Потому, наспех натянув на девушку белье и первое попавшееся платье, Тарис Лаен распахнул единственное окно и впустил внутрь комнаты удушливый горячий воздух. Перегнулся через подоконник и оценил расстояние до земли.

Была бы верёвка — вопросов к задуманному мероприятию не возникло бы. А так, наверно, придётся играть в скалолаза… с Наной на плечах.

Взгляд скользнул вверх, к балюстраде, видневшейся двумя этажами выше. Около шести метров, может, даже больше.

Конечно, всегда можно ускориться и пройти мимо охраны, но… Использовать свои семь минут зря не хотелось. Раскрыть свою личность или упасть обессиленным — тем более.

Шум с той стороны запертой двери отвлек. Отчётливо донеслись мысли охраны: «Императору это не понравится» и «Идет…»

Времени гадать не осталось. Обмотав девушку одеялами, Тарис закинул её на плечо и вылез на подоконник. Задрал голову и прищурился, примеряясь. Слегка согнул колени и прыгнул вверх. Зацепился пальцами за подоконник верхнего этажа и, вывернувшись, выбил ногами стекло… Доля секунды, и он оказался этажом выше. Мгновение, которое легко прервать, так и не дав хода своим персональным семи минутам… Маркус говорил, шестой этаж всегда пуст. Правда это или вымысел, только предстояло проверить. Тарис не знал, на что он сам надеялся, на подсказки, слепки Маркусовой памяти о прошлом или на удачу. Главное было — уйти и исправить то, чему он стал причиной.

* * *

Комната сороковой была пуста. Ни Наны Вагнер, ни Вито Лаена. Сброшенная на пол одежда и скомканная постель. Окна нараспашку и надтреснутый каменный подоконник… Пыль и душный воздух стояли внутри помещения плотной стеной. Вентиляция просто не справлялась с ними.

Прикрыв дверь, Фердинанд неспешно подошел к окну, а потом выглянул наружу. Скользнул взглядом по пышным кронам деревьев, растущих далеко внизу, и по тонким ниткам тропинок. Пятый этаж. Двух и трехметровые потолки… Отсюда не сбежать, если ты не бессмертный модифицированный. Это озадачило.

Вито Лаен не обладал серьезными модификациями. Впрочем, у Вито Лаена также не было ошейника. В отличие от того человека, которого Фердинанд самолично привел во дворец. Подпись его идентификатора не внушала доверия, потому Фердинанд провоцировал и ждал, когда он сам себя раскроет. Увы, он даже предположить не мог, чем его действия закончатся.

Видео, зафиксированное скрытой камерой, четко показало, что самозванец на некоторое время отключал маску. Но зафиксировать настоящее лицо не удалось. Банально мешали его растрепанные волосы, ракурсы и всевозможная неучтенная мишура.

Злило ли? Нет, скорее просто раздражало и будоражило внутри желание поохотиться. Дверь за спиной скрипнула.

— Мой император… — послышался взволнованный голос секретаря.

— Тридцать восьмая, я разве велел тебе бегать за мной? — Фердинанд молча закрыл окно и обернулся. Скользнул взглядом по женщине, которая еще две недели назад сама занимала эти комнаты и была не в пример чутче и удобнее Наны Вагнер. Тридцать восьмая не смутилась, выдержала его пристальный взгляд и даже слегка зарделась. Фердинанд же просто вышел вон из комнаты. Секретарь привычно засеменила следом.

— Я хотела сказать… в Леополисе… взрывы, — запыхавшись, докладывала она. — Такебир со сложными травмами попал в больницу. Дэ Руж доложила о происшествии, но теперь ее и след простыл. Ищут…

Новость развеселила.

— Ищут, серьезно? — в голосе императора проскользнула издевка. — После того как вы сами зафиксировали подмену паспорта? — Легкие шаги Фердинанда были почти не слышны в тишине коридора, в отличие от стука ее каблуков, разносящегося барабанной дробью вдоль узкого перехода. — Рекомендую не тратить время зря. Поиски дэ Руж ни к чему не приведут. У нас есть более интересные задачи.

— Например? — не поняла его секретарь. Она успела запыхаться и теперь часто дышала ему в спину.

— Например, разбудить сороковую с четкой командой для исполнения.

Коридор свернул влево. Убранство тем не менее не менялось, все те же серые стены и недвижимые, увечные копии Нандина, несущие свою стражу. Сможет ли хоть один из этих клонов заменить Абэ, Фердинанд не знал. Но очень на это надеялся.

— Суть команды? — уточнила женщина, не отставая. Фердинанд наконец остановился перед входом в Кластер, обернулся и теперь внимательно смотрел на раскрасневшуюся тридцать восьмую.

— Атака, Квинни, — мягко вымолвил он, склонившись к ее уху, отчего его бывший личный секретарь невольно вздрогнула. Фердинанд же, забавляясь ее реакцией, продолжал: — Думаю, атаку Наны Вагнер похититель оценит по достоинству. К примеру, раскроет свое настоящее лицо.

— А если она его убьет? — прошептала женщина, не шевелясь. Уголки губ мужчины на миг дернулись в усмешке.

— Значит, в Сакской империи станет на одного человека меньше, вот и все. — Фердинанд выпрямился и открыл дверь. — Я хочу видеть, как она это сделает.

Ноги несли его вперед.

Над головой неизменно нависали все те же наполненные жидкостью капсулы. Все те же недоразвитые слепые тела внутри них. Провода и бесконечное количество нейросоединений. Только теперь рядом не было Наны Вагнер, сорокового по счету секретаря.

Пусть…

Его высший приоритет делал любую команду внутри Кластера первостепенной для исполнения, в том числе для сороковой, где бы она ни была и что бы она ни делала… пусть даже была на пике наслаждения.

Технический отдел приютился за одной из неприметных дверей. Куча техников и неимоверное количество полуживой присоединенной к Кластеру аппаратуры.

— Изменение настроек главного оператора, — командовала тридцать восьмая, Фердинанд молча стоял и следил за процессом, периодически вводил коды доступа и подавлял в себе нетерпение. Спешка ни к чему не приведет, только холодный расчет, как и учил его все пятнадцать лет Нандин Абэ…

* * *

Нана продолжала спать в его объятиях и ни о чем не беспокоиться. Технический ход, в который пробрался Тарис, был пуст. Лампы на фотоэлементах зажигались и послушно подсвечивали ему путь, но пыль и затхлость горячего воздуха говорили о том, что человека здесь не было уже давно. Впрочем, судя по рассказам Маркуса, когда из дворца бежал он сам, этот коридор уже был заброшен. Чего не скажешь о примыкающих к нему путях. Расчет, как оказалось, себя оправдывал, а вот надолго ли — еще было не ясно.

Нана на его плечах неожиданно шелохнулась.

Ее ментальный фон на миг опустел, а потом в нем раздалась одна-единственная мысль: «Электричество…»

Тарис с удивлением остановился. Нана шумно выдохнул и подняла голову. Скользнула руками по его спине, попыталась выпрямиться. Лаен тут же поспешил поставить её на ноги и заглянул в распахнутые глаза.

Её ментальный поток продолжал молчать, так, словно Кластер перестал управлять каждой ее мыслью, отступил и затаился.

«Электричество…» — мысль снова одиночным сигналом проскользнула в тишине ее разума.

— Электричество? — переспросил Тарис и тут же вздрогнул от наводнивших его голову картинок. Оступился и даже оглянулся. Нана демонстрировала ему разветвленную, трехмерную схему электросети дворца.

— Зачем тебе, Нана?

Девушка шумно выдохнула, а после коснулась ладонями его лица, заглядывая глаза и дыша в подбородок.

«Двадцать метров, щиток под уровнем пола. Чёрный кабель…» — раздавались четкие указания в её голове. А после она резко отпрянула и бездумно побежала вдоль старого запыленного коридора. Нашла тот самый щиток, распахнула дверцы и нырнула пальцами в путаницу проводов.

Тарис присел возле нее, растерянно наблюдая за манипуляциями. Чёрный кабель, о котором она так рьяно думала, наконец был вытащен и разъединен. Свет ламп погас, погрузив их в почти кромешную тьму. Электрический разряд стрекотал и блуждал по краям кабеля, перескакивал на пальцы Наны ярко-голубой ломаной линией.

Лаен замер, завороженно смотря на заряд. Девушка и сама удивленно наблюдала пляску света на своих ладонях, а после перевала взгляд на модифицированного. Отпечатала в памяти его лицо и вспомнила то единственное мгновение, когда он снял маску.