Хмыкнув, дэ Руж опять смерила его взглядом, а потом развернулась в сторону городского совета.

— Швецов увольняется, — недовольно сообщила она, прибавив шаг. Ей не хотелось терять этого человека. Он так часто перебирал механизм ее протеза, что мог бы сделать это с закрытыми глазами одной рукой. Кем его заменить, женщина не знала. Но говорить это кому-либо, кроме Алека, не собиралась, тем более Свону.

Они быстро пересекли улицу и нырнули в проулок между двух магазинов. Узкая дорога вилась тонкой змейкой сквозь внутренние дворы, арки и проходные подъезды, то поднимаясь вверх по ступенькам, то ныряя по ним вниз. Путь к центру города был недлинный. Клэр знала дорогу как свои пять пальцев и даже не задумывалась над тем, как и куда идти, чтобы достигнуть цели.

Кэйт не отставал, отпечатывая каждый поворот и каждую дверь в памяти.

— Мне не нравится поспешность, с которой он убегает, — спустя несколько переходов выдала Клэр. Им осталось пройти совсем немного. Очередная арка вывела в глухой сквер с игровой площадкой. Детская суета и скрип стальных качелей сделала её речь почти неслышной. — Чует моё сердце, он знает больше, чем хочет говорить.

— Мы можем проследить за ним, — Кэйт был серьезен. Взгляд серых глаз скользил по фигурам детей, отмечая наличие ошейников почти на каждом. Оград не наблюдалось, но закрытый квадратный двор с четырехэтажными домами и четверкой зарешеченных арок говорили сами за себя. Похоже, они попали в один из интернатов. Пересекши двор, женщина открыла самые обычные деревянные двери и скользнула по пустынному коридору. Свон отметил расписание занятий, висящее на стене, и ряд пронумерованных дверей, прежде чем префект свернула на лестничную площадку.

Уровень земли резко сменялся за зарешеченным окном, словно сквер, который они перед этим пересекли, находился в глубокой яме.

— Проследить? — Клэр задумалась. — Швецов неглуп. Уверена, он в два счета заметит слежку.

— Мы можем задействовать Мидлтона, — продолжал Свон, отмечая проходную, выход и здания. В костюме охранника сидела женщина. Взгляд ее был прикован к книге, которую она держала левой рукой. Правой же дежурная оглаживала собственный ошейник, причём делала это так непринуждённо, словно это было драгоценное ожерелье. В принципе, он действительно мог считаться баснословно дорогим, ценой в целую жизнь, а может, и того больше.

Женщина кинула на них лишь взгляд и вернулась ко своему занятию. Клэр, в свою очередь, прошла мимо, словно её там и не было.

— Возможно, у полковника найдётся пара глазастых ребят, — согласилась она, — но успеем ли мы пройти бюрократические ступеньки, прежде чем сможем заняться делом? Боюсь, Швецов сумеет убежать за это время…

— Думаю, если не попробовать сделать хоть что-то, он точно сбежит, — подытожил Кэйт, прикрывая за собой последнюю дверь. А когда обернулся — озадаченно моргнул. Они наконец вышли к ратуше. Северная башня возвышалась над головой на несколько десятков метров, а площадь, окружающая все здание по кругу, пестрела цветами, вывесками и ярко разодетыми прохожими.

Путь, которым провела его Клэр дэ Руж, сэкономил время почти вдвое.

Клэр на миг остановилась, а потом прибавила шаг.

— Похоже, Абэ звонил не только мне, смотри, Кэйт, — она указала пальцем вперед, и только после этого бывший следователь заметил рабочих, которые меняли вывеску. — И Димитрий тут как тут, глаза мои его б не видели…

— Неужели Абе настолько влиятелен, что ему достаточно звонка? Это ведь всего лишь служащий империи, человек.

Дэ Руж кинула на Свона странный взгляд, а после поджала губы, бросая едкий комментарий:

— Он просто… очень убедительный человек.

— Мне кажется, или вы его боитесь? — не умолкал Свон. Клэр же поняла, что попросту не может говорить на эту тему. Забытый страх перед Наном поднимался внутри новой волной, сжимая горло стальными тисками.

И это было неправильно. Здесь и сейчас ей, Клэр дэ Руж, нужно только спокойствие и ничего более…

«Сердце дэ Руж колотилось как бешеное.

— Нет… Пожалуйста… Нан… — голос отдавал диким надрывным эхо. Он звенящей волной катился по коридору, скрадывая шорохи и стрекот открытого энергетического прохода.

— Я спрашиваю в последний раз… где человек, прошедший телепортом? — Нандин был непоколебим… Арка телепорта светилась перед ними. Клэр стонала, зажатая захватом как тисками. Ее тело дрожало. Она действительно не понимала, чего от нее хотят. Абэ это не останавливало. Он верил, что даже самый сильный ментальный блок может снять обычная физическая боль.

— Нет!!!

Он впихнул ее руку в искрящую поверхность перехода и безжалостно нажал кнопку пуска. Проход схлопнулся. Клэр взвыла, падая на колени.

— Куда направился человек, прошедший телепортом? — спросил он еще раз.

Префект вскинула на него заплаканные глаза. Зрачки ее были расширены, лицо перекошено. Губы дрожали… Ее глотку свело спазмом, она не могла уже отвечать. Проход опять заискрился и пошел рябью…

— Клэр… я окуну туда каждую часть твоего тела, пока не ответишь… — голос Нандина звучал до ужаса спокойно. Он действительно мог сделать то, о чем говорил.

Женщина остервенело улыбнулась… заполняя голову менталиста целым потоком мыслей… Там было что угодно, только не ответ на его вопрос. Боль не помогала ей вспомнить. И, судя по всему, она и не пыталась искать ответ на заданный вопрос.

Рука, оставшаяся без запястья, опять нырнула в арку перехода…

— Что будет дальше, Клэр? Другая рука или нога… или, может, сразу обе?

— Чертов ублюдок… — она нервно рассмеялась, тихо и хрипло, — отрежь мне голову… я не знаю, о чем ты спрашиваешь…

Сцепив зубы, Нан, схватил ее за спутавшиеся волосы… и окунул голову в переход. Его ни капли не заботило, что вместе с ней через грань нырнула его собственная ладонь.

Его жертва больше не дергалась. Наоборот, замерла не то в ожидании, не то от охватившего ее ужаса.

Клэр же больше не могла соображать. В веки словно спичек натыкали — глаза не сомкнуть. А взгляд скользит, схватывая каждый момент бешеной реальности как самый драгоценный кадр. Там, на другой стороне перехода, через тысячи километров на полу лежали обожжённые обрубки ее собственной конечности: кусок кисти… фрагмент запястья, обхваченного ремешком коммутатора, край предплечья. Фердинанд стоял над ними до безобразия спокойный и бездушно смотрел на лицо женщины, ослепшей от боли. Без интереса отмечал руку Нана, удерживающую жертву за волосы крепко и непринужденно… Клэр смотрела на него и понимала, что он последнее, что она вообще может увидеть… Голова здесь. Тело там… Нажал кнопку, и современная гильотина сработает без заминки…

Но вот юноша поднял с пола часть ее руки, молча высвободил коммутатор, а после прошел сквозь телепортационную арку:

— Отпусти ее… — посмотрел он Абэ в глаза. Нандин тут же дернул женщину назад. Клэр упала на холодный пол, нелепо взмахнув обрубком. Он не кровоточил, но выглядел донельзя жутко.

Присев на корточки, Фердинанд мягко вложил коммутатор в единственную оставшуюся целой ладонь.

— Через ваш телепорт прошел убийца императорской семьи. Вы помогли ему и позволили стереть себе память. Вы должны быть казнены, — холодно чеканил он слова ей в ухо. — Но… останетесь живы. Считайте это моей милостью, вы теперь должница, дражайшая Клэр дэ Руж… префект Леополиса».

— Молчите? — удивился Кэйт, разглядывая лицо начальницы, посеревшее от нервного напряжения.

— Просто мне нечего тебе ответить, — тяжело вздохнула Клэр и опять поймала себя на мысли, что пристально разглядывает собственные руки. Искусственная кожа ничем не отличалась от натуральной. Такая же на ощупь, такая же по силе и ловкости… Но ощущений от нее ровный ноль целых и ноль десятых. Абсолютно бесчувственная рука. — У нас личные разногласия с Нандином Абэ. Моя прямая обязанность служить Сакской империи и Фердинанду.