— Любовница… — ответ слетел с губ уверенно. А вместе с ним на ум пришло объяснение, чего не было утром. Кровь прилила к щекам от неожиданного понимания сказанного.

— Супер… — прочистив горло, прошептал мужчина, в который раз окинув Вито изучающим взглядом. — А зачем пришли?

— Может, представитесь для начала? — выдохнул Вито, пытаясь справиться с собственными эмоциями. — То, что я стою здесь, такой неопытный, и, похоже, выбиваюсь своим «предназначением» из общественной морали, не значит, что я не требую элементарного уважения к собственной персоне и соблюдения общепринятой этики.

— Прошу прощения, я Кэйт, — стушевался мужчина и, поднявшись со стула, протянул ладонь для пожатия. — Бывший следователь Кэйт Свон. На данный момент личный помощник префекта Леополиса, Клэр дэ Руж. Вы сейчас в ее приемной, господин Лаен.

Вито кивнул и молча ответил на жест. В его искусственной памяти не нашлось никакой информации о подобном ощущении. Рукопожатие Кэйта Свона было крепким, а лицо озадаченным. Но думать об этом не оставалось времени. Внутри впервые зародилась злость. На себя, на мастера, на ситуацию. Отец знал, что из него делал, и имел полное понимание того, что программировал. Он даже эмоциональные реакции закладывал. Собственная искусственность неожиданно встала поперек горла.

— Не сочтите за бестактность, Вито, — тем временем осторожно продолжал Кэйт, — но что вы здесь делаете? Сейчас десять вечера. Резиденция закрыта для посещений, значит ли это, что у вас пропуск, или причина вашего пребывания здесь иная? Учтите, версия о том, что это вышло случайно, не принимается.

— Я прибыл с мастером Ирраилем, — честно ответил Вито и оглянулся на дверь, через которую вошел. — Он вместе с советником Димитрием остался на первом этаже. А меня попросили ждать здесь. Похоже, мои уши были лишними в их разговоре.

Кэйт молча кивнул, не найдясь, что ответить. Ситуация обрисовалась с неожиданной стороны. Парень, пол которого он не смог определить с первого взгляда, похоже, являлся экспериментальным образцом. Проектом для будущего магазина, живым товаром. Как он сам выразился «любовницей». Отвратительная ситуация, как ни крути.

Вито продолжал стоять, сосредоточенно изучая кабинет. Чтобы хоть как-то снять повисшее напряжение, Свон предложил человеку присесть и выпить кофе. Вито растерянно захлопал ресницами, нахмурился и даже задумался. Чисто как девчонка. Похоже, его мастер Ирраиль имел извращенное чувство юмора.

— А что такое кофе? — прервал его мысли встречный вопрос Вито и присел на предложенный стул. Эта нехитрая на первый взгляд фраза стала апогеем сложившейся ситуации. Бывшему следователю сделалось совсем неловко. Ответ, объясняющий все происходящее, был лишь один. Возраст Вито исключительно номинальный. Перед ним ребенок. Словно в подтверждение его догадки парень раздраженно дернул ушко молнии вниз, освобождая белоснежную шею от толстой ткани. На коже под правым ухом стояло клеймо мастера и обозначение города. У самого плеча виднелось раздражение, буквально кровавая натертость, оставленная швами. По-девичьи тонкие пальцы мягко прошлись по покраснению, похоже, эта дрянь реально болела. И это было нормой только в одном случае, если человек только вылез из инкубатора.

— Когда вы пробудились, Вито? — очередной вопрос не заставил себя ждать.

— Пятнадцать часов назад, — ответил Лаен. Кэйт растерянно почесал затылок, размышляя над сложившейся ситуацией. Нужна была аптечка. А вот кофе отменялся. Не лучший напиток для незнающего человека. Тем более для младенца, которому меньше суток.

— Кэйт, Димитрий еще не вернулся? — раздалось по громкоговорителю. Вито дернулся от неожиданности, Свон в свою очередь многозначительно ткнул пальцем на установку, размещенную около окна.

— Это динамик, начальство через него указания раздает. Практикуется последние шестьдесят лет как способ открытости власти.

Вито кивнул. Понял он или нет, Кэйт не знал, да и не до того было. Бросив очередной взгляд на скучающего парня, Свон нырнул в кабинет начальницы и плотно прикрыл за собой дверь.

— Там это… советника еще нет, но пришел, кгм… объект продажи для магазина. Имя Вито Лаен.

Клэр удивленно уставилась на него.

— Вито Лаен? То есть как пришел, сам, что ли? — переспросила она. Свон пожал плечами:

— Не сам. Сказал, Димитрий и его мастер на первом этаже решают свои дела, — ответил Кэйт и нахмурился. — Госпожа дэ Руж, у вас аптечки не найдется?

— Зачем тебе?

— Да там… — Кэйт замялся, — парню кожу до крови растерло от одежды. Говорит, пятнадцать часов как проснулся.

Клэр и сама помрачнела. Ситуация не требовала лишних разъяснений. Пятнадцать часов — это всего ничего. Обычно это время входит в долгий период адаптации. И, похоже, Вито Лаена лишили этого срока. Что является чистой воды преступлением.

— Я дам тебе аптечку, Кэйт, — подумав, ответила дэ Руж, — только с тебя одолжение. Ты не спускаешь с мальчишки взгляда до тех пор, пока я не позволю. Понял?

Кэйт еще больше стушевался:

— А не могли бы вы…

* * *

Ирраиль имел полное право злиться. Даже спустя пятнадцать лет Димитрий понимал это в полной мере и не спешил разглагольствовать на эту тему. Им не было оправдания перед системой, перед империей, да и перед друг другом.

Правда была в том, что они натворили тогда дел. Не было конкретной цели учинить членовредительство или вставить палки в колеса. Просто кое-кто пытался выжить и нуждался в помощи. Димитрий же мог эту помощь предоставить в кратчайшие строки. Все было продумано до мелочей: модификация Теодора, чтобы он не засветился в поисковых базах, модификация самого клона Абэ. Перекройка физических показателей, изменение установок. Самым сложным той ночью стала доставка ребят в Леополис, под чуткое крыло дэ Руж. Димитрий был уверен, женщина, знавшая семейство Соболевски едва ли не с младенчества их прародителей, поможет. Но префекта Леополиса на месте не оказалось. А по пятам пошел сам Нандин. Пришлось выкручиваться. Увы, процесс так и остался незаконченным. Это вылезло еще одной проблемой, первый же сканер, мимо которого пройдет мальчишка, мог поднять тревогу, и тогда за дело взялся бы Кальтэной. Грубо говоря, от ошейника невозможно было отвертеться. Пришлось надевать и разделять его структуры, создавать видимость работы, но без последствий. Димитрий не знал, смог бы кто-либо иной из мастеров провернуть тогда подобную авантюру и сумел бы после того отмолчаться на следствии. Но Ирраиль все это сделал и покорно ушел в тень, в глубь подземных городов, где продолжал творить, что вздумается, но уже неофициально. Ирония судьбы в том, что выбрал он для этого префектуру Леополис, словно надеялся еще когда-нибудь увидеть, во что превратились Теодор и отличившийся клон Абэ.

Пятнадцать лет. Димитрий и думать забыл про произошедшее. Согласившись на странное задание Фердинанда, он рассчитывал заработать пару баллов себе в копилку, выслужиться, а не столкнуться с проблемой из прошлого. Подумать только, он даже не вспомнил этих ребят. Стоял, смотрел на них, а вспомнить не мог, покуда модифицированный Тарис Лаен не взбесился. Кому сказать, не поверят. Да и стоило оно того?

Что сделает Фердинанд, узнав, что его доверенное лицо, советник имперского секретариата, замешан в событиях, о которых и знать не положено? Обрадуется или закончит начатое? То, что произошло тем вечером в императорском дворце, было известно лишь по сумбурному рассказу клона Абэ. Димитрий помог… Но, как ни крути, это измена. И караться она будет согласно закону.

В лифте поднимались молча. Все, что можно было сказать, уже прозвучало. Приоритеты были расставлены. Коридор встретил пустотой. Колеса инвалидной коляски скрипели, оставляя грязные следы на ковровой дорожке.

В приемной префекта нашелся Вито в компании Свона и самой дэ Руж. Женщина невозмутимо обрабатывала кожу парня и наклеивала пластыри на алые кровоподтеки. Бывший следователь был явно не в духе, Вито раздражен. Что здесь произошло, только предстояло узнать.