Была осень. Причем, в этом году, не самая теплая, а я выбежала на улицу в одном ученическом платье. Валялась на мокрой холодной земле — ночью шел дождь, и она не успела просохнуть как следует — и тонкая ткань платья промокла и неприятно прилипла к телу. Я замерзла так, что даже пошевелиться получилось с трудом.

И стоило мне только это заметить, как в горле ту же запершило, из носа потекло. Я почувствовала, как все тело начинает бить мелкая противная дрожь, на висках же, вопреки всяким законам логики, выступили бисеринки пота.

— Только этого мне еще не хватало, — прохрипела себе под нос, поднимаясь с земли и пытаясь отряхнуть платье от налипшей на него травы и земли. — Осталось только подхватить простуду и свалиться на неделю с высокой температурой. И все, можно будет из лазарета сразу в бордель.

Болеть не хотелось. Мне вообще ничего не хотелось, если честно, но я нашла в себе силы собраться, даже вспомнила о том, что уронила сумку где-то по дороге и потащилась ее искать, с трудом переставляя ноги. Дышать становилось все труднее, из носа уже просто текло и в груди болело. Я определенно простыла и понимала это прекрасно. Нашла сумку, дрожащими руками забросила ее на плечо, сумев проделать это незамысловатое движение с третьей попытки. Проверила деньги. Вздохнула облегченно, когда отыскала остатки своих сбережений в кармашке сумки и потащилась в общежитие. О том, чтобы отправиться в таком состоянии на занятия не могло быть и речи.

Уже в комнате, уронив сумку, которая стала вдруг непомерно тяжелой, прямо на пол у порога, я вспомнила, что у Камиллы где-то была жаропонижающая настойка.

Идти в душ не было никакого желания. Мне казалось, что сил на то, чтобы раздеться, дотащиться до конца коридора, попросту не хватит. Но дрожь становилась все сильнее. Мне было холодно и горячая вода — единственное в данном случае мое спасение. А потому, с трудом стянув с себя мокрое и изрядно изгаженное землей и травой платье, я залпом осушила пузырек с лекарством, чувствуя как огненная волна потекла по пищеводу и попала прямиком в желудок, чтобы окончательно там сгинуть. Хорошо еще, что Камилла любит аккуратность и следит за тем, чтобы все ее вещи всегда стояли на своих местах, удивительное качество для аристократки, как по мне, но в моей сегодняшней ситуации, — просто бесценное, потому что рыться в ее вещах в поисках настойки не было ни желания, ни сил.

Потом я все же нашла в себе силы доползти до душа. Мыться не стала, просто постояла какое-то время под струями горячей воды, пытаясь расслабиться и хоть немножко согреться. А когда стала понимать, что вот сейчас рухну, прямо на этот самом месте, аккурат на покрытый блестящими серыми плитками пол душевой, выползла из-под горячих струй и потащилась в комнату.

Даже вытираться не стала, потому что сил не было. Тело слушалось все хуже и хуже. Видимо, настойка была со снотворным эффектом, потому что, вдобавок ко всему глаза слипались сами собой. Или у меня уже началась лихорадка? Если так, то…

Додумать не успела — рухнула в кровать и, успев натянуть на себя одеяло, провалилась в тревожное, темное и липкое беспамятство.

Спала я плохо. То просыпалась, задыхаясь и чувствуя, как бешено стучит в груди сердце, то снова засыпала. И снилось… что-то темное, неприятное… липкое… Было жарко, а в следующее мгновение кожа покрывалась мелкими колючими мурашками, и я начинала дрожать.

Просыпалась долго, трудно, неприятное забытье никак не желало выпускать меня из своих липких лапок. Голова была тяжелой, все тело покрылось холодным неприятным потом, глаза горели огнем, а в груди словно поселился кто-то маленький и колючий.

Простуда.

Эта мысль пронеслась в голове, словно приговор и я застонала, откинулась на подушку и закрыла глаза.

Только этого мне не хватало. И даже чудодейственная настойка Камиллы не смогла помочь.

— Проклятие! — с трудом села. Поморщилась, когда поняла, что кровать подо мной промокла, простыни неприятно прилипали к телу, холодили кожу, вызывая отвратительное чувство гадливости. А еще слабость. И звон в ушах. Полный набор всех признаков болезни.

Разлепила глаза и чуть отклонилась в сторону, пытаясь рассмотреть время на магических часиках Камиллы. Вечер. Я проспала весь день, но отдохнувшей себе совсем не чувствовала.

И что делать?

Хотелось заползти обратно под одеяло и снова уснуть, в надежде, что проснусь уже здоровой. Глянула на смятые простыни и скривилась. Нет, не вариант. Постель надо перестелить, а мне не мешало бы добраться до лазарета и попросить какую-нибудь микстуру. А еще тренировка.

Последняя мысль отозвалась болью в висках и кислым привкусом во рту. От мысли, что мне придется встать, одеться, выйти в холодный осенний вечер стало и совсем уж тоскливо. К тому же… видеть Лемма не хотелось. Вот как-то совсем. Воспоминания о некрасивой сцене в столовой и о признании, что я сделала потом, вызывали изжогу и желание заползти под кровать и не высовываться оттуда следующие несколько лет.

И только упрямство подсказывало, что это не выход. Мне надо сделать все возможное, чтобы остаться в академии, получить диплом, устроиться в жизни.

— Ну все, Айрин, — прохрипела я в тишину комнаты. — Хватит сидеть здесь и страдать. В конце концов, ты не нежная барышня и общественное мнение ничего для тебя не значит. Так что, давай, отрывай свой тощий зад от кровати и топай на полигон. А еще молись, чтобы после твоих неосторожных слов, Леммард Брокк не отказался тебя тренировать. Потому что, для тебя эти его вечерние издевательства много значат, а вот сам Лемм вполне может обойтись без них.

И я встала. Правда, стоило мне оказаться на ногах, как голова закружилась, и пришлось быстренько опуститься обратно. Посидела с закрытыми глазами, подождала пока слабость отойдет в сторонку и все же встала. Пока одевалась, вспотела так, что легкая нижняя сорочка прилипла к телу. Ощущения были не из приятных, но пришлось сжать зубы и поползти на полигон.

Слава всем богам, что туда добралась без проблем. Осенний ветерок приятно остужал разгоряченное лицо, и дышалось на улице намного легче.

Уже на подходе к полигону, я вдруг подумала о том, что Лемма там может и не быть. А вдруг, он и в самом деле решил, что не стоит тратить на меня свое время и отказался от обучения под личным руководством профессора Мастерса? И что мне тогда делать? Как сдать нормативы? Как уговорить профессора не выгонять меня из академии?

К высоким кованым воротам подходила медленно. Каждый шаг давался неимоверным трудом. Было страшно. Настолько страшно, что оказавшись всего в шаге, я просто остановилась и зажмурилась. И простояла так несколько минут. Потом все же одумалась и приоткрыла один глаз.

С губ слетел облегченный выдох — Лемм был на полигоне. Висел на перекладине, спиной ко мне и подтягивался. Я залюбовалась им. Четкие ритмичные движения. Ничего лишнего. Все так, как и показывал профессор. Все-таки, мне попался один из лучших тренеров, жаль только, что я такая. Совершенно неспортивная.

Вздохнула, почесала кончик носа и медленно потащилась туда, к Лемму. Остановилась в шаге от турника и тихонько вздохнула, не решаясь окликнуть его. Стояла, переминалась с ноги на ногу, считала, сколько раз он подтянется. Сбивалась и начинала сначала. Ежилась на холодном ветру.

Лемм закончил. Повис на вытянутых руках, слегка раскачиваясь. Затем спрыгнул. Не оборачиваясь, запустил обе руки в волосы, взъерошил их основательно, словно бы ветер не успел сделать этого до него.

Я снова вздохнула.

— Прости, — он все еще не оборачивался, и мне даже показалось, что я ослышалась. — Я даже представить не мог и… не подумал, — он резко обернулся и посмотрел на меня. — Я идиот.

Я пожала плечами и опустила взгляд. Рассматривала теперь его ботинки. В горле скреблось и говорить не хотелось.

— Я просто… пойми, прошло две недели, а прогресса нет. Ты не сдашь нормативы, Айрин.

Я всхлипнула. Честно признаться, понимала это и сама. Прекрасно понимала, но упрямо отгоняла от себя эти мысли, сжав зубы, занимаясь под его началом.