Появятся люди — появятся планировки и проекты. Помещения, ушедшие под землю, быстро станут километровыми подвалами, туннелями… или катакомбами. А через несколько десятков поколений люди и войну забудут… и насыпи полуобрушенных зданий назовут культурным слоем…

И все же, несмотря на все эти странные мысли, Райго не мог не согласиться с Наной. Место действительно было удивительным. Люди сюда не вернутся. А природа превратит его в очередной диковинный ландшафт. В котором с первого взгляда будет сложно распознать искусственное происхождение. Часть рассыплется, часть сгниет, часть сольется с природой. Город, который природа просто переварит, как и любую другую способную к распаду вещь.

От мыслей отвлек мелкий металлический муравей, закопошившийся впереди.

— Смотрите, что-то нашел, — Райго вскинул руку, указывая на озадаченного робота. Муравей вспорол своими острыми лапками пушистую поверхность мха и живенько выколупал на свет черный кругляш. Мох был аккуратно возложен на место, даже след остался незаметен. Брюшко робота вжикнуло, обнажая полость, в которую и был затолкан кругляш.

— Похоже, монета… — прошептал Райго, все еще смотря вперед и не замечая, как парочка роботов начала косить глазами-камерами в сторону полиэтиленового свертка. Тарис подхватил мешок и быстро разогнал их, притопнув ногой. Чистильщики, словно мелкие живые твари, бросились врассыпную.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Нана, отводя взгляд от робота, спрятавшего себе в брюхо кругляш. Райго спрыгнул на землю и выпрямился, наблюдая за тем, как робот с монетой убегает.

— Я на историческом учусь… учился… — пожал Иссиа плечами. Нана фыркнула. Чернявый сейчас был такой важный, словно исторический факультет давал навыки ориентировки на промышленных помойках.

— О да, это многое объясняет, — сыронизировала она.

— Тебе, видимо, нет… — Райго, как-то неожиданно весь подобрался, не желая больше говорить. Нана снова фыркнула и отвернулась. Уперлась взглядом в своего второго спутника. В отличие от выпятившего грудь Иссиа, рассматривающего округу как владелец, Лаен пытался стряхнуть со штанины металлического муравья. Ушлая тварь размером с ладонь шевелила своими антеннами-усами, вжикала камерой, впечатанной в литую морду, и пыталась добраться до котомки.

Девчонка хихикнула, а потом подхватив робота пальцами, отставила его на землю.

— Спасибо, — прошептал Тарис, как-то странно на нее посмотрев.

— Да… не за что, — улыбнулась Вагнер, заправляя рыжую прядь за ушко.

— Мне тоже ничего не объясняет… — хриплый голос Лаена привычно пробирал до мурашек. Но что-то теперь иное звучало в нем. Нана захлопала ресницами, понимая, что зависает. Тарис не отводил взгляда, смотря ей прямо в глаза, как гипнотизер.

— Прием, живые есть? — нырнул между ними Райго, переводя взгляд с одного на другого. — Видимо, нет живых…

— Нет, мы просто…

— Просто мы…

— Вопрос генетического шовинизма больше не поднимается, да? — наконец прекратил их растерянные ответы Райго. — Это хорошо, легче, когда разногласий нет. Давайте на этом отдых закончим. Обуем Нану, оденем Тариса и уберемся отсюда.

— Действительно… — вздохнула Нана и покосилась на свои босые ноги. — Тарис, ты где ночью рылся?

Неловкость момента ушла сама по себе. Тарис отвернулся от девушки, уверенно указывая рукой в нужную сторону.

— Нам в туда. К центру пошел, где разрушений больше, — пояснил он, закидывая мешок на плечо, — за мной.

Брать Нану на руки он больше не собирался. Она хорошо себя чувствовала и явно получала удовольствие от хождения по мху.

* * *

Нандин перехватил Клэр на выходе из зала и сразу взял под руку, не давая ей убежать. Хотя женщина и не собиралась. Их пара привлекала внимание торопящихся на выход префектов. Люди задерживали на них оценивающие взгляды, кто-то кривил лицо, кто-то, наоборот, давил смешок. Им, смертным, было доступно лишь частичное внешнее омоложение, пересадка органов, прекрасное медицинское обслуживание, но не долгожительство. Люди давно сломали смерть. Нашли ее код и даже умудрились пустить процесс вспять… Сделали жизнь доступной для человеческой массы… И погребли сами себя. Устроили глупые извращенные войны, довели до гибели эпоху процветания… Сакская империя же ставила строжайший запрет на возраст. Нет, долгожителей не убивали и не искореняли. Просто время ставило все на места. Кто-то погиб, кто-то ушел сам… Те немногие, что остались, были перечислены и собраны в Альков мудрецов, как редкие животные в зоопарке.

Ни Клэр, ни Нан, которые приложили руку к запрету таких, как они сами, не желали продолжения глупой затеи. Но… и лицемерно врать о том, что длинная жизнь грозит исключительно гибелью общества, они не собирались.

Просто некоторые вещи не подходят под определенные типы мышления. Первый император, основатель их общества, показал на своем примере, в каких именно случаях может быть полезной длинная жизнь.

Жизнь как нескончаемый ресурс памяти, жизнь как нескончаемый ресурс опыта и осмысления ошибок. Но не как предмет потребительства. Прошлая цивилизация смогла развиться только благодаря победе над болезнями. Когда опыт позволил научить молодого гражданина большему, чем точение каменного топора. Знания накапливаются только в том случае, если их можно накопить, если хватает жизни их изучить и развить. Шаг за шагом. Вот в чем была реальная сила долгожительства. В итоге вместо прописной истины люди получили праздное глупое, погрязшее в лени общество…

Сейчас же… эти люди, наделенные властью, шли мимо. Клэр чувствовала их зависть, но… также понимала, что благо жизни на самом деле не благо. Общество должно меняться, старое обязано передавать знания молодому, гибнуть и освобождать место для нового поколения. Только так может правильно развиваться цивилизация.

— Эпичное выступление, — заметил Нандин, уводя ее по каменному коридору. Его молодые копии, облаченные в одинаковую темно-синюю форму, растянулись ровными рядами вдоль всего пути и не шевелились. Можно было подумать, что это восковые куклы. Но крылья их абсолютно одинаковых носов вздымались от каждого вздоха. Абсолютно синхронное дыхание. Поразительная точность, от которой даже рябит в глазах.

— Вы издеваетесь? — Клэр все еще была полна негодования. Ее горячо любимому обществу решили насадить рабскую силу. Это была глупость… Глупость, эксперимент, который не дадут провалить, что было хуже всего в сложившейся ситуации.

— Я констатирую факт. Вам незачем на меня злиться. — Нан был спокоен, и даже усмешка не искажала его лицо, как обычно. — Хотя буду откровенен, вы приятнее, когда злы, а не испуганы.

Просто разговор старых знакомых. Это было даже смешно и немного грустно. Нандину не хватало сейчас шляпы. Будь на нем этот неизменный аксессуар, он непременно коснулся бы пальцами тульи. Клэр знала это так же отчетливо, как и то, что симпатиям Абэ грош цена. Сейчас он любит, через секунду же сделает такую пакость, что врагу не пожелаешь…

— Вам что-то еще нужно от меня? — вопрос был резок, но даже это не смутило ее собеседника.

— Нужно разъяснить, — коротко ответил он и потянул ее в боковой коридор, подальше от людских глаз. Клэр послушно шла следом. Понимая, что, да — разъяснение ей не помешает. Да и страха, одолевающего ее рядом с Абэ, сейчас нет… Нан был все тем же монстром, но… более привычным, чем Фердинанд. Они не отошли далеко. Здесь тоже стояли гемовцы, которые за посторонние уши явно не считались.

— Хотите того или нет, вы готовитесь принять эксперимент, Клэр. — начал мужчина, остановившись посреди коридора. — Найдёте место для первого магазина, проведете красивую пиар-компанию, воплотите в жизнь идею и посмотрите на реакцию толпы, — продолжал он.

— Я против! — Клэр недовольно осмотрела окружавших ее клонов, а потом снова взглянула на Нандина. — Не пробуйте меня переубедить.

— Вы согласились помочь и предоставить свой опыт, — гнул он дальше. Клэр же кипела от негодования.

— Помочь в расследовании… а не поддерживать этот фарс с союзом полисов и продажей граждан! — Смысла в крике на Нандина Абэ не было. Но дэ Руж отчаянно хотела кричать сейчас. Предложенное Такебиром было выше ее понимания. — Вы хоть понимаете, что мне предлагаете? — зло цедила она. — Я не буду продавать людей!