то, по крайней мере, подозревал, что у меня есть к ней чувства.

Я с грохотом захлопнул дверь.

Был ли Андреас тем, кто рыскал по гостевому дому? Я не мог придумать веской причины, почему он это сделал, разве что надеялся найти что-то уличающее Бриджит, но в этом случае ему не повезло.

Какое наказание предусмотрено за удар принца по лицу? Каким бы оно ни было, оно того стоило.

У меня зазвонил телефон, и я ответил, не взглянув на то, кто звонил.

— Что? — рявкнула я. Вероятно, это снова был Кристиан, звонивший, чтобы еще больше испортить мне настроение.

— Я застала тебя в неподходящее время? — весело прозвучал в трубке голос Бриджит.

Мои мышцы расслабились, и я выдохнул.

— Я думал, что ты кто-то другой, принцесса. — Я прислонился к стене. — Разве ты не должна быть на вечеринке подружек невесты?

— Да. Я пробралась в ванную. Я не могу долго говорить, но завтра свадьба и… — Бриджит понизила голос. — Я скучаю по тебе.

Мы виделись каждый день, но я знал, что она имела в виду. Я скучал по тем моментам, которые принадлежали только нам.

— Я тоже скучаю по тебе, принцесса. — На этот раз я улыбнулся настоящей улыбкой. — Есть шанс, что я смогу убедить тебя пробраться через окно в ванной, чтобы мы могли закончить ночь с шумом? Так сказать.

Она фыркнула от смеха, который оборвала на полуслове, хрюкнув.

Я разразился собственным смехом.

— Ты только что хрюкнула?

— Нет.

— Не очень-то похоже на принцессу.

— Я не хрюкала. — Я практически видел, как на другом конце линии ее лицо пылает красным цветом. Она была чертовски очаровательна. — В любом случае, я не могу пробраться через окно. Мы на третьем этаже.

— Третий этаж — это не так уж и высоко.

Бриджит надулась.

— Тебе легко говорить. Не ты рискуешь умереть.

— Поверь мне, принцесса. Я скорее покончу с собственной жизнью, чем попрошу тебя сделать что-то, что может причинить тебе боль.

Я не хотел говорить эти слова. Они просто выпали, как будто были там все это время и ждали подходящего момента, чтобы дать о себе знать.

Забавно, но я не расстроился и не смутился, хотя они были слишком близки к исповеди, чтобы меня это устроило. Они просто были правильными.

Всё с Бриджит было правильно.

— Я знаю, — сказала она, такая мягко и тепло, что казалось, будто она находится рядом со мной и ласкает меня. — Я доверяю тебе.

Наступила напряженная тишина, наполненная другими, невысказанными словами, которые ждали своего часа, и мое сердце заколотилось, словно предупреждая меня не облажаться.

— Мы прошли долгий путь, не так ли? — проговорил я, наконец-то разрывая напряжение, прежде чем я сделал или сказал что-то, о чем потом буду сожалеть. То, что ни один из нас не был готов признать. — От драки, как кошка с собакой, до траха, как…

— Риз.

— Что? Ты позволила мне вылизать тебя на троне, но я не могу сказать слово, «трах».

— Ты невозможен. — Забава смягчила ее назидательный тон. — Я… — Я услышал стук на заднем плане, а затем приглушенные голоса. Бриджит, должно быть, прикрыла телефон рукой. — Извини, это была Сабрина, — сказала она, ее голос стал яснее. Мне нужно идти, но мы увидимся завтра. — Ее голос стал еще мягче. — Спокойной ночи, мистер Ларсен.

— Спокойной ночи, принцесса.

Я подождал, пока она повесит трубку, прежде чем закончить разговор.

Я стоял долгое время, мои мысли были наполнены образами некой блондинки, пока я оглядывал свой королевский гостевой дом в Элдорре и думал, как, черт возьми, я оказался там, где оказался.

Бриджит

— Все в порядке? — спросила Сабрина, когда я вышла из ванной. Она постучала, чтобы проверить меня, и я поняла, что меня не было почти полчаса.

— Да. Мне просто нужно было в последнюю минуту подготовиться к мероприятию на следующей неделе, — сказала я, стыдясь того, как легко ложь слетела с моего языка. — Извини.

— Не нужно извиняться. — Сабрина жестом указала на свою сестру и лучшую подругу, которые отрубились на диване, пока на экране шел фильм "Дьявол носит Prada". — По крайней мере, ты не спишь.

Я издала небольшой смешок.

— Нам нужно поскорее лечь спать. У тебя завтра большой день.

— Наверное, ты права. Не могу поверить, что он уже почти наступил. — Сабрина возилась со своим обручальным кольцом, выглядя ошеломленной и немного потерянной. — Это кажется нереальным. Я хотела небольшую свадьбу, но…

— У тебя неразбериха? — Я опустилась на диван рядом с ней. — Добро пожаловать в королевскую жизнь. Даже если Ник отрекся от престола, он все равно король по крови, и все, что он делает, является отражением короны.

— Я знаю. Я просто надеюсь, что не опозорюсь. — Сабрина одарила меня нервной улыбкой, но затем ее выражение лица стало серьезным. — Бриджит, я знаю, что мы не так хорошо знакомы, но я хотела поблагодарить тебя за то, что ты согласилась быть частью моей свадебной вечеринки. Правда. Это очень много для меня значит.

— Конечно. Ты будешь моей невесткой.

Когда Николай впервые рассказал мне о своем отречении от престола, я возмутилась. Это было не то, чем я гордилась, но это была правда. Если бы он не встретил Сабрину, он все еще был бы наследным принцем, а я жила бы своей жизнью в Нью-Йорке.

Но сейчас, глядя на нее, я поняла, что не вернулась бы к своей жизни в США, даже если бы могла. Это была иллюзия свободы, и ничего больше. Я была заперта в одной и той же монотонности фальшивых улыбок и скучных событий. Быть наследной принцессой — это больше правил и меньше клетка, но это также и больше цели, а это единственное, чего всегда не хватало в моей жизни.